Capítulo 144: Frango pronto para o abate

Fang Muxian, que passara a noite inteira a ser bombardeado com perguntas maçadoras, não teve descanso nem sequer com o amanhecer do dia seguinte.

Foi transportado para o Palácio Zhongyuan, onde Zhang Yanling, o Marquise de Changchao, se encontrava ao lado com o rosto pálido.

Fang Muxian estava exausto, mas o imperador malvado, que dormira placidamente a noite toda na ala principal, ergueu o dedo para apontar-lhe e disse: "Foi este homem. Sem recurso a interrogatórios sob tortura, afirmou com toda a certeza que o Marquise de Shouning e o Marquise de Changchao agiram sob as instruções da Imperatriz Viageira Cishou, descontentes com o facto de Eu não ter herdeiro, ordenando-lhe que utilizasse antigos servos do palácio para incendiar a Porta Rijing."

Zhang Yanling desabou de joelhos de imediato, prostrando-se enquanto chorava: "Majestade, este súbdito é inocente! Este rebelde diz disparates de fio a pavio, este súbdito nunca soube de tal coisa!"

"Eu sei. Mandei chamar-vos para vos ouvir apenas para vos tranquilizar o espírito."

Afinal, o Palácio Zhongyuan era muito menor do que o Palácio Qianqing ou o Palácio Fengtian. Ali, com Fang Muxian e Zhang Yanling ajoelhados à entrada, conseguiam ouvir perfeitamente tudo o que se dizia lá dentro.

Era a primeira vez que ambos viam o Estúdio Imperial e testemunhavam como se realizava uma reunião de políticas de Estado.

Fang Muxian olhou para o grande mapa da Grande Dinastia Ming pendurado atrás do trono de dragão, depois para as dezoito cadeiras dispostas em círculo e, por fim, para os quinze pares de olhos dos ministros de Estado que se voltavam para eles.

Zhu Houcong suspirou e começou: "Agora que a verdade veio ao de cima, refletir sobre o passado torna-se útil. Quando sofremos a derrota em Tuen Mun, ordenei imediatamente a Zhang Fuqing que descesse ao sul para executar severas punições; isso aconteceu também porque vós, o Velho Yang, insististes em dar-me uma lição. Logo a seguir, preocupado com as ameaças marítimas, fechei-vos aqui dentro para debater durante um dia inteiro, forçando-vos a concordar com a aplicação experimental de novas leis em Guangdong, e ordenei a todos os oficiais do império que apresentassem 'Ensaios sobre a Estratégia Marítima'. Devo admitir que agi com impaciência, mas já aprendi a lição."

Fang Muxian arregalou os olhos ao ouvir isto: será que ministros ousavam dar uma lição ao imperador? E poderiam tais palavras ser ditas de forma tão leviana entre monarca e súbditos?

Ouviram-se então as palavras de Yang Tinghe, carregadas de evidente ressentimento: "Finalmente a Majestade compreende que o papel de remendão não é fácil! Os assuntos de Estado estão todos interligados; se não fosse assim, estaria o Sudeste num sobressalto constante? E se não soubéssemos da instabilidade no Sudeste, teria Ganzhou a ousadia de motinar-se por falta de pagamento? Nestes últimos meses, este súbdito não tem tido uma única noite de descanso, e o honorável Zhongde encontra-se acamado, esgotado de corpo e alma!"

"É difícil para todos, para todos," sorriu Zhu Houcong, dando uma risadinha. "Vós desconheceis a minha capacidade e o meu espírito, e como sou de índole franca, discutir algumas vezes faz bem. De assunto em assunto, as coisas não estão a tornar-se cada vez mais harmoniosas? Basta que cheguem boas notícias dos assuntos da fronteira noroeste para que eu possa passar o Ano Novo em paz. Após a mudança do título da era, terei grandes acontecimentos no harém imperial no próximo ano. Como a minha energia estará canalizada para isso, deixarei os assuntos de Estado nas vossas mãos competentes para uma gestão prudente. Continuarei a aprender e já não terei pressa, pelo que podereis desfrutar de mais noites de sono descansadas. Afinal, vivemos tempos de prosperidade, tudo a seu tempo."

Fang Muxian sentia-se como um palhaço por estar ali ajoelhado.

Seria esta a famosa reunião de Estado onde a fação de Yang, a fação de Wang, os eruditos civis e a nobreza se degladiavam ferozmente como cães e gatos?

Poderia fazer-se uma piada tão leviana sobre o imperador gastar energia no harém?

E aquele tom de reclamação, semelhante ao de uma jovem esposa, vindo de Yang Tinghe, o que significava?

Será que era mentira que o seu estimado filho, funcionário de quinto escalão na Academia Hanlin, tinha sido "degradado" para Guangdong sob as ordens da "fação imperial"?

Wang Shouren estava de costas voltadas para Fang Muxian, mas agora exibia um leve sorriso nos lábios: "Uma vez que o relatório de Li Long chegou novamente, empurrando as culpas para cima de Xu Ming e Dong Wenzhong, tanto melhor. Ele só tem talento para matar inocentes e fazer passar por vitórias militares, sem capacidade para causar grandes distúrbios. Quanto aos bárbaros do norte, que foram derrotados pelo falecido imperador, o cã Alake acabou de recuperar o trono após dois anos de guerras incessantes. Embora controle os três tumenes da ala esquerda de Chahar, Khalkha e Uriankhai, nem os Khalkha nem os Uriankhai cumprem as suas ordens com lealdade, e os três tumenes da ala direita ainda não se renderam de coração. Na prática, o pequeno cã apenas comanda a tribo Chahar como se do seu próprio braço se tratasse. Além disso, com o comissário Yang a postos no Noroeste, a Majestade não precisa de recear uma invasão dos bárbaros do norte neste inverno."

Zhu Houcong assentiu com a cabeça: "Cui Yuan escoltou a Imperatriz Viageira Cishou até Tongzhou, mas as notícias que chegam de lá indicam que o Marquise de Shouning fugiu secretamente de barco para o sul durante a noite. Ele está assustado como um pássaro que pressente a procela, mas não podemos mandar prendê-lo às claras. O que pensam vós que deve ser feito?"

Wang Qiong soltou um resmungo: "Parece mesmo uma fuga para escapar à justiça. Majestade, já que ordenou o regresso do Marquise de Wuding ao norte, mais vale enviar-lhe ordens para trazer o Marquise de Shouning de volta a Tongzhou. Saberá a Guarda Brocada onde se encontra o Marquise?"

"Naturalmente," disse Zhu Houcong, lançando um olhar de soslaio a Zhang Yanling, que tremia de medo. "Guo Xun perdeu alguns homens a tentar debelar pequenos bandos de salteadores e ainda feriu a perna duma queda; decerto receia não ter face para comparecer perante Mim. Resta esperar que o Marquise de Shouning não perca o juízo e ofereça resistência, caso contrário, arrisca-se a passar um bocado mau."

Mao Ji exprimiu o seu profundo desgosto: "Uma governação frouxa dos subordinados e uma educação deficiente conduziram a que fossem enganados por um rebelde. Majestade, assim que a Imperatriz Viageira convencer o Marquise a regressar, Vossa Majestade deve aconselhá-la devidamente. Ser condescendente em pequenas coisas é irrelevante, mas se cometerem crimes hediondos, como poderá Vossa Majestade justificar-se perante o império?"

"Já tentei aconselhá-la!" disse Zhu Houcong, fingindo impotência. "De manhã e à noite, presto-lhe cumprimentos e aconselho-a constantemente. Agora é evidente que nem a Imperatriz Viageira tem mãos a medir, pois afinal há sempre servos vis a instigar o Marquise ao ouvido todos os dias..."

Fang Muxian já não conseguiu conter-se e irrompeu: "Yang Tinghe! Quantos campos férteis a tua família usurpou em Sichuan? Mao Ji! Cresci em Shandong, sabes tu o que o povo de Laizhou diz da tua família? E tu, Wang Qiong! Noutros tempos, diante de Zhang Heling, como abanaste a cauda subservientemente, esquecendo-te de que eu estava presente?"

O Estúdio Imperial silenciou-se por completo. Zhang Yanling tombou para o lado, aterrorizado, olhando boquiaberto para Fang Muxian.

"De que serve fingirem ser monarcas iluminados e ministros virtuosos? A Grande Dinastia Ming tem visto o povo sofrer cada vez mais ao longo dos séculos, e tudo isto não passa da obra de vós outros, hipócritas farisaicos!" O rosto de Fang Muxian ruborizou-se intensamente, assumindo uma expressão de suprema lealdade e heroísmo. "O que é a Imperatriz Viageira Zhang senão uma mulher ignorante e estúpida? E o clã Zhang, senão um grupo de avarentos arrogantes? Com monarcas ilegítimos como vós e ministros servis, falsos e bajuladores, como osam proferir a palavra 'prosperidade' sem sentir vergonha?"

Ergueu a cabeça com orgulho e declarou: "Se eu tiver de morrer hoje, morrerei! A retidão moral na Grande Dinastia Ming perdeu-se há muito, e o império está repleto de criaturas consumidas pela cobiça. O dia da ruína aproxima-se e todos vós sereis decapitados; não tardarei muito a reencontrar-vos nas Nove Fontes do Submundo! A família imperial é insaciável, a nobreza é insaciável, e os funcionários públicos intrigam todos por pura ganância! Acreditais mesmo que vos servem de coração?"

Vendo que Zhu Houcong se limitava a soltar uma gargalhada de escárnio, Fang Muxian olhou-o com um brilho de troça nos olhos: "Apenas decifraram o vosso feitio e fingem uma lealdade cega ao soberano. Não pretendem aplicar novas leis? Toca a confiscar-lhes as terras a ver se têm coragem!"

Zhu Houcong olhou para ele com profunda admiração: "Por isso vos digo, tenho mesmo de vos agradecer."

Fang Muxian sentiu de imediato um aperto sufocante no peito.

Ignorando-o como se ele não passasse de um cisco, Zhu Houcong prosseguiu: "Não liguem a esta criatura vil, manchada de sangue e revestida de falsa moralidade. O que se busca na vida é conciliar a harmonia familiar com o serviço à pátria. Se os letrados e a aristocracia estão isentos de impostos e corveias, e se não houver incentivos, quem estaria disposto a viver com o medo constante de servir ao lado do soberano como quem ladeia um tigre? O homem honrado ama a riqueza, mas obtém-na por vias justas. O que Exijo é apenas que os benefícios que vós, ministros, trazeis à Grande Dinastia Ming superem largamente os privilégios que obtendes; assim, o nosso império prosperará cada vez mais. Chega de discutir com este tagarela; já o disse antes, o fogo na Porta Rijing não me assusta."

Fang Muxian foi amordaçado e arrastado para fora. Sentiu uma onda de sangue subir-lhe à garganta, a qual, em choque com a respiração sufocada e o corpo exausto de uma noite em claro, o deixou a debater-se em gritos abafados e crescente desespero.

Esta corja de imperadores cínicos e ministros bajuladores falava abertamente de interesses e vantagens!

No Estúdio Imperial, Zhu Houcong olhou para Zhang Yanling, que continuava prostrado à entrada: "Marquise de Changchao, agora já estás descansado? Eu e todos os ministros ouvimos bem: este Fang Muxian não passa de um louco. No entanto, vós nunca mais vos deveis deixar enganar por traidores semelhantes. Tinham a intenção de me queimar vivo, e isso é um crime punível com a execução de nove graus de parentesco!"

"Este súbdito compreende, este súbdito terá sempre cautela, este... este agradece a Vossa Majestade a graça de poupar-lhe a vida... Majestade misericordiosa..."

Zhang Yanling prostrava-se repetidamente à entrada, gaguejando de terror incoerente.

Um odor subtil invadiu o espaço, fazendo Zhu Houcong franzir o sobrancelha: "Volta para casa e pondera bem sobre como deves agir no futuro. Huang Jin, encerra as portas para prosseguirmos a reunião."

Enquanto Zhang Yanling continuava a bater com a cabeça no chão, as pesadas portas do Palácio Zhongyuan fecharam-se lentamente diante dele.

Logo de seguida, Gao Chong aproximou-se e disse com tom neutro: "Marquise de Changchao, escusa de continuar a prostrar-se. A Majestade ordenou que regressasse à sua residência, e este humilde servo ainda tem de mandar limpar este local." ...

"Sim... sim... já vou a caminho... desculpe o incómodo, e perdoe-me o eunuco por este espetáculo patético..."

Gao Chong cobriu o nariz com a manga da túnica, observando Zhang Yanling — que outrora ostentava tanta arrogância no palácio — afastar-se a tropeçar, fugindo como um cão acobardado, sentindo no íntimo um certo prazer.

Sentiu depois uma mistura de desprezo e indignação: se não fosse o golpe de sorte de ter uma irmã que chegara a imperatriz, um desperdício humano daqueles já teria sido executado há muito!

No interior do Estúdio Imperial, os ministros, que tinham acabado de encenar teatralmente a peça que levara Fang Muxian ao colapso, começavam a aperceber-se de que o próprio imperador os utilizara a eles como atores através de Fang Muxian.

Quantas verdades cruas não tinha dito o desenfreado Fang Muxian?

Apesar de a sua intenção continuar a ser a de semear discórdia entre o soberano e os ministros, o imperador ouvira aquelas palavras.

Zhu Houcong guardou silêncio por momentos, antes de proferir lentamente: "Bastava que um príncipe herdeiro sucedesse ao trono e que se quisessem aplicar novas leis para enriquecer o país e procurar a boa governação, para que indivíduos ignorantes e insolentes aproveitassem a instabilidade em todas as frentes para atirar achas na fogueira, pondo monarca e ministros em estado de alerta máximo durante meses. Ficou provado quão arraigados estão os vícios da Grande Dinastia Ming; eu sei-o, e vós também o sabeis. Assim que chegaram os relatórios e antes de apurada a verdade, fomos forçados a seguir essa linha de dedução, caindo naquilo a que este homem chamou de 'estratégia premeditada'."

Os quinze presentes mantiveram-se num silêncio sepulcral.

Se não estivessem plenamente conscientes da gravidade dos problemas nas províncias, como poderiam ter acreditado, devido aos motins contra funcionários no Sudeste, que existia um grupo de interesses colossal por trás de tudo?

Poderia culpar-se por isso o projeto das novas leis?

Naquela altura, embora todos achassem sensata a opinião de Yuan Zonggao de que o povo nas províncias não ousaria tanto, e se o ousassem?

Isto significava que eles tinham, de facto, a capacidade de provocar distúrbios, restando apenas saber se teriam a audácia de o concretizar.

A riqueza da Grande Dinastia Ming concentrava-se manifestamente nas mãos de poucos, enquanto o povo vivia na miséria.

Bastava um pequeno desastre natural ou calamidade provocada pelo homem para que surgissem milhões de refugiados, com bandos de salteadores a formar-se a cada passo e rebeliões abertas prontas a estalar.

Zhu Houcong voltou a sorrir: "Este episódio não foi inteiramente inútil; a meu ver, funcionou antes como um ensaio geral."

Yang Tinghe olhou para ele e viu-lhe o brilho determinado nos olhos, enquanto o imperador continuava: "Quando vos questionei sobre como enriquecer o país, imagino que agora sejais capazes de ponderar o assunto a um nível mais profundo. Bastou uma ligeira medida nova e a instigação deste homem para que o império inteiro entrasse em pânico, o que, em última análise, se resume ao dinheiro. Onde está o lucro, que pessoas tomarão que atitudes devido a quê? Agora vejo tudo com mais clareza. De futuro, se voltarem a chegar relatórios idênticos das províncias, não me deixarei guiar levianamente para emitir decretos precipitados. Se as novas leis em Guangdong derem resultados positivos daqui a cinco anos, quando chegarem a altura de as expandir a todo o império, já teremos feito os devidos preparativos com tempo."

Zhu Houcong fez uma breve pausa e prosseguiu: "Conciliar os interesses particulares e o interesse nacional não é tarefa fácil. Se o povo continuar a ser excessivamente espoliado, um número cada vez maior de pessoas será empurrado para a criminalidade. Quanto maior for a obtenção de riquezas por vias ilícitas, maior será o descontentamento no seio do império. Quanto a este Fang Muxian, já apurei alguns pormenores sobre a sua origem e continuarei a investigá-lo. Uma coisa é certa: apesar de viverem na Grande Dinastia Ming, têm ligações aos piratas wokou. Não preciso de vos explicar o cerne da questão, pois todos vós o conheceis."

Sob as restrições da proibição marítima, os comerciantes agiam também como piratas. Quem ali se sentava poderia ignorar tal facto?

Mais uma vez, tudo girava em torno do lucro. Sob a proibição marítima, aqueles que contavam com protetores poderosos atreviam-se a lançar-se ao mar em busca de lucros astronómicos. E, uma vez que operavam à margem da lei, se fossem roubados por outros, quem ousaria apresentar queixa?

Com a audácia a crescer, atreviam-se a estabelecer alianças, a desembarcar na costa para saquear e a eliminar quem se atravessasse no caminho.

"Não se pode ter pressa, eu sei," continuou Zhu Houcong. "Tal como Zhang Heling perdeu o juízo e seguiu o plano de Fang Muxian para incendiar a Porta Rijing, ainda não me é conveniente puni-lo de imediato. Contudo, sobre o que deve ser feito a seguir, exijo que vós outros pondereis cuidadosamente durante as discussões sobre a política de Estado para os próximos três anos e para o próximo ano, antes das festividades de Ano Novo."

O seu olhar afiado varreu os ministros: "Não quero que daqui a cinco ou dez anos a Grande Dinastia Ming volte a dar oportunidades semelhantes a vermes desta laia."

"...Nós cumpriremos com dedicação total e alma entregue, para aliviar as preocupações de Vossa Majestade."

"Assim que este caso estiver concluído e investigado a fundo, a gazeta imperial será enviada a todas as províncias," assentiu Zhu Houcong. "Uma vez que o caso envolve a Imperatriz Viageira Cishou, ordenei que apenas a Guarda Brocada o concluísse, preservando assim o decoro devido. Além disso, como estes indivíduos são peritos em enfeitiçar mentes, como devem os magistrados provinciais instruir os letrados de cada província no futuro? Que não passem os dias a opinar sobre os rumos do país e a criticar a governação sem antes terem aprendido a retificar o coração, cultivar o caráter e governar a família."

"...Compreendido."

No fim de contas, ele voltara a servir-se do caso para os seus próprios intuitos, mas quem mandava nos letrados de Jiangnan estarem a debater infindavelmente o facto de o Imperador Taizu ter dizimado as dez gerações da família de Fang Xiaoru?

...

Já se perdia na memória o número de anos em que a Imperatriz Viageira Zhang não punha os pés fora do palácio, mas, por causa do seu próprio irmão mais novo, viu-se obrigada a fazê-lo.

Quem diria que, ao chegar a Tongzhou, embora as carruagens e os criados da família Zhang lá estivessem, Zhang Heling já tinha fugido na noite anterior?

Olhando para o seu "cunhado" Cui Yuan, a Imperatriz Viageira Zhang exclamou num pranto de pânico e desespero: "Cunhado Cui, o Heling é apenas cobarde, não o ouses denunciar por fuga para escapar à justiça!"

Cui Yuan desconhecia os métodos de que o imperador se servira para a forçar a vir pessoalmente "aconselhar" o irmão, mas limitou-se a responder com impotência: "Até agora desconhecemos o paradeiro do Marquise. Majestade, o frio é gélido e a vossa saúde imperial está em primeiro lugar. O melhor será descansar esta noite e, amanhã, este súbdito encarregar-se-á de escoltá-la de volta."

A Imperatriz Viageira Zhang temia que, à medida que as buscas continuassem, o seu irmão fosse tomado pelo pânico, recorresse às armas e se transformasse irremediavelmente num rebelde culpado de atentado contra o imperador.

"Cunhado Cui, o Yongkang foi criado por mim desde pequeno," suplicou ela em prantos. "Seja como for, tens de lhe dizer que a Majestade já investigou e apurou a verdade, e que o Heling foi apenas enganado por aquele servo vil. Vou ficar aqui à espera; quando o encontrarem, se ele não acreditar, irei eu própria explicar-lhe tudo. Não se pode recorrer à força em circunstância alguma, por favor!"

"Como pode a carruagem imperial prolongar a sua estadia num lugar destes? A Imperatriz Viageira não deve temer; a Majestade deu-me ordens expressas de que o Marquise não sofrerá nenhum mal. Peço que descanse, pois antes das festividades de Ano Novo o Marquise será encontrado e trazido de volta são e salvo."

"Que os budas nos protejam, que os budas nos protejam..." Que mais podia a Imperatriz Viageira Zhang fazer?

Naquela comitiva imperial ao relento e no frio gélido, fustigada pela preocupação durante a viagem da noite anterior, e condenada a viver em sobressalto durante aquela noite e os dias seguintes, estava destinada a sofrer.

Mas que remédio havia? Tratava-se do seu próprio irmão carnal.

E se, afinal, o incêndio tivesse mesmo sido provado ser obra daquele estúpido? Que remédio haveria?

Tendo o imperador pronunciado tais palavras, a Imperatriz Viageira Zhang já não podia exigir mais. Se Zhang Heling não tivesse fornecido ao servo a insígnia e o salvo-conduto de contacto, como teria esse criado conseguido transmitir mensagens para o interior do palácio?

A Imperatriz Viageira Zhang tinha plena consciência disso; era bem provável que, entre as damas de companhia e os eunucos investigados juntamente com Yuan Jinsheng, alguns já tivessem confessado tudo sob tortura.

Se Zhang Heling fosse totalmente inocente, por muito estúpido que fosse, teria despachado o criado vil muito antes!

Dada a limitada inteligência da Imperatriz Viageira Zhang, escapavam-lhe muitas das subtilezas daquela teia.

Apenas sabia que o imperador devia estar de tal modo seguro de si que acreditava que só com a presença dela o insensato irmão ousaria acreditar na palavra dada, em vez de resistir à prisão até à morte ou fugir desesperadamente.

Que grande desgraça!

De futuro, tanto ela própria como os dois irmãos passariam a ser meras galinhas prontas para o abate — caso o imperador assim o desejasse.

Cui Yuan já recebera, na verdade, a mensagem enviada a cavalo desde Pequim antes do meio-dia.

Ele sabia perfeitamente onde Zhang Heling estava escondido.

Contudo, a ordem emitida determinava que fosse Guo Xun a capturá-lo e trazê-lo de volta.

Não se estando na capital, poucas seriam as testemunhas oculares de um confronto armado entre as tropas e o Marquise de Shouning, certo?

Na qualidade de Comandante do Exército Esquerdo, de nobre militar participante nas reuniões de Estado e de "General Comandante" teoricamente encarregado de marchar para o Sudeste para combater os bandidos, Cui Yuan limitara-se a enviar ordens e salvos-condutos ao longo da rota.

Decerto Guo Xun não perderia a cabeça a ponto de abater Zhang Heling sob o pretexto de acumular méritos militares, pois não?

Com a Imperatriz Viageira n aquela situação e Zhang Heling com culpas tão evidentes, haveria sempre momentos oportunos para o imperador dispor deles conforme bem entendesse.

Após ter passado mais de um mês fechado no Estúdio Imperial, era preciso aprender alguma prudência e saber medir os limites!

Na prisão da Guarda Brocada, os privilégios de Fang Muxian tinham chegado ao fim.

Quanto aos seus "filhos adotivos", três já tinham sido capturados e trazidos de volta.

"Houve um que teve a decência de se suicidar rapidamente, mas os outros dois continuam escondidos junto ao Marquise de Shouning, e resta saber se o incitarão a uma resistência desesperada," disse Luo An com um sorriso, olhando-o de cima a baixo. "Os métodos que a Guarda Brocada tem para te torturar sem te deixar morrer são mais do que muitos; se quiseres morder a língua para te matar, vais ver que não é tarefa fácil. Agora nem sequer preciso de te fazer perguntas, pois a Majestade disse que o essencial já é do conhecimento dele, e os pequenos peixes que tenham escapado que fiquem onde estão. Quanto a ti, Fang Muxian, herdeiro de uma estirpe caída mas de tanta oratória e suposta retidão, encregar-me-me-ei de te tratar à base de boa comida para que fiques gordo e vistoso, a fim de o mostrares ao povo do Sudeste que tanto sofreu à custa dos piratas wokou. Que vejam bem que espécie de descendentes depravados e sem escrúpulos tem o honrado e leal Fang Xiaoru."

Fang Muxian arregalou os olhos com tal fúria que parecia que as pálpebras iam rasgar-se, perdendo toda a pose de serenidade e elegância que antes ostentava.

Luo An sentia que já aprendera duas partes em dez de uma certa essência: consistia em conversar incessantemente com o prisioneiro até lhe desmoronar as defesas psicológicas.

Desde que se tocasse nos pontos mais dolorosos, claro.

"Deves ignorar este pormenor: Zhu Yunming, o autor do *Diário Silvestre*, partiu de Guangdong no final do mês passado. Sendo um dos Quatro Talentos de Wu, vocês souberam escolher bem o homem. Mas pergunto-me o que dirão os letrados de Jiangnan quando souberem que foste tu a arquitetar intencionalmente toda esta agitação, levando a Majestade a nutrir preconceitos contra os estudiosos daquela região e tornando os exames imperiais e as promoções muito mais difíceis para eles. O que dirão então dos teus antepassados? A Majestade disse que tu compreendes a mente humana. Compreendes, não é?"

"Ah... e já agora, o velho secretário Shi está a coordenar a compilação do *Espelho dos Homens Leais e Traidores da Grande Dinastia Ming*. Tendo tu alcançado tal proeza, decerto o teu nome merecerá um registo nos anais da história; confesso que até sinto alguma inveja," continuou Luo An, abanando a cabeça com falsa comiseração. "Mas aquele teu querido filho adotivo, o que se chama Zhong, esse afinal não é tão leal assim! Acabou por confessar sob tortura que tens um filho que se vai apresentar aos exames provinciais no próximo ano. Soube que acabas de ser abençoado com um bebé prodígio, tsk tsk, que belo exemplo de lealdade familiar!"

"Mmm!!! Mmm!!!"

Com agulhas de acupuntura espetadas em pontos vitais e uma noz de madeira enfiada na boca para o impedir de falar, Fang Muxian teve de conter a dor lancinante que lhe percorria o corpo, rugindo roucamente num suplício de impotência.

"Queria aprender contigo. Sendo tu uma pessoa totalmente destituída de escrúpulos, como consegues convencer-te de que estás a agir em nome dos céus? Quando a dor passar um pouco, importas-te de me explicar?"

Incapaz de articular uma única palavra, Fang Muxian já só desejava a morte para abreviar o sofrimento.

Um cavaleiro a galope cruzava a plenos pulmões o sul da província de Beizhili, em direção ao acampamento temporário do exército central da Guarda Shenji.

Zhang Yong já chegara a Xuanfu e ainda teria de cavalgar durante muitos dias em direção a oeste para alcançar Ganzhou. Após executar Li Long, apurar toda a verdade e exibir a cabeça decapitada nas fronteiras das Nove Guarnições, o imperador pretendia impor uma demonstração de força inabalável!

Zhu Yunming já navegava pelas águas do Grande Canal, enquanto o frio se tornava cada vez mais cortante.

Lá no sul, num Guangdong mais ameno, Zhang Fugjing redigia a mais crucial das suas petições memoriais.

Medir e registar a extensão dos campos era apenas o primeiro passo, e as terras ocultas que conseguissem recuperar representavam uma percentagem ínfima.

A esmagadora maioria das propriedades agrícolas dispunha de escrituras de compra e venda legalmente redigidas a tinta preta sobre papel branco; como poderiam ser confiscadas à força?

Funcionários, subalternos, licenciados... uma rede complexa de indivíduos isentos de corveias e impostos. Perante a enormidade de tarefas a realizar em Guangdong, contar-se-ia apenas com o esforço daquela gente empobrecida?

E quanto aos postos vagos nas guarnições militares, e à prata necessária para o recrutamento de tropas...?

Enquanto a situação no Sudeste não estivesse totalmente esclarecida, Zhang Fugjing sabia perfeitamente que não podia acrescentar novas preocupações ao imperador.

Contudo, após a vitória na Batalha de Tuen Mun em finais de setembro, Zhang Fugjing compreendera com ainda maior clareza a tremenda dificuldade inerente à aplicação das novas leis.

A raiz de todos os obstáculos intransponíveis resumia-se, invariavelmente, a uma única palavra: dinheiro!

Nota a ter em conta: o incêndio na Porta Rijing e a personagem de Fang Muxian são elementos de ficção criados para esta narrativa, não refletindo qualquer juízo de valor real sobre a figura histórica de Fang Xiaoru. Por exigências do enredo, as escolhas do protagonista desencadearão reacções em cadeia, a reforma trará consigo enormes obstáculos, e o imperador, mantendo-se afastado das províncias, terá de tomar decisões baseando-se estritamente na informação disponível, espelhando a perspetiva imperial onde cada passo é condicionado por intrigas e maquinações.