Capítulo 125: O Imperador ordena a presença do emissário de Portugal no salão real!

Cui Yuan quase perdeu o fôlego.

O que ele mais temia acabara de acontecer.

— ... Majestade, o mérito deste súdito não é, de fato, suficiente para receber tal honraria. — Cui Yuan encostou a cabeça ainda mais no chão, elevando o quadril em sinal de submissão. — Sou apenas um Consorte Imperial; como poderia alguém da parentela real ocupar um posto tão elevado? Vossa Majestade acaba de ascender ao trono e compreendo as dificuldades que enfrenta. Como parente do soberano, não ouso desobedecer às ordens imperiais, mas não posso, de forma alguma, tornar-me um fardo para Vossa Majestade.

— Esta não é apenas uma ordem imperial, mas uma decisão já deliberada na Conferência de Política Nacional. Cui Yuan, não compreendeste? — Zhu Houcong sorriu, suspirando. — Guo Xun não seria capaz de dizer tais palavras. A partir de agora, os outros ministros na Conferência de Política Nacional não precisarão mais se preocupar com as divagações de Guo Xun.

— ... Ouso perguntar a Vossa Majestade... o que aconteceu com o Marquês de Wuding?

Cui Yuan estava atônito, profundamente chocado. Não era Guo Xun quem administrava o Quartel-General da Guarda da Esquerda? Não deveria haver apenas um representante das Cinco Guardas na Conferência de Política Nacional? O que exatamente Guo Xun teria dito de tão grave?

— Foi servir ao exército.

Cui Yuan levantou a cabeça, olhando para o imperador, perplexo.

Zhu Houcong disse com toda a seriedade:
— O Marquês de Wuding afirmou que deseja dar o exemplo, começando como um simples soldado, para conquistar méritos dignos de seu título. Naturalmente, sendo ele um marquês de tamanha envergadura, ninguém ousaria comandá-lo; por isso, servirá primeiro como oficial de guarnição no Exército Shenji.

Cui Yuan ainda achava aquilo inacreditável: isso não seria apenas o posto de comandante de uma das cinco unidades do Exército Shenji? Não teria sido um rebaixamento severo demais? No mínimo, ele deveria comandar todo o Exército Shenji.

— Ainda não aceitaste o decreto? — Zhu Houcong sorriu levemente. — Tens um título honorífico civil, uma posição de marquês e um cargo nas Cinco Guardas. Não sejas humilde a ponto de ensinar Liu Long a ser um covarde. Desde que subi ao trono, cada um deve ser utilizado de acordo com o seu talento.

Cui Yuan olhava para o imperador com sentimentos complexos. Ser um Consorte Imperial era um salto direto ao topo; um status acima de todos, com uma vida de luxo garantida. No entanto, como parente real, exceto nos primeiros anos da dinastia, o papel limitava-se a sacrifícios rituais, supervisão de obras e gestão de assuntos da família imperial. Era raro, entre dez parentes reais, encontrar um com cargo militar.

Mas agora, o imperador lhe conferia o cargo de "Taizhen Ronglu Dafu", uma classe civil de primeiro grau, além do título de "Zhuguo", um posto honorífico de primeiro grau superior, aplicável tanto a civis quanto a militares. Ele ainda era o Marquês de Jingshan, portador de uma patente oficial; embora não fosse hereditário, ele deixava de ser apenas um "marido de princesa" para se tornar um nobre de mérito. Por fim, tornara-se administrador do Quartel-General da Guarda da Esquerda, participante da Conferência de Política Nacional e um dos dezoito pilares do Grande Ming abaixo do imperador.

Transcendendo o civil e o militar, unindo a nobreza de sangue à nobreza de mérito, exceto pelos eunucos, o círculo de influência de Cui Yuan seria ilimitado. Tamanha benevolência imperial não causaria oposição entre os outros ministros?

As lágrimas de Cui Yuan vieram de fato:
— A graça de Vossa Majestade é excessiva; sinto-me temeroso e honrado. Este cargo é grande demais para as minhas parcas virtudes.

Se um homem como ele consolidasse tal base, a rebelião seria uma questão de tempo! Veja só, o imperador sabia que eu ensinara Liu Long a se acovardar; ele já estava se precavendo contra mim desde o início. Isso é um plano temporário para me usar como um burro de carga, com certeza! E o que acontecerá depois? Por isso, a recusa de Cui Yuan soava quase como um zurro.

Zhu Houcong observou-o com diversão:
— Eu admiro justamente a tua capacidade de conhecer teus limites e recuar. Do que tens medo?

Cui Yuan, com ar lamentável, pensou: "Sou seu tio por afinidade; prefiro ser o Chefe do Clã Imperial a isso. Participar da Conferência de Política Nacional significa enfrentar os outros dezessete leões! Nem mesmo Liang Chu consegue aguentar!"

Zhu Houcong desfez o sorriso:
— Não se pode recusar! Hoje, os assuntos de Estado são complexos. Cui Qing deve dedicar todo o seu talento para não desperdiçar esta vida!

Se ele não abrisse este precedente, suas irmãs estariam condenadas a viver com dois inúteis? Uma pessoa sem ocupação tende a definhar. As deficiências do sistema de vigilância desta era ainda podiam ser melhoradas. Além disso, Zhu Houcong desejava apenas construir uma base e plantar sementes para o futuro. Se houvesse altos e baixos, as gerações futuras julgariam os sucessos e fracassos da era Jiajing.

O principal motivo era que os atuais nobres e generais eram incompetentes demais; faltava alguém com um cérebro funcional. Usando a desculpa da urgência na guerra do Mar do Sul, promover Cui Yuan — um homem inteligente e respeitado — para ser o porta-voz parecia aceitável para todos os lados. Guo Xun estava apavorado com as mentes brilhantes da Conferência, e os outros nobres temiam o mesmo destino — Guo Xun fora enviado ao exército após pouco mais de um mês. Os ministros civis também estavam exaustos com as imprudências de Guo Xun, que quase transformara os assuntos de Guangdong em uma trama contra o imperador.

Olhando para a expressão séria do imperador, a frase "não desperdiçar esta vida" fez o coração de Cui Yuan tremer.

"Eu era contido porque era apenas um Consorte Imperial. Se percebes que tenho potencial, também deves saber que, com o poder nas mãos, posso mudar."

Cui Yuan olhou para o imperador, compreendeu a essência e, respirando fundo, prostrou-se:
— Aceito o decreto, agradeço a Vossa Majestade pela imensa benevolência e esperança. Vossa Majestade, dez mil anos! Dez mil anos! Dez mil vezes dez mil anos!

Ele sabia que o imperador não viveria dez mil anos, mas certamente viveria mais que ele. Um imperador capaz de convencer os outros ministros a aceitarem tal nomeação teria medo de que ele se rebelasse?

"Mantenha teu bom caráter, Cui Yuan! O velho burro puxa o moinho, o objetivo é sobreviver!"

...

"Quem é este?" No campo de treinamento da Guarda Imperial, Guo Xun apontou para o lado, gritando com todas as forças: "O Marquês de Xianning!"

Qiu Luan vestia roupas simples, com um casaco de cânhamo por cima.

"O primeiro batalhão reorganizado é o nosso Exército Shenji!", rugiu Guo Xun. "Eu, que antes administrava o Quartel-General da Esquerda, serei seu oficial de guarnição! O Marquês de Xianning será um simples comandante de esquadrão!"

No campo estavam cinco mil soldados. Segundo as normas antigas, a divisão era de 3.600 infantaria, 1.000 cavalaria e 400 artilharia. O exército era dividido em quatro divisões, cada uma com seu comandante. Um marquês como comandante de esquadrão! Qiu Luan esticou seu corpo ainda em crescimento.

Os homens rudes tinham sua própria linguagem. Guo Xun não entendia as sutilezas dos civis, mas entendia aquilo. Após as risadas iniciais da tropa, ele fechou a cara e gritou:
— Estão rindo, não é? Mas verei se são apenas enfeites ou soldados de verdade! Esta é uma ordem imperial!

Os cinco mil soldados ajoelharam-se em uníssono.

— O Imperador tem apenas três exigências para o exército: disciplina rigorosa, coragem para enfrentar o campo de batalha e capacidade de vencer! — Ele pausou e gritou: — Aos olhos de Vossa Majestade, vocês eram apenas um bando de preguiçosos sem disciplina, covardes que não sabiam vencer. Entenderam?

O silêncio reinou.

— Portanto, o Marquês de Xianning e eu faremos isso pessoalmente! Se não cumprirem as três exigências, eu os treinarei até a exaustão! Se conseguirem, eu voltarei ao Quartel-General e vocês serão promovidos! Fiz uma promessa militar na Conferência de Política Nacional: se não treinarmos este exército, nunca mais voltarei!

Embora a situação não fosse comovente, ninguém ousava se mover.

"Quem me impedir de voltar a ser um dos dezoito ministros da Conferência de Política Nacional será meu inimigo!", rugiu Guo Xun, rangendo os dentes. "Alguém quer ser inimigo deste Marquês?"

Quem ousaria? Os soldados reorganizados, embora recebessem mais prata, pareciam destinados a um sofrimento muito maior.

— Querem ser meus inimigos? — Guo Xun, insatisfeito com as vozes tímidas, adicionou um tom autoritário e cruel.

— Não!

— O som está fraco demais! Querem ser meus inimigos?

— Não!

— Estão sem ânimo! Querem ou não?

— Não!

— Querem ser promovidos e enriquecer?

— Não! Sim!

— São todos uns idiotas! Comecem a treinar!

Guo Xun gritou tanto que sua garganta ficou rouca e sua pressão subiu. Ele acabara de desfrutar do poder por um mês, e a alegria já se fora! Quem o forçou? Yang Tinghe! Mas ele percebeu: primeiro deve fazer o trabalho bem feito, depois receber o dinheiro. Ser leal é o que importa!

— Todos devem ser como Vossa Majestade, corram cinco milhas sem parar! Treinem até a morte!

Eu voltarei!

...

Na Cidade Proibida, era dia de descanso e reunião familiar. Em um grande banquete, a Imperatriz Viúva Zhang e a Imperatriz Xia estavam tensas. Os últimos meses haviam sido tempestuosos, e o pulso firme do imperador estava exposto.

O incêndio no Portão Riqing era um espinho. Embora não houvesse sinais de investigação, sendo um ato humano, não haveria como não ter consequências. A Imperatriz Viúva Zhang sabia que não fora ela, mas não tinha certeza se Yuan Jinsheng participara, e muito menos se seus dois irmãos haviam sido imprudentes.

Agora, com Yang Tinghe liderando a limpeza das propriedades e lojas imperiais, a Imperatriz Viúva Zhang sentia que a vida se tornava cada vez mais difícil. Estranhamente, o palácio permanecia harmonioso, e o imperador, todas as manhãs e noites, vinha visitá-la para prestar seus respeitos. Nem mesmo seu próprio filho fora tão persistente.

Após meses de sorrisos forçados, a Imperatriz Viúva Zhang sentia que os músculos de seu rosto tremiam involuntariamente.

— No próximo mês é o aniversário de Vossa Majestade, precisamos organizar uma celebração adequada. — A Imperatriz Viúva Zhang tentou puxar assunto, olhando para a Imperatriz Viúva Jiang, que estava ao lado da Imperatriz Viúva Shao. — Irmã, tens sorte. A piedade filial de Vossa Majestade é invejável. Mesmo quando meu filho estava vivo, ele não vinha ao meu Palácio Renshou diariamente. A irmã o educou bem.

— Onde está a ousadia, irmã? Apenas tenho sorte.

Zhu Houcong sorriu:
— No próximo mês é o funeral do meu irmão imperial, não é adequado realizar grandes festividades para o meu aniversário. Não se entristeça, tia. Viverá no palácio com todas as honras, e eu serei igualmente filial.

A Imperatriz Viúva Zhang queria interceder pelas propriedades imperiais, mas não ousava mais. Com a autoridade de uma imperatriz viúva, não lhe faltava nada, mas sem um nome oficial, seu coração não estava em paz. Sua sabedoria não era suficiente, e a força de Zhu Houcong no tribunal era assustadora.

— Após o aniversário, Vossa Majestade terá dezesseis anos. Após o funeral, a seleção de concubinas pode começar a ser planejada. — A Imperatriz Viúva Zhang continuou. — Vossa Majestade, o trono já está estável, deve considerar a sucessão.

A esperança recaía agora sobre a Imperatriz Xia. Ao ouvir isso, ela abaixou a cabeça, ansiosa pela reação do imperador.

— No próximo ano — disse Zhu Houcong. — O meu trono está estável, mas meu corpo ainda não amadureceu. A gravidez em idade tão jovem traz muitos riscos. Tia, cunhada, não se preocupem. O que prometi, farei.

A Imperatriz Xia sentiu-se decepcionada, e a Imperatriz Viúva Zhang apenas forçou um sorriso.

"Como uma criança como ele sabe que a gravidez jovem é perigosa?"

Isso significava esperar mais dois ou três anos? Durante esse tempo, quantas coisas mais aconteceriam...

Após o banquete, as duas partiram, cada uma com suas preocupações. Zhu Houcong acompanhou as Imperatrizes Viúvas e suas irmãs ao Palácio Qingning.

— Não tenha pressa — brincou Zhu Houcong. — Primeiro, concederei o título de Princesa, e daqui a dois anos, quando for mais velha, poderá se casar.

Zhu Qingyuan ficou envergonhada, mas a Imperatriz Viúva Jiang disse:
— Ela já tem dezessete anos! Em dois anos, terá vinte!

— Minha irmã, por que se preocupar com o casamento? Eu mesmo escolherei alguns pretendentes, e então deixarei que ela decida qual lhe agrada mais.

A Imperatriz Viúva Jiang murmurou algo e depois advertiu:
— Ouvi dizer que a Imperatriz Viúva Zhang selecionou moças fora do palácio. Aquelas não devem entrar aqui!

— Eu sei. Qingping diz que as que vêm do Palácio Renshou são, certamente, excelentes. Naturalmente, ela diz que são boas para procriar e de aparência notável, para que eu as note.

Zhu Houcong sorriu e olhou para Zhu Qingping, que o acompanhava. A Imperatriz Viúva Jiang olhou para ela com gratidão:
— Faz meses que não nos vemos, perdeste peso. Graças a ti por acompanhá-lo e dedicar tanto esforço.

Zhu Qingping agradeceu, mas o peso perdido era devido à exaustão de ajudar o imperador a estudar os clássicos — algo que não podia contar, pois o imperador exigira sigilo.

Após mais de uma hora no renovado Palácio Qingning, Zhu Houcong retornou ao Palácio Qianqing, acompanhado por Huang Jin e Zhu Qingping.

— Amanhã, vá à residência do Mestre Zhou. Leve meus cumprimentos e peça que ele cuide da saúde.

Zhu Houcong ordenou que Huang Jin visitasse Zhou Zhao, lembrando-se de trazer Yuan Zonggao para cá; Zhou Zhao também se esforçara muito. Após a longa viagem, o idoso de setenta e sete anos adoecera. Huang Jin recebeu a ordem e viu o imperador levar Zhu Qingping para o andar superior.

Toda noite, antes de dormir, ficavam sozinhos lá em cima. O que estariam fazendo? O salão principal do Palácio Qianqing era vasto, e as vozes de Zhu Houcong e Zhu Qingping ao estudar os clássicos eram baixas. Huang Jin sentia-se em um dilema: se o imperador tivesse algum ato íntimo, segundo as regras, deveria ser registrado. Mas ele não dissera que seu corpo ainda não estava estável?

...

No dia seguinte, após a audiência, a Conferência de Política Nacional não ocorreu no Salão Zhongyuan, mas no salão principal do Palácio Qianqing. Cui Yuan participava pela primeira vez. Ele vestia seu uniforme militar, já que representava as Cinco Guardas.

Ele sentia certa emoção. Não se considerava desprovido de talento, mas seu pai, ganancioso por sucesso imediato, o forçara a seguir aquele caminho. Agora, aos quarenta e três anos, a sorte mudara. O título de Marquês de Jingshan, antes apenas um título honorífico sem validade, agora estava em suas mãos, completo, embora não hereditário. E, devo dizer, ao retornar para casa ontem e encontrar a princesa, sentiu-se como se a vitalidade de sua juventude tivesse retornado.

Olhando ao redor, os seis ministros do Gabinete: Yang Tinghe, Jiang Mian, Mao Ji, Fei Hong, Shi Jiao e Sun Jiao. Entre os nove ministros, Chen Jin fora substituído pelo censor Zhang Lun. Além disso, Yan Song e Wang Shouren, que substituía Yang Yiqing, compunham os dezoito ministros da Conferência de Política Nacional.

— Anunciem! O enviado dos bárbaros de Frangy entre no salão!

Os ministros do Grande Ming olharam para a entrada do salão. Zhu Houcong estreitou os olhos. Esta não era a primeira vez que os dois mundos se encontravam, mas o interesse de Zhu Houcong ia além da linguagem. A identidade do enviado parecia autêntica, com documentos do rei Manuel I de Portugal. Mas talvez fossem documentos preparados para facilitar a expansão colonial de seu vice-rei na Índia.

Os fracos eram conquistados pelas armas, os fortes usavam a diplomacia para o comércio. Agora, Portugal ocupava Malaca e chegava à foz do Rio das Pérolas. A marinha do Ming acabara de travar sua primeira batalha contra eles. Uma derrota, mas eles planejavam a próxima vitória. Segundo Zhang Fujing, Wang Hong já se recuperava, e ambos usavam comerciantes como espiões para contatar marinheiros e tradutores nas frotas portuguesas, tentando obter informações sobre armas de fogo e navios.

Zhu Houcong não tinha pressa para que vencessem rapidamente; já havia enviado decretos dando autonomia e encorajamento. Naquele momento, ali também era um campo de batalha. O que Zhu Houcong precisava vencer não eram os prisioneiros portugueses, mas as mentes conservadoras daqueles dezoito ministros.