Capítulo 145: Alguns vivem, mas já estão mortos

Já era o duodécimo mês lunar, e Guo Xun pensava em como costumava ser.

Nesta época de frio gélido, antigamente ele não passava os dias sentado junto a um braseiro de carvão aceso, bebendo vinho quente, abraçado a uma bela mulher de formas suaves, enquanto outros se reuniam ao redor para tagarelar e vangloriar-se?

Agora, ao seu redor, só havia homens fedorentos que não tomavam um banho decente há mais de um mês.

— Senhor Marquês, é aquela pequena aldeia logo ali à frente!

Qiu Luan estendeu o braço, apontando para um pequeno vilarejo a menos de duas milhas de distância. Embora chamado de pequeno vilarejo, era evidente que todos aqueles campos ao redor pertenciam a um único proprietário.

A disposição das casas na aldeia não era a de uma povoação comum.

Havia muralhas defensivas vagas e imprecisas, paióis de grãos altos e arredondados, e um terreiro de secagem bastante nivelado.

Ainda antes do amanhecer, nada se distinguia com clareza.

Guo Xun mudou de posição. Tinha caído do cavalo durante uma operação de caça a bandidos, ferindo gravemente a perna direita e batendo o joelho com força; a ferida ainda não estava totalmente curada.

Olhou para a frente e perguntou em voz baixa:
— A que distância estamos do leito do rio?

— A menos de dez li — respondeu outro comandante de milícia.

— Tem certeza de que ele ainda está aqui? — Guo Xun encarou aquela direção com ferocidade. — Se darmos com a porta na cara, aquele rapaz pode correr sabe-se lá até onde ao longo do Canal Grande em menos de um dia e uma noite, e como o encontraremos então?

— Não há engano. Desde que a notícia chegou, eles não saíram daqui, e os homens sob o meu comando têm vigiado este lugar sem cessar.

Guo Xun achou aquilo um tanto estranho:
— Ele é estúpido? Já que começou a fugir, por que foi esconder-se num lugar tão fácil de achar? Tão perto do canal...

Pensava que, embora fosse consideravelmente mais inteligente do que o Marquês de Shouning, a escolha feita por este último era simplesmente disparatada demais.

— Já que ele ainda está aí, Senhor Marquês, o que faremos?

Aquilo já não era algo que pudessem decidir sozinhos. O Marquês de Wuding recebera ordens para "convencer" o Marquês de Shouning a voltar. Que tipo de convencimento seria?

— ... Seja como for, vamos primeiro cercá-lo de modo que nem uma mosca escape! Velho Wei, como fazemos o cerco?

— Os subordinados já pensaram nisso ao receber a notícia. Olhe bem, Senhor Marquês, os que vieram hoje são tropas de elite; caminhar à noite é bem melhor do que antes, e ainda falta muito para a hora *yin*. Para garantir total segurança, dividimos a infantaria em dois subgrupos para avançar sorrateiramente e bloquear o oeste e o norte; uma hora será mais do que suficiente. Ficaremos aqui à espera por mais de meia hora antes de nos espalharmos e avançarmos com cautela. Assim que chegarmos à margem daquele rio, poderemos acender tochas, e a unidade de cavalaria que trouxemos fará o cerco pelo lado Leste, com muita rapidez!

Guo Xun assentiu com expressão solene:
— Faça como disse, vá organizar tudo imediatamente!

Já que disseram que nem uma mosca escaparia, então nenhuma mosca escaparia. Numa operação anterior para cercar um bando de bandidos, Guo Xun não tivera paciência para esperar que os homens dessem a volta e bloqueassem o outro lado, o que permitira que alguns fugissem, resultando na sua própria queda do cavalo durante a perseguição a cavalo.

Ergueu os olhos para observar a lua: uma hora, Guo Xun podia esperar.

Encolhido na floresta densa ao sul, Qiu Luan perguntou em voz baixa:
— Tio Guo, vamos mesmo lançar um ataque frontal? E se o Marquês de Shouning for atingido por uma flecha perdida ou cometer suicídio por medo do castigo?

Guo Xun respondeu com desprezo:
— Fique tranquilo, ele tem apego demais à vida para cometer suicídio.

Por que lançar um ataque frontal? Já que o homem estava fugindo, como seria fácil convencê-lo? E Guo Xun nem se daria ao trabalho de tentar.

Além de Zhang Heling em pessoa, para que manter os outros vivos? Levá-los consigo seria apenas um fardo.

Além do mais, se Zhang Heling ousasse resistir perante as forças imperiais encarregadas de escoltá-lo, "convencê-lo" a voltar dessa maneira não tornaria o seu próprio mérito ainda maior?

Esperou pacientemente enquanto o tempo passava lentamente. Quando o velho Wei veio informar que o momento era propício, Guo Xun testou o próprio pé e disse, cerrando os dentes:
— Vamos!

Duzentos homens com efetivo completo saíram sorrateiramente daquela pequena floresta nas colinas, sem que um único som fosse emitido.

E, na retaguarda, ainda havia duzentos cavaleiros escondidos.

Guo Xun trouxera apenas um subbatalhão de infantaria, totalizando quatrocentos homens, e um subbatalhão de cavalaria de duzentos homens.

Empregar cinco mil homens do exército central da Guarda Shenji para capturar um único Zhang Heling seria um exagero tremendo e serviria apenas para alertar o inimigo antes do tempo.

Os homens que vieram hoje eram da mais alta elite!

Nas noites de inverno, o dia demorava a claregar; já se aproximava da hora *chen*, mas a escuridão ainda persistia.

Guo Xun deu um passo em falso, afundando o pé numa poça de lama e torcendo o tornozelo: *Droga, já estamos no inverno, os campos não deveriam estar congelados?*

Cerrando os dentes e respirando fundo, continuou a avançar às ocultas.

Se levasse uma bronca ao voltar, que seja; embora toda aquela campanha de caça aos bandidos tivesse sido ridícula, ele, Guo Xun, afinal participara do espetáculo até o fim.

Ao chegar ao pequeno rio, a menos de trezentos passos da aldeia, Guo Xun ordenou:
— Passem a ponte primeiro. Assim que virem alguém do outro lado gritando e as luzes começarem a oscilar, acendam as tochas!

E assim, atravessaram a pequena ponte em fila indiana, dispersando-se novamente para avançar de mansinho.

A duzentos passos, a cem passos, o interior da aldeia continuava num silêncio sepulcraz.

A expressão de Guo Xun mudou repentinamente:
— Mau sinal! É capaz de haver uma passagem secreta e eles já terem fugido! Acendam as tochas, avancem a toda a velocidade!

Caso contrário, como se explicava nem sequer haver um sentinela de vigia?

No mesmo instante, mais de dez tochas iluminaram o lado sul daquela pequena aldeia, e o som abafado de cascos de cavalos começou a ecoar nas costas de Guo Xun e dos seus homens.

Correndo a distância de cem passos, Guo Xun sentiu que a ferida em sua perna certamente havia se rompido de novo.

No entanto, mesmo com o clarão das tochas e o barulho dos passos, o interior da aldeia permaneceu sem qualquer movimento, como se estivesse completamente deserto.

— Senhor Marquês, fique aqui a postos para precaver-se contra armadilhas, os meus homens e eu invadiremos o lugar!

Ouvia-se movimento também a oeste e a norte; ao avistarem as tochas daquele lado, os grupos das outras frentes certamente teriam apressado o passo.

Centenas de homens corpulentos cercavam o lugar de forma ameaçadora, mas a aldeia não só não oferecia resistência como permanecia totalmente silenciosa. Guo Xun teve a nítida sensação de ter caído numa armadilha!

Será que havia mesmo uma passagem secreta ali? Cavada sob a terra, bem à beira do Canal Grande?

— Senhor Marquês! Senhor Marquês! Encontramos!

Guo Xun sobressaltou-se, e em seguida, tomado de alegria, caminhou para a frente enquanto bradava:
— Não houve emboscada? Onde estão os criados dele?

— Os criados estão todos mortos — o tom do velho Wei soava um tanto estranho. — O Marquês de Shouning está ferido... com muita gravidade...

Guo Xun invadiu a aldeia a passos largos, dirigindo-se a uma construção ampla. Ao cruzar a soleira, seu rosto mudou de cor e ele desabou em pragas:
— Qi Yong, você não disse que havia deixado irmãos vigiando este lugar? Para onde foram os agressores?

— A patrulha que trouxe comigo viu o exército cercar o local e deveria ter chegado a tempo — Qi Yong, o centurião dos Guardas Brocados que viera trazer a mensagem a Guo Xun, exibia um semblante igualmente carregado. — Já que não estão aqui, eu próprio ignoro o que se passou. Comandante Wei, o que dizem os soldados que o senhor deixou aqui de vigia?

— Ninguém viu ninguém sair da aldeia. Vendo a situação agora, não admira que tenham visto fumaça de cozinha nestes últimos dois dias. Pensavam que o Marquês de Shouning estava escondido aqui com rações secas, à espera de quem o viesse resgatar, por isso não ousaram agir precipitadamente.

Com o rosto lívido, Guo Xun contemplou o interior da casa repleto de criados assassinados — havia mais de trinta corpos, incluindo até mesmo duas mulheres.

Enquanto isso, Zhang Heling, amarrado à cama no aposento interior, encontrava-se à beira da morte. O mais problemático era que, embora parecesse ter perdido a masculinidade entre as pernas, o ferimento fora cuidadosamente tratado e enfaixado com remédios.

— Filho de uma cadela! — Guo Xun mancava de um lado para o outro no aposento, desferindo impropérios furiosos. — Quem foi que fez isto?!*

Zhang Heling bem podia sofrer alguns dissabores, mas não podia morrer!

Guo Xun compreendia perfeitamente esse ponto agora.

No entanto, algo ainda pior do que a morte era o facto de Zhang Heling ter sido torturado a tal ponto.

A Imperatriz Viúva Zhang pensaria porventura que fora obra sua?

Guo Xun ainda ignorava o que acontecera em Pequim; desconhecia os pormenores, tendo apenas recebido ordens para encontrar Zhang Heling e convencê-lo a regressar.

A localização exata fora-lhe indicada pelos Guardas Brocados enviados por Cui Yuan.

Após passar a noite inteira em claro, avançando penosamente na escuridão, Guo Xun sentia-se frustrado e exausto, e agora ainda teria de carregar aquele traste de volta a Pequim.

— Levem tudo isto para fora e queimem, depois vão à cidade mais próxima buscar um médico e uma carruagem! — disse Guo Xun entre dentes. — Qi Yong, vá procurar os seus homens primeiro. Velho Wei, antes que o grosso do exército chegue, mande a cavalaria vasculhar os arredores para ver se encontram o menor vestígio.

— ... Senhor Marquês, eles só sabem matar o inimigo, não têm o faro de investigadores.

— Mesmo assim, procurem! — Guo Xun olhou para Zhang Heling com uma dor de cabeça terrível. — Tragam água e rações secas; pelo menos há dois dias que este homem não come nada.

Como prestaria contas ao retornar à capital?

...

— General, isto realmente nos safará?

— Não correu tudo perfeitamente? O enviado do Comissário Yang e o Inspetor Chen não tiveram objeções, não é verdade?

A cidade de Zhangye era a sede do comandante militar da guarnição de Gansu; o eunuco guardião e o censor-inspetor imperial ali residiam habitualmente, mas agora ambos estavam mortos.

Após o incidente, Li Long sentira um sobressalto inicial ao saber do suposto suicídio de Dong Wenzhong por remorsos, mas logo concebera um plano astuto. Valendo-se da autoridade temporária como a mais alta autoridade em Ganzhou, não só descobrira uma imensidão de prata na residência de Dong Wenzhong, como também, sob a acusação de que Xu Ming e Dong Wenzhong haviam conspirado para desviar o soldo militar e vender ilegalmente mantimentos do exército, confiscou avultadas somas de prata nas casas de vários comerciantes e famílias influentes da cidade.

Uma parte dessa prata servia como prova material da corrupção de Xu Ming e Dong Wenzhong.

Quando o novo censor-inspetor, transferido do comissariado de província de Shaanxi, chegasse para distribuir integralmente os soldos em atraso, o motim dos soldados extinguir-se-ia por si mesmo.

O vice-comandante militar Li Yi tornou a interrogar:
— E o oficial judicial Fu...

Com o rosto sombrio, Li Long retorquiu passado um momento:
— Não se preocupe! Uma vez aplacado o motim, a corte imperial não insistirá no assunto.

Li Yi referia-se a Fu Ji, o magistrado-adjunto do tribunal de justiça do Comando Militar Regional de Shaanxi. Após a morte de Xu Ming, Li Long coagira e insinuara os chefes de repartição do Comando de Shaanxi a apresentarem um memorial conjunto acusando Xu Ming de desviar o soldo militar. Apenas Fu Ji recusara-se a obedecer, acabando por ser espancado a ponto de ficar gravemente ferido e acamado no caminho de casa.

Uma vez ultrapassado o motim, Li Long não pretendia assassinar funcionários públicos abertamente de novo.

Dizer que foram atacados por bandidos na estrada à noite resolvia o assunto.

Ademais, Li Long estava plenamente convencido de que, quando Zhang Yong chegasse naquele dia, perceberia que, pelo menos naquele momento, Ganzhou não podia dispensar os seus préstimos!

Fora dos muros de Zhangye, Li Long estreitou os olhos ao avistar uma nuvem de poeira ao longe.

— Estão a chegar! Vamos!

Erguendo-se da mesa de uma pequena taberna junto aos portões da cidade, ajustou o capacete e saiu.

Pouco mais à frente, o recém-nomeado inspetor de Gansu, Chen Jiuchou, aguardava em silêncio.

Ao ver Li Long aproximar-se, limitou-se a acenar com a cabeça.

Li Long não se importou; afinal, o anterior inspetor acabara de ser espancado até a morte e incinerado durante o motim, pelo que Chen Jiuchou desconfiava dele com razão.

Ainda bem que Chen Jiuchou entendia as circunstâncias e, logo à chegada, cumprira a obrigação de distribuir o soldo integralmente.

Naqueles últimos dias, os cereais que Li Long acumuláratinha sido quase todos vendidos.

Embora o motim dos soldados, inflamados pela ira, tivesse culminado na morte de Xu Ming e gerado um enorme tumulto, Li Long achava que daquela forma o dinheiro parecia entrar ainda com maior rapidez.

Enquanto matutava nisso, fitou a coluna de cavaleiros que se aproximava a passos largos, com o olhar a tornar-se severo.

O recém-chegado era Zhang Yong, um dos outrora célebres "Oito Tigres".

Li Long pouco se importava com a reputação de Zhang Yong nas regiões fronteiriças: que importância real tivera Zhang Yong na supressão da rebelião do Príncipe de Anhua? Quando ele e Yang Yiqing chegaram, a revolta já havia sido sufocada pelos comandantes de Ningxia.

Contudo, o facto de terem conseguido derruir Liu Jin após regressarem a Pequim era algo que merecia o respeito de Li Long.

Quanto ao breve período em que, há sete anos, supervisionara os assuntos militares em Xuanfu, Datong, Yansui e outras guarnições, não fora por acaso que o falecido Imperador pretendia assumir pessoalmente o comando? Quantas pessoas não giravam em torno daquilo na época?

Se Li Long correra até fora dos muros da cidade para recebê-lo, devia-se unicamente ao facto de aquele Tigre ainda não ter caído em desgraça e continuar a comandar o Ministério dos Cavalos Imperiais. Além do mais, Zhang Yong vinha por causa do motim.

Quem conseguia manter-se no poder por tanto tempo só podia ser alguém extremamente hábil, que sabia pesar muito bem as circunstâncias.

As notícias recebidas com antecedência diziam que Zhang Yong vinha substituir temporariamente Dong Wenzhong, apaziguar Ganzhou e lidar com os bárbaros do norte. Numa altura daquelas, a prioridade máxima era repelir o inimigo!

Vendo que a cavalaria se aproximava, Li Long esboçou um sorriso e adiantou-se.

Na pior das hipóteses, separar-lhe-ia uma porção da prata confiscada.

Chen Jiuchou hesitou por um instante e ficou um passo atrás de Li Long. Diante daquela postura, o sorriso no rosto de Li Long tornou-se ainda mais radiante.

— eunuco Zhang, fez uma viagem penosa...

Ele não percebeu plenamente que aquele recuo subtil de Chen Jiuchou servira para bloquear Li Yi e os outros, e, sendo ele próprio o inspetor, os demais oficiais não podiam ultrapassá-lo para cumprimentar Zhang Yong.

Por conseguinte, Li Long ignorou a expressão com que Chen Jiuchou o fitava: havia homens que pareciam vivos, mas que já estavam mortos.

Segurando as rédeas, Zhang Yong simulou querer domar a montaria, mas o cavalo empinou a cabeça, agitando as patas com impaciência.

— Oh-h... — rugiu Zhang Yong, fingindo perder o controlo do animal.

No seu íntimo, Li Long voltou a desprezá-lo: com uma equitação tão miserável, para que vinha a cavalo? Não passava de uma farsa para fingir dedicação fervorosa às ordens imperiais.

Estendeu a mão para ajudar Zhang Yong a segurar a rédea da montaria:
— O vento e a poeira são fortes em Ganzhou, talvez o animal tenha ficado com os olhos irritados...

As palavras de Li Long nem sequer tinham terminado quando uma das mãos de Zhang Yong sacou uma lâmina da sela, descrevendo um arco perfeito que cortou cirurgicamente a garganta de Li Long.

A fisionomia de Li Yi e dos outros mudou instantaneamente, mas Chen Jiuchou, postado à frente deles, virou-se com violência e rugiu:
— Ninguém se mova! Por ordem imperial, punem-se apenas os cabecillas!

Com as mãos a tapar a garganta, Li Long encarou incrédulo a figura de Zhang Yong, cujos olhos sob a sela permaneciam frios como o gelo. Viu-o puxar as rédeas com destreza e fazer o cavalo desferir um coice violento, atingindo-lhe o peito em cheio.

Ao cair por terra, a sua visão alcançou Zhang Yong a desmontar com agilidade notável, a aproximar-se e a pisar-lhe a mão antes de desferir sem hesitação mais um golpe certeiro no seu pescoço.

O olhar de Li Long turvou-se: *O que se passa com a corte imperial? Enlouqueceram? Não vão investigar o caso? Como fica a defesa militar de Gansu?*

Com o estômago a revirar, Li Yi e os demais oficiais mantiveram as mãos crispadas sobre os punhos das espadas, mas permaneceram enraizados no solo, sem ousar o menor movimento.

Nenhum dos vinte e tal cavaleiros que acompanhavam Zhang Yong descera das montarias; em vez disso, rodearam o grupo a galope.

Aos olhos de Li Yi, dos demais oficiais e do pessoal do Comando de Shaanxi, Zhang Yong mantivera-se em absoluto silêncio. Após desferir os dois golpes mortais, chutou o capacete de Li Long para longe e, em seguida, decepou-lhe metodicamente a cabeça.

Segurando a cabeça ensanguentada de Li Long, Zhang Yong aproximou-se calmamente.

Para clareza de Li Yi e dos outros, Zhang Yong já demonstrava sinais evidentes de velhice, com os cabelos bastante grisalhos e a pele do rosto flácida.

Contudo, naquele instante, o seu olhar era gélido e de uma agudeza cortante.

— Oficiais de Ganzhou, depõem as armaduras e escutem o decreto!

Com a lâmina numa mão e a cabeça na outra, ele nem sequer desfraldou um édito imperial.

Contudo, tomados por um pavor mortal, Li Yi e os seus subordinados largaram as espadas, arrojando os capacetes ao chão e ajoelhando-se em unisono.

— Exibo a cabeça de Li Long pelas Nove Fronteiras para advertir a todos os comandantes: desde que ascendi ao trono, por mais difíceis que sejam os tempos, jamais abandonarei as guarnições fronteiriças! Por conseguinte, aqueles que desviarem o soldo militar serão investigados e executados por meus emissários! Quanto àqueles cujas tropas amotinarem coletivamente por incompetência, não mandarei investigar: mandarei executar sumariamente! Se um general é incapaz de conter e governar os seus próprios homens, para que serve como comandante? De agora em diante, caso ouça falar de motins, tratá-los-ei como traição e rebelião!

Eram palavras de uma franqueza brutal, destituídas da linguagem rebuscada dos editores da Academia Hanlin.

Zhang Yong fitou-os fixamente:
— Quais foram os outros que incitaram a revolta? Apresentem-se voluntariamente para evitar que as vossas famílias paguem pelo vosso crime. Esta é a clemência especial que o Imperador concede ao estabelecer as regras para a fronteira pela primeira vez.

A tez de Li Yi e dos seus companheiros empalideceu a ponto de parecer cera.

— Isso quer dizer que não incitaram, apenas foram incapaces de os conter? — O tom de Zhang Yong continuava gélido. — O Tribunal de Dali e os Guardas Brocados chegarão em breve; quando a verdade for apurada, o crime será julgado como alta traição.

— ... Li Long era prepotente e tirânico, os subordinados foram genuinamente incapazes de o conter — balbuciou Li Yi de imediato. — Foi o comandante Zhi Yong...

Um dos oficiais atrás dele levantou-se abruptamente para apanhar a espada caída, mas vários outros companheiros saltaram sobre ele, imobilizando-o no chão juntamente com mais dois:
— Senhor Eunuco, nós realmente não pudemos contê-los...

Um coro de lâminas sendo empunhadas ressoou ao redor, com os cavaleiros a desmontarem para fechar o cerco.

— Somos inocentes...

Zhang Yong interrompeu-o:
— Repito: quem participou na instigação, que se acuse agora para assumir a culpa sozinho. Os que forem descobertos pela investigação serão julgados por rebelião!

O sangue continuava a gotejar da cabeça de Li Long e da lâmina de Zhang Yong, até que, por fim, um homem desabou a chorar e ajoelhou-se:
— Ele era o comandante-geral, tinha ordens militares, acaso podíamos desobedecer-lhe? Que tipo de justiça é esta afinal?