Capítulo 152: Os ventos da primavera da reforma sopram por toda parte

Estes filhos de nobres e ministros condecorados por acaso entendem de negócios?
Quem fez a pergunta foi o administrador da mansão do Duque de Cheng.
Na verdade, Wei Bin também não entendia de negócios: por que razão ele precisaria entender disso?
No entanto, Wei Bin já havia estudado e compreendido o esboço geral do regulamento da Huangmingji.
Contudo, ele tomou a iniciativa de enfatizar primeiro: "Este assunto não é algo que vocês possam decidir precipitadamente. Sua Majestade me deu três meses, e dois dias já se passaram. Portanto, hoje, depois de apresentar a vocês o regulamento da Huangmingji, os que estão na capital devem retornar rapidamente às suas residências para discutir o assunto, e os que estão fora devem enviar cartas confidenciais por correio rápido, negociando apenas com o patriarca e detentor do título de nobreza. Entenderam todos?"
Após receber uma resposta em coro, Wei Bin assentiu, e dois eunucos, cada um segurando uma bandeja, caminharam para os lados.
"Peçam um exemplar cada um", disse Wei Bin friamente. "Devem lê-lo aqui no salão, não é permitido levá-lo."
Dito isso, ele sentou-se e começou a beber seu chá despreocupadamente.
Ao lançar um olhar de relance, viu que a maioria eram administradores lendo atentamente, embora houvesse também algumas famílias cujos próprios herdeiros nobres liam com atenção. Naturalmente, havia também alguns jovens aristocratas que pareciam não saber ler sequer os caracteres básicos, mostrando-se entediados por um momento.
Wei Bin registrou todas essas situações em sua mente, incluindo as diferentes expressões daqueles administradores.
Muito tempo depois, as pessoas terminaram a leitura uma a uma, e sussurros baixos começaram a ecoar pelo salão.
Wei Bin não os impediu; pelo contrário, encorajou-os com estas palavras: "Se tiverem dúvidas, podem discuti-las entre si por um momento; assim, quando fizerem perguntas mais tarde, não estarão completamente sem rumo."
Com isso, o murmúrio das discussões aumentou de volume.
Com mais gente, a coragem cresceu um pouco, afinal, a esmagadora maioria das famílias de duques, marqueses e condes da Grande Dinastia Ming estava presente ali.
"Um estabelecimento comercial tão imenso, como poderá ser gerido com clareza no futuro?"
"E que regulamento é este de dupla contabilidade? Velho Mestre Qi, já ouvira falar disso?"
"O comércio marítimo... não exigirá a construção de uma frota? Nesse caso, todas as famílias nas regiões costeiras..."
"..."
Vendo que ninguém mais lia os livretos com atenção, mas apenas os abriam para confirmar algo quando discutiam determinado ponto, Wei Bin pousou a xícara de chá: "Vou explicar os pontos cruciais um por um, e depois vocês poderão fazer perguntas."
O salão silenciou-se. Wei Bin levantou-se, curvou-se em direção ao Palácio Qianqing e disse: "Sua Majestade disse: 'O homem superior ama a riqueza, mas obtém-na por vias justas.' Os senhores, famílias de nobres, ocupam posições altíssimas, e quaisquer assuntos só podem ser decididos por decreto imperial; portanto, os preceitos ancestrais proíbem o comércio. Contudo, com a proliferação das famílias, a numerosa descendência e as despesas crescentes a cada dia, contar apenas com esses estipêndios não é um plano viável a longo prazo."
Estas palavras fizeram com que muitas pessoas acenassem com a cabeça repetidamente, parecendo acreditar que o Imperador era particularmente compreensivo com a situação deles.
Mas logo em seguida, Wei Bin mudou de expressão e fechou o cenho: "No entanto, valendo-se de que as leis do país não podem puni-los facilmente e confiando em suas posições nobres, quantos atos ilícitos as famílias aristocráticas cometem? Os senhores sabem muito bem. Os preceitos ancestrais proíbem a nobreza de comerciar, mas agora, quantas famílias ainda respeitam isso?"
Os administradores de cada casa no salão começaram a inquietar-se: a prática de sempre era colocar servos à frente dos negócios e, se houvesse realmente um processo de impeachment e punição, eram sempre os servos que pagavam o preço.
"Sua Majestade ponderou repetidamente antes de estabelecer este regulamento da Huangmingji", enfatizou Wei Bin. "Com esta Huangmingji, não se trata de alterar os preceitos ancestrais para permitir que vossas excelências se dediquem ao comércio. Trata-se, sim, de fazê-los agir conforme suas capacidades, investindo capital proporcionalmente. No futuro, ao participarem dos assuntos da Huangmingji, estarão a serviço de Sua Majestade e deixarão de violar os preceitos ancestrais. Ao trabalharem na Huangmingji, estarão vinculados aos regulamentos do estabelecimento comercial e não terão a preocupação de infringir a lei ou prejudicar o povo."
Ele fez uma pausa, olhou ao redor para observar mais uma vez as reações das várias famílias e prosseguiu: "Naturalmente, isto não se compara à total liberdade de gerir os vossos próprios negócios, e ainda não fazem ideia de quanto lucro poderão dividir anualmente. Este humilde servo deve advertir-vos, e exorto-vos a transmitirem aos senhores de vossas casas o ponto mais importante: a criação da Huangmingji serve precisamente para reafirmar o preceito ancestral de que a nobreza não deve comerciar!"
Wei Bin sabia que esta tarefa não era fácil. O Imperador o encarregara disso, e o que Wei Bin, um dos antigos 'Oito Tigres', precisava fazer era o tipo de trabalho que atrai inimizades.
O regulamento não explicitava essas exatas palavras, mas o Imperador as mencionara. Visto que tais palavras não seriam divulgadas externamente, o Imperador ainda mantinha margem para manobra.
Contudo, Wei Bin precisava, antes de mais nada, deixar esse significado perfeitamente claro.
As expressões dos presentes no salão eram complexas.
Ambos os significados eram evidentes: gerindo os seus próprios negócios, podiam naturalmente valer-se da posição nobiliárquica para manobrar livremente e sem amarras. Com tal grau de liberdade, os rendimentos anuais eram altamente promissores.
Mas se participassem da Huangmingji, haveria aquele método de contabilidade dupla que ainda não compreendiam, estariam sob a supervisão de funcionários do palácio nomeados pelo Imperador, e decerto haveria outras pessoas encarregadas da gestão operacional, não é mesmo? As famílias nobres provavelmente só conseguiriam enviar meia dúzia de pessoas para atuar como pequenos gerentes.
Quanto receberiam de dividendos anuais? Ninguém sabia ao certo. Sendo todos contadores experientes, como podiam ignorar que a elaboração de livros contábeis era uma ciência complexa?
Contudo, o eunuco Wei dissera-o claramente: o estabelecimento da Huangmingji destinava-se a reafirmar os preceitos ancestrais.
Se às famílias nobres nunca foi permitido comerciar, será que as casas aristocráticas que decidissem não participar enfrentariam agora uma rigorosa investigação exaustiva?
Naturalmente, haveria também métodos de compromisso. Após participar, poderiam secretamente continuar a recorrer a servos para gerir outros negócios por fora, tal como antes. Ou então, os negócios de familiares por afinidade poderiam perfeitamente cooperar com a Huangmingji.
Pensando nisso, as mentes deles começaram a fervilhar.
Quando Wei Bin viu que eles já haviam digerido a informação, disse sorrindo: "Aproveitem esta oportunidade para declarar ao Imperador os atuais negócios de vossas casas e façam uma avaliação do valor deles. Além disso, se acharem o empreendimento viável, tragam algumas economias adicionais para investir em ações; tudo isso é aceitável. Uma vez estabelecida a Huangmingji, os senhores nobres não precisarão mais temer o censores e as acusações de impeachment, afinal, a Huangmingji é um estabelecimento comercial imperial."
Um dos administradores não pôde deixar de perguntar: "Eunuco Wei, os ministros da corte não apresentarão memoriais para desaconselhar Sua Majestade a competir com o povo pelo lucro?"
"Sua Majestade tem os seus próprios cálculos", respondeu Wei Bin, lançando-lhe um olhar impassível. "Ter Sua Majestade como escudo e protetor das famílias nobres, que enorme graça não é essa? Este humilde servo já expôs claramente o sentido das coisas; quando retornarem, expliquem os prós e os contras aos vossos superiores. Este método de investimento divide-se em três níveis: o primeiro é a matriz, onde os dividendos são distribuídos por ações, e a forma como as filiais serão geridas fica ao critério de Sua Majestade. O segundo nível são as companhias regionais, nas quais a matriz detém setenta por cento das ações, e os trinta por cento restantes podem ser subscritos pela nobreza, que poderá enviar administradores para cuidar da contabilidade e acompanhar a entrada e saída de prata. O terceiro nível são as casas comerciais locais, onde a companhia regional detém setenta por cento das ações, podendo enviar administradores como gerentes para a operação diária."
"Nesta fase inicial de implantação, haverá sete ramos de atividade: o setor de grãos, o de sal, o de tecidos, o de mercadorias gerais, o de comércio marítimo, o de transporte e o de serviços laborais. Os primeiros quatro são familiares para vós; sobre os últimos três, este humilde servo dará maiores esclarecimentos."
Vendo que todos prestavam a máxima atenção, Wei Bin prosseguiu lentamente: "O setor de comércio marítimo começará por Guangdong; os vários tributários do Nanyang desejam adquirir mercadorias de alta qualidade da nossa Grande dinastia Ming, e o comércio marítimo poderá fornecê-las para venda; o setor de comércio marítimo também construirá frotas para navegar ao exterior em busca de compras, retornando aos portos para posterior comercialização através do setor de mercadorias gerais e de outros ramos."
"O setor de transporte utilizará caravanas e frotas fluviais e marítimas para movimentar mercadorias no interior da Grande dinastia Ming, tornando o processo cada vez mais seguro, veloz e com menores perdas."
"O setor de serviços laborais destina-se a empregar o povo desprovido de terras e ocupação", disse Wei Bin, olhando-os profundamente. "Este setor de serviços laborais também será testado primeiro em Guangdong. No futuro, é bem provável que as pesadas obrigações de corveia e trabalhos públicos locais passem a ser executadas em sua totalidade pelo setor de serviços laborais, de modo a minimizar os transtornos causados à população em grandes obras locais."
Tendo estudado detalhadamente o regulamento, Wei Bin finalmente compreendera por que razão a Huangmingji estava tão intimamente ligada à Nova Lei de Guangdong.
Entrelaçado com o imposto sobre a terra esteve, desde o início, o sistema de corveias e trabalhos públicos.
Por que razão havia tantas doações de terras a grandes proprietários? Na verdade, para muitos cidadãos comuns, o arrendamento não diminuía drasticamente, mas escapar às corveias era o principal motivo.
O foco do setor de comércio marítimo assentava, por um lado, no mercado de comércio exterior da Alfândega de Guangdong e, por outro, em lançar as bases para futuros desígnios no sudeste. As perspectivas para o setor de transporte eram consideráveis, mas na fase inicial ele se limitaria ao transporte interno da Huangmingji.
Apenas o setor de serviços laborais podia ser considerado de extrema importância, pois provavelmente determinaria o sucesso ou o fracasso da Nova Lei.
Aliviar o peso das corveias era um dos grandes dilemas desde a antiguidade.
Quantas tarefas locais exigiam força humana? Mas a força de trabalho do povo era limitada.
O sofrimento das corveias era o maior incentivo que impelia muitos plebeus a buscar a proteção e o registo sob o nome de oficiais e letrados.
Wei Bin mal conseguia imaginar quanta mão de obra esse futuro setor de serviços laborais precisaria mobilizar para satisfazer as necessidades de grandes obras de engenharia locais.
De onde viria essa gente?
Esta era uma questão que Wei Bin investigaria posteriormente e sobre a qual consultaria o Imperador.
No momento, diante dos questionamentos daqueles administradores, ele respondia ao que já podia esclarecer, e o que ainda não podia, mandava anotar.
Hoje tratava-se apenas de uma reunião informativa. Wei Bin fixou o prazo de um mês e meio para receber as respostas definitivas de cada um, e vários cavalos em disparada partiram da capital em direção à província de Nanzhili e a outros lugares onde nobres ocupavam cargos locais.
Lá em Guangdong, Zhang Juzheng ainda aguardava que a decisão de Pequim sobre os próximos passos a tomar na região fosse enviada.
No entanto, ele recebeu primeiro a visita de uma pessoa.
"Cumprimentos a Vossa Excelência, o Governador."
Gui E concluiu a mesura, ergueu a cabeça e seus pequenos olhos fitaram Zhang Juzheng com uma mistura de curiosidade e franqueza.
Aprovado nos exames imperiais, logo recebeu um édito imperial, desembainhou a espada para o sul e executou furiosamente um alto funcionário. Zhang Zilin dissera-lhe: "Eu o recomendo para Guangdong."
Assim, Gui E chegara a Guangdong para assumir o cargo de Prefeito de Huizhou.
De magistrado de condado a prefeito, aquela progressão era bastante honrosa. Mas diante de Zhang Juzheng, não valia sequer a menção.
Por isso, Gui E sentia uma enorme curiosidade por Zhang Juzheng.
"... Ouvi dizer que o irmão Gui tem um temperamento difícil e que tem ofendido repetidamente seus superiores?", perguntou Zhang Juzheng.
"Se fossem bons superiores, por que razão este subordinado haveria de os ofender?", respondeu Gui E com total franqueza, continuando a fitar Zhang Juzheng.
Sua postura, o tom com que proferira tais palavras, e o olhar expectante para ver a reação alheia, fizeram com que Zhang Juzheng sentisse uma leve vontade de desferir um soco.
"Ouvi dizer que o irmão Gui também tem opiniões firmes sobre a Nova Lei?", perguntou Zhang Juzheng, recordando o que Zhang Zilin lhe escrevera na carta.
Por sua vez, Gui E retrucou com outra pergunta: "Ouvi dizer que Vossa Excelência o Governador realizou uma rigorosa medição de terras com mão de ferro, fazendo com que os magnatas locais de Guangdong não ousassem obstruí-la em demasia?"
"... O irmão Gui tem alguma sugestão brilhante?" Zhang Juzheng sentiu os nós dos dedos estalarem de leve.
Gui E balançou a cabeça e suspirou: "O mal dos campos e das terras é ainda pior no Norte; no Sul, a questão crucial reside na confusão dos critérios fiscais. Vossa Excelência certamente já pôs isso em pratos limpos, não é? Embora a terra seja a mesma, as normas tributárias variam enormemente entre prefeituras e condados. Dezenas ou centenas de critérios intrincados e complexos fazem com que os tributos e as corveias diferem de lugar para lugar. Quando eu era magistrado em Wukang, tentei unificar as terras públicas sob uma única norma e as terras privadas sob outra, fundindo várias obrigações de corveia em um único item. No décimo terceiro ano de Zhengde, apresentei um memorial intitulado *Súplica pela Restauração do Antigo Sistema para Enriquecer o País e Pacificar o Povo*. Pergunto-me se Vossa Excelência chegou a ler este memorial?"
Como Zhang Juzheng só fora aprovado nos exames provinciais no décimo sexto ano de Zhengde, como poderia ele ter lido o memorial apresentado no décimo terceiro ano por um mero e obscuro magistrado de condado?
Contudo, ao saber que aquele sujeito de fato tentara aplicar a Nova Lei enquanto era magistrado, Zhang Juzheng prestou-lhe uma vénia com sincera humildade: "Instrua-me."
Gui E deixou de lado a altivez, retribuiu a saudação e disse: "Recensear as corveias e unificar os critérios tributários tornará perfeitamente claros os impostos sobre a terra e as obrigações para o povo, permitindo-lhe cultivar a terra em paz. Assim, nem se atrapalham os ciclos agrícolas, nem se teme a espoliação dos funcionários corruptos. Tanto a corte imperial quanto as administrações locais poderão unificar a tributação e as corveias sob uma única regra, obrigando os burocratas a agir segundo as normas, sem poder inventar pretextos para perturbar o povo e buscar interesses escusos. Esta é a minha humilde opinião."
Zhang Juzheng ponderou em silêncio.
Medir as terras significava apurar a dimensão exata da base tributária.
Contudo, a receita fiscal efetiva dependia da proporção da cobrança sobre as mais diversas produções. O imperador fundador determinara que a tributação da terra em todo o império fosse de uma parte em trinta, mas isso constituía apenas o imposto agrário.
Além disso, até os dias atuais, a produção das famílias camponesas — arroz, trigo, seda, cânhamo, algodão... — envolvia uma variedade imensa de produtos físicos.
As quotas de impostos fixadas em cada região eram arrecadadas segundo as despesas previstas, e as taxas tributárias reais variavam amplamente de um lugar para o outro. Impostos de verão e de outono, matérias-primas estipuladas, taxas de corveia rateadas... na prática, as taxas e os conteúdos da tributação diferiam em cada localidade; a isto se chamavam critérios fiscais.
Nesses critérios fiscais, incluíam-se também o imposto sobre o sal, o imposto comercial, taxas sobre comércios e fachadas de lojas, taxas sobre vinho e vinagre, impostos de selo sobre escrituras e contratos, taxas sobre habitação, taxas sobre terrenos urbanos, imposto de fundição, imposto sobre frituras, imposto sobre pesca e caniços, prata de multas por suborno e prata de remissão de penas...
Era a isto que Gui E se referia quando mencionava que as administrações locais podiam ter dezenas ou centenas de tipos de tributação, a maioria determinada pelas próprias localidades com base em circunstâncias particulares, o que deixava uma margem colossal para a manipulação local.
Dentro desses critérios, a repartição arbitrária das despesas de corveia era ainda mais caótica. Os três principais tipos de corveia — o serviço de Lijia, o Junyao e as corveias diversas — formados após o período Zhengtong, combinavam-se com outras três categorias: as obrigações anuais fixas, as requisições temporárias arbitrárias e as tarefas avulsas. As obrigações anuais consistiam no fornecimento de materiais à família real e ao governo central; as requisições temporárias eram exigências adicionais, sem hora nem quantidade certas; e as tarefas avulsas representavam a arrecadação de mão de obra e materiais decidida pelas próprias autoridades locais.
Gui E soltou um riso sarcástico: "Tomando como exemplo as localidades por onde passei, as obrigações anuais mal atingiam dez por cento, as requisições temporárias rondavam os quarenta por cento, enquanto as tarefas avulsas representavam mais de sessenta por cento. O sofrimento do povo não decorre propriamente da espoliação por parte de Sua Majestade, mas sim da exploração exercida pelos burocratas locais. Vossa Excelência o Governador, mesmo que os magnatas locais não temam o poder e tentem obstruir as medidas, como poderiam eles comparar-se à resistência ferrenha dos próprios funcionários locais? Se não tocarmos nos critérios fiscais locais, a Nova Lei jamais trará resultados. Mas se mexermos neles, isso provocará uma agitação generalizada e os burocratas farão de tudo para sabotar a execução."
Ele observava atentamente a reação de Zhang Juzheng.
Alguns altos funcionários eram fáceis de eliminar, pois quem faltava no império para ocupar cargos públicos?
Contudo, e quanto aos milhares de pequenos funcionários e à vasta massa de subordinados sem graduação oficial? Seria possível executá-los a todos?
E obrigá-los a devolver aos cofres públicos os lucros ilícitos que extorquiram, quão difícil seria isso?
Dizendo a verdade, mesmo que conseguissem arrancar apenas metade do dinheiro que agora ia parar aos bolsos dos burocratas de escalão inferior nas administrações locais, se isso pudesse tornar-se uma norma fixa, as receitas fiscais locais aumentariam consideravelmente, enquanto o fardo sobre o povo diminuiria de forma drástica.
Após meditar longamente, Zhang Juzheng disse: "Irmão Gui, visto que já experimentou pessoalmente essas medidas e refletiu profundamente sobre elas, por que não se junta ao Prefeito Yang para ponderar sobre o assunto e redigir um novo memorial usando Huizhou e Guangzhou como exemplos? Eu e vossas senhorias o assinaremos conjuntamente, suplicando à corte que discuta, aprove e autorize a sua implementação a título experimental. Governar e disciplinar os funcionários é difícil, mas é preciso tentar dar um passo em frente."
Ele ouvira as palavras de Liang Chu e sabia perfeitamente que já era um peão lançado na travessia do rio sem recuo possível.
Se a Nova Lei em Guangdong não produzisse resultados nem gerasse instabilidade, não haveria como promovê-la nas outras províncias.
Se o fardo sobre o povo não fosse aliviado, a vaga de doações de terras aos poderosos também não poderia ser travada.
Será que seria assim tão fácil alterar a isenção fiscal e de corveias de que gozavam os letrados e proprietários?
Zhang Juzheng tinha plena consciência de que isso sim abalaria os alicerces da Grande dinastia Ming.
Ouvindo aquilo, Gui E estreitou os olhos miúdos, fitou-o durante um bom tempo e, em seguida, fez uma vénia: "Este subordinado cumpre a ordem. Apenas ouvi dizer que o Prefeito Yang possui uma fama literária extraordinária, receio que eu e ele não nos entendamos."
Zhang Juzheng sorriu: "Visto que o Prefeito Yang veio para Guangdong, ele também deseja realizar feitos e conquistar méritos. O irmão Gui e ele são ambos prefeitos, por que receariam entrar em conflito? A meu ver, o irmão Gui não é homem de fugir aos problemas."
Gui E revirou os olhos: "O pai dele é o Primeiro Ministro."
"Este Governador cumpre uma ordem imperial."
Gui E encarou-o por instantes e, sob a barba desordenada, a sua boca abriu-se num sorriso: "Vossa Excelência o Governador é formidável!"
*(Fim deste capítulo)*