Capítulo 153: Em Nome do Imperador

Ocupado e sem poder alardear ainda a sua futura condição de sogro imperial, Sun Jiao tinha muito que fazer.

Uma vez confirmado pelo Ministério dos Ritos que Zhang Zilin assumiria o cargo, restava apenas submeter à votação da corte a nomeação para o Ministério da Justiça.

Entre os actuais conselheiros, dado que Zhang Zilin, com ligações profundas a Yang Tinghe, ascendera a uma posição de destaque, a regra tácita ditava que ele já não podia cobiçar a pasta da Justiça.

Os restantes quatro conselheiros sabiam igualmente que o papel central atribuído a Sun Jiao era suceder a Yuan Zonggao e tornar-se o líder da facção imperial.

Por conseguinte, para assegurar a boa vontade mútua, a nomeação para o Ministério da Justiça teria de passar pelos corredores de influência de Sun Jiao.

Se Sun Jiao desse o seu aval, figuras como Wang Qiong não colocariam objecções.

O décimo terceiro dia do primeiro mês marcou o primeiro dia de descanso fixo após a "graça" imperial, mas a mansão de Sun estava repleta de visitantes.

No pátio traseiro, Sun Ming suspirou entre o riso e a frustração: "Mãe, a sua filha nunca foi dada ao jogo das folhas de papel; por mais que a senhora insista, eu nunca serei boa nisto."

"Nesse caso, hoje, quando entrares no palácio, deves pedir conselhos repetidamente à Sua Majestade e à Grande Princesa!"

Mãe e filha subiram para a liteira de assento macio e partiram pela porta traseira.

Ao dobrarem para a boca do beco, viram que ainda havia muita gente a dirigir-se à entrada principal da mansão, muitas delas segurando presentes e cartões de visita.

A senhora Wang, esposa de Sun, baixou a cortina da liteira com um sentimento de grande satisfação.

Após vários anos de recolhimento na sua terra natal, ela nunca imaginara que veria novamente o esplendor da antiga mansão do Ministro das Finanças, e ainda mais resplandecente do que dantes.

"Ouvi dizer que Zhu Yunming, aquele letrado de Wuzhong, entra agora frequentemente no palácio para ensinar caligrafia a Sua Majestade. Se não gostas do jogo das folhas de papel, podes pedir a Sua Majestade para praticardes caligrafia juntos", disse a senhora Wang, apertando a pequena mão da filha com um sorriso radiante no rosto. "É quando a minha Ming'er practica caligrafia que ela se torna mais encantadora."

Sun Ming sentia apenas que os pensamentos da mãe se resumiam agora a ponderar diariamente sobre a forma como ela própria deveria comportar-se perante o imperador, como mendigar afecto e granjear carinho.

O seu coração começou a agitar-se e a encher-se de um nervosismo confuso: ia entrar no palácio novamente, ia ver o imperador outra vez.

Apesar de saber que ele era apenas um ano mais velho do que ela, nas palavras do seu pai, a maturidade mental de Sua Majestade superava a de um sem-número de pessoas, e a sua experiência de vida parecia equiparável à de um ancião que já correra o norte e o sul do país.

Isto gerava uma contradição: na sua memória, permaneciam o rosto jovem, alegre e brincalhão que vira naquele dia, e o olhar carregado de sorrisos com que ele a contemplara.

Era como se, por trás daquele sorriso, se ocultasse uma outra fisionomia.

Aos seus ouvidos chegou novamente a voz da mãe: "Esta honra e favor imperial são raros em todas as dinastias. Tu terás muito mais tempo para te afeiçoar a Sua Majestade primeiro do que as outras concubinas! E o teu pai é um Conselheiro de Estado; perante Sua Majestade, nunca te mostres demasiado constrangida, pois o constrangimento faz com que alguém pareça difícil de aproximar! Trata-o como se tratarias o teu próprio marido..."

Ao ouvir a palavra "marido", um sentimento estranho invadiu o coração da jovem, que, incapaz de o conter, se viu tomada por uma vaga de apreensão e receio.

Será que, antes do grande casamento, o imperador cometeria algum acto que ultrapassasse as regras e ela teria de ceder?

A liteira avançava lentamente em direcção à Cidade Proibida, enquanto, numa certa aldeia de Nan Zhili, o chefe local inclinava-se respeitosamente, fazendo vénias a um pequeno funcionário do condado, antes de se dirigir a um dos chefes de dezena ali chamados: "Vocês já ouviram. Este ano é o grande casamento de Sua Majestade, e a ordem para este tributo anual suplementar já foi recebida pelo magistrado da parte das autoridades superiores; a quota atribuída à nossa aldeia é exactamente esta. Antes de Abril, todos devem proceder à cobrança junto de cada agregado familiar. Além disso, para celebrar em todo o império o grande casamento de Sua Majestade, o condado celebrará dez dias de grandes festejos. Cada dezena da nossa aldeia deve fornecer um homem para prestar serviço no condado; amanhã ficará decida a lista de nomes, e eu levá-la-ei ao condado."

Cada aldeia compreendia onze dezenas, e cada dezena contava dez famílias.

Um chefe de dezena hesitou por um momento antes de perguntar ao funcionário do condado: "Excelência, o serviço obrigatório começa já amanhã? Embora ainda estejamos no primeiro mês do ano, os trabalhos agrícolas nos campos não tardam a acumular-se. Até quando teremos de prestar este serviço?"

"Um homem por dezena, para que serve tanta tagarelice?" O funcionário do condado arregalou os olhos. "Poder trabalhar para a celebração do grande casamento de Sua Majestade é uma verdadeira bênção! Sendo este o ano de mudança de era, os enviados imperiais descerão inevitavelmente para inspeccionar e receber as homenagens do magistrado e de todos os súbditos do condado. Todo o condado precisa de ser reparado e arranjado em todas as frentes, e esta é a prioridade máxima confiada pelo magistrado! O imposto de Verão não pode sofrer atrasos, o tributo anual não pode faltar, e a nova tarefa ordenada para o grande casamento de Sua Majestade deve estar concluída antes de Abril!"

Os dez chefes de dezena mantiveram-se em silêncio.

Após terminar, o funcionário enfatizou ainda: "Têm de ser homens robustos! Não me venham com rapazes meio crescidos ou velhos para me atirar areia aos olhos!"

"... Excelência, no ano passado, com as investigações conduzidas pelos enviados imperiais, as tarefas acessórias que nos foram impostas ainda não estão concluídas. Se o imposto de Verão não pode falhar, a época de cultivo da Primavera não pode mesmo dispensar os homens robustos..."

"Tanta tagarelice! O que é mais importante, entreter o enviado imperial ou o grande casamento de Sua Majestade? Ainda não conseguem distinguir o que é leve do que é grave, e precisam que este funcionário vos explique?" O funcionário pesou um bastão curto na mão. "Estão a planear desobedecer a uma ordem? Isto é um crime de lesa-majestade, e eu posso prender-vos e levá-los já para o condado!"

"Excelência, acalme-se, acalme-se." O chefe local apressou-se a segurá-lo, assumindo de seguida um tom suplicante: "O imposto de Verão de facto não pode atrasar-se, e o tributo anual é urgente; não poderia abrir uma excepção? A carga sobre a nossa aldeia é pesada, poderíamos fornecer apenas cinco homens? Quanto aos restantes seis, imploro-lhe que interceda junto do senhor magistrado para que possamos juntar alguma prata para compensar o serviço; não costuma o condado contratar todos os anos alguns vagabundos para trabalharem como medida de socorro?"

"A tarefa deste ano é extremamente pesada!" O funcionário soltou um r Y. "Esses vagabundos ou estão demasiado famintos para terem forças, ou são uns calões incorrigíveis. O trabalho que seis homens robustos conseguem realizar, nem doze vagabundos conseguirão fazer bem!"

Os restantes chefes de dezena olharam para o chefe local e para o homem enviado pelo gabinete do condado, todos permanecendo mudos e silenciosos.

Quantos homens seriam afinal designados para a corveia? Ninguém sabia ao certo, nem era possível sabê-lo.

A única certeza era que as dezenas que não enviassem homens teriam de juntar uma quantia em prata para entregar.

Enquanto viam o chefe local discutir com o funcionário a conversão do serviço em prata por cada homem, alguns chefes de dezena inclinaram a cabeça para ocultar a sua indignação e desorientação.

Cada mudança de era era sempre o período mais difícil de atravessar.

O senhor magistrado agita espadas e varapaus para exigir o cumprimento integral do imposto predial, inventando toda a espécie de pretextos para prestar tributo e bajular o velho imperador.

Tentar entregar-se à protecção de algum nobre tornava-se cada vez mais difícil de concretizar, a prata necessária para subornos avultava de dia para dia, e as rendas da terra não paravam de subir.

Como seria possível aguentar os dias deste ano?

Se viesse mais alguma calamidade natural, então estaria tudo perdido...

Quase o mesmo cenário se repetia naquele preciso momento em todas as províncias e na esmagadora maioria dos condados da Grande Dinastia Ming.

Em alguns locais, os preparativos já haviam sido tomados antes do final do ano.

Consequentemente, notícias vindas de certas regiões já tinham alcançado a capital antes mesmo do Ano Novo.

"Guangdong não é excepção?"

No Palácio Qianqing, Zhu Houzong confirmou o facto junto de Zhang Tang.

"Nenhuma excepção."

Zhu Houzong acenou com a cabeça em silêncio e ordenou com serenidade: "Fizeste bem. Conforme te instruí, garante todos os fundos e provisões para as catorze cicadas-rei e espalha mais agentes de inteligência."

"O seu súbdito cumpre a ordem imperial!"

Desde a captura de Fang Muxian e dos seus filhos adoptivos no ano passado, o departamento de inspeção interna mantivera-se sempre a monitorizar discretamente muitas informações.

Após o Festival da Primavera, na primeira audiência concedida por Sua Majestade, Zhang Tang não tinha a intenção de relatar estes assuntos que desgastariam o imperador.

Contudo, quando o soberano lhe perguntou se havia províncias a aproveitar os preparativos de selecção e casamento para acumular riqueza ilícita, Zhang Tang viu-se obrigado a apresentar o relatório.

O departamento de inspeção interna conseguia ocultar tudo do exterior, mas nunca do soberano.

"... Majestade, a esposa e a jovem filha do Conselheiro Sun já chegaram ao Palácio Qingning."

Após a saída de Zhang Tang, Huang Jin lembrou-o em voz baixa.

Zhu Houzong perguntou-lhe: "Para qual província foi nomeado censor de inspecção aquele Fang Feng que no passado foi encarregado por Jie Changjie de impugnar Yuan Jinsheng?"

O nome pomposo contrastava com o facto de um censor de inspecção possuir apenas a sétima classe. No entanto, um vulgar censor de vigilância que acumulasse experiência na inspecção de uma província entrava de imediato na via rápida de progressão na carreira.

"Majestade, após o assassinato do censor de inspecção de Fujian, Fang Feng preencheu essa vaga."

"Amanhã, manda vir Xia Yan à minha presença. No próximo mês, presta atenção aos memoriais apresentados pelos censores e governadores de província; se houver algum que mencione o recrutamento abusivo de corveias a pretexto da minha mudança de era, selecção e casamento, compila todos os nomes e províncias."

Um calafrio percorreu o âmago de Huang Jin: "Este servo cumpre a ordem imperial."

Xia Yan já dera um contributo assinalável para o restabelecimento dos Três Grandes Acampamentos militares; agora que o assunto estava estruturado em planos e que nos dois anos seguintes bastaria seguir as normas para expandir, reorganizar e treinar as tropas da capital, Xia Yan parecia destinado a desempenhar funções de maior relevo.

"Deixa também uma palavra a Yan Song."

Zhu Houzong ordenou de forma impassível, erguendo-se para caminhar em direcção ao Palácio Qingning.

"Este servo compreendeu." Huang Jin acompanhou-o a passos curtos, aconselhando: "Majestade, afinal trata-se de um grande casamento, e estas coisas são inevitáveis. O senhor ama o povo como a seus filhos, e nós, servos, guardaremos isso no coração; por favor, não se encolerize."

"Não estou zangado." O canto dos lábios de Zhu Houzong curvou-se, contudo, num sorriso gélido.

Era inevitável que as províncias quisessem celebrar o seu enlace. Era igualmente inevitável que aproveitassem o pretexto das comemorações para desviar alguma riqueza em proveito próprio.

Todavia, se houvesse sítios onde a ganância se revelasse demasiado chocante, Zhu Houzong estava preparado para enviar uma lâmina afiada para lá.

Os ares de renovação da nova era acabavam invariavelmente por canalizar todo o ressentimento acumulado directamente para a figura de Zhu Houzong.

Isto equivalia a fazer o povo sofrer um pouco, enquanto os outros recolhiam a maior parte dos benefícios e o imperador ficava com toda a má fama.

"Majestade, o senhor continua encolerizado", insistiu Huang Jin.

"Então que solução tens?"

"E se mandar chamar todos aqueles criminosos portugueses e fizer com que este servo os ponha a representar uma peça de macacos vestidos à civilização? Mandamo-los vestir com figurinos e dar alguns passos, para depois divertirem a Sua Majestade e à senhora Sun?"

Zhu Houzong soltou imediatamente uma gargalhada, divertindo-se com a sugestão: "Havia de ser engenhosa a tua ideia, macacos vestidos à civilização..."

Entre os detidos trazidos para a capital antes de Zhu Yunming contavam-se cerca de quarenta "criminosos imperiais" capturados na segunda batalha naval de Tuen Mun, dos quais vinte e sete eram europeus.

Ao longo da viagem, seis desses quarenta indivíduos tinham falecido. Após a sua chegada à prisão dos brocados na guarda imperial, mais onze tinham perecido no espaço de um mês.

Actualmente, restavam apenas dezasseis ou dezassete dos vinte e sete europeus, enquanto os restantes "traidores da Pátria" que os tinham auxiliado já haviam sido executados.

Juntando Pires e os outros dois portugueses anteriormente enviados para a capital, o número total arredondava-se exactamente a vinte.

Se Zhu Houzong ordenara hoje a Luo An que os trouxesse, não era para proporcionar um espectáculo exótico a Sun Ming.

"Manda Wei Bin e Zhu Yunming irem interrogá-los conjuntamente. Diz a Wei Bin que, tal como lhe ordenei anteriormente para estar atento a aquisições de mercadorias no comércio marítimo com destino à Grande Dinastia Ming, pergunte a estes ocidentais se já viram tais coisas e qual o seu aspecto", ordenou Zhu Houzong com um gesto da mão. "Depois, ordena a Zhu Yunming que desenhe o que lhe for descrito."

Zhu Houzong não sabia desenhar, nem conhecia o aspecto actual ou os nomes correntes de produtos como a batata-doce, a batata ou o milho, que ainda não tinham entrado em massa na Grande Dinastia Ming.

Alguns dos grandes clãs costeiros com vasta experiência em navegação marítima talvez tivessem deparado com tais espécies, mas decerto as encaravam apenas como curiosidades passageiras para degustar ocasionalmente.

Quem poderia prever qual era a realidade do momento?

Por seu lado, Luo An concentrava os seus interrogatórios na actual força militar dos portugueses no sul, nos seus planos futuros e nos segredos táticos de canhões e armas de fogo navais.

Apesar de, na qualidade de imperador, Zhu Houzong poder actuar sem restrições, encarregar primeiro Wei Bin de executar esta tarefa, sob o pretexto de recolher produtos ultramarinos, configurava um procedimento muito mais estruturado.

Encontrar fontes de abastecimento mais fiáveis revestia-se de maior importância; Zhu Houzong recordava vagamente que estas espécies de alto rendimento também acarretavam desvantagens. Quanto aos métodos de cultivo e propagação, o soberano ignorava-os por completo.

Chegado ao Palácio Qingning, após apresentar respeitos à Imperatriz Viúva Jiang e sorrir com um aceno de cabeça à senhora Wang, Zhu Houzong dirigiu-se com total naturalidade a Sun Ming: "Vamos, leva-te ao jardim imperial para veres várias pedras peculiares, flores e plantas."

"... Majestade, as Grandes Princesas também estão por lá?"

Seguindo os passos de Zhu Houzong, ao reparar que a mãe não a acompanhava e que as irmãs do imperador também não se viam, Sun Ming sentiu-se como se entrasse sozinha numa floresta desconhecida.

"Tens medo de ficar a sós comigo?"

Sun Ming sentia-se, naturalmente, inquieta e nervosa, mas, perante a pergunta, limitou-se a morder os lábios, baixar a cabeça e abanar levemente: "Não..."

"Ouvi dizer que leste muitos livros em casa; vamos ver se consegues reconhecer a origem de muitas coisas daqui a pouco", disse Zhu Houzong, voltando-se para trás com um sorriso na voz. "No futuro, hás-de ser a minha imperatriz; aproxima-te de mim, vou guiar-te pelo jardim imperial, não tenhas medo."

Ouvindo o tom suave do soberano, a jovem juntou as mãos e ergueu vagamente os olhos para o espiar furtivamente.

Ao ver que ele a contemplava com um sorriso, emitiu um ténue "hum" abafado para dominar o nervosismo e deu rapidamente dois passos curtos para se colocar um pouco atrás dele.

Não era uma donzela expansiva, mas a timidez juvenil que transparecia de tal atitude era absoluta.

Zhu Houzong caminhava pausadamente: "Também raramente visito o jardim imperial. Ainda estamos no primeiro mês do ano, mas ouvi dizer que no próximo mês algumas árvores de ameixeira começarão a florir, e nessa altura iremos vê-las. Hoje vamos procurar primeiro para ver se já há alguns botões florais. Sabes pintar?"

"... A humilde donzela pinta mal."

"Deves dizer 'eu', deves referir-te a ti mesma como eu."

Sun Ming soltou de repente um risinho abafado e cobriu logo a boca com as mãos num gesto sobressaltado.

Zhu Houzong virou-se para a observar, deparando-se com os olhos da rapariga rasos de pânico.

"Esta frase tem piada?" pensou Zhu Houzong, imaginando se ela seria pouco dada a complexidades. "Conheces um académico de nome Chen Quan da dinastia Yongle?"

Sun Ming acabou por acenar com a cabeça: "Conheço... Crisântemos tenros dispersam fumaça leve, botões verdes encerram o orvalho da manhã. Não se vê o velho de Caisang, o sentimento longínquo confia-se à ponta do pincel. Eu... eu gosto deste poema 'Crisântemos de Tinta'..."

Ela recitou o poema em voz baixa, fresca e delicada, deixando Zhu Houzong ligeiramente surpreendido.

Ele mencionara uma figura ao acaso, e ela era capaz de recitar um poema escrito por ele, embora Zhu Houzong ignorasse se o poema era verdadeiramente da autoria de Chen Quan.

Contudo, a jovem certamente não ousaria cometer o crime de ofensa imperial perante o soberano.

"... A anedota que pretendia contar-vos decerto que desconheces, mas agora já não é oportuno contá-la."

"Porquê?" Sun Ming sentiu a curiosidade ligeiramente despertada.

"Gao Zhong, tu que ma contaste, conta-a tu."

Actualmente, se não surgissem assuntos urgentes durante o dia, era Gao Zhong quem prestava serviço de quarto, enquanto Huang Jin aproveitava para recuperar o sono.

Nesse momento, Gao Zhong adiantou-se dois passos com uma expressão amargurada: "Majestade, se este servo contar este velho episódio, manchará os ouvidos puros da senhora..."

Apesar de o grande casamento ainda não se ter realizado, perante a evidente "predilecção" do imperador por esta filha da família Sun, como poderia Gao Zhong deixar de compreender a situação?

"Se te mando contar, conta. Agora estamos dedicados ao lazer."

"... Sim." Gao Zhong limpou a garganta. "Este velho caso, este servo ouviu-o também dos boatos do palácio. Dizem que, durante a dinastia Yongle, o académico Chen Quan era mestre em contar piadas. Certa vez, perdeu-se no palácio e entrou por engano numa zona proibida, sendo apanhado por um grande eunuco. Chen Quan ficou aterrorizado e apressou-se a implorar clemência. Embora aquele lugar fosse interdito, na verdade não revestia grande gravidade. O grande eunuco testou-o, dizendo: 'Ouvi dizer que o académico Chen é perito em contar anedotas; se hoje conseguires fazer-nos rir usando apenas uma palavra, deixo-te partir.' Sabe a senhora que palavra respondeu Chen Quan?"

Sun Ming abanou a cabeça, com os olhos claros repletos de curiosidade.

Como poderia uma única palavra fazer alguém rir?

Gao Zhong sorriu e disse: "Chen Quan abriu a boca e respondeu: 'Pum'."

Sun Ming corou instantaneamente, lançando a seguir um olhar furtivo ao imperador: se aquele eunuco Gao não o contasse, será que o próprio soberano pronunciaria... aquela palavra?

Mas o que é que aquela palavra tinha de divertido?

O grande eunuco franziu o sobrolho e perguntou-lhe: 'Que tem isto de engraçado?' Inesperadamente, o académico respondeu com um ar de grande sofrimento: 'Isso depende inteiramente de Vossa Excelência: se quiser deixar passar, deixa passar; se não quiser, não deixa passar'."

"Pumba..." Sun Ming irrompeu subitamente numa gargalhada, cobrindo logo o rosto com a manga, por cima da qual se podia ver o seu semblante totalmente ruborizado, enquanto os seus ombros tremiam num riso contido.

A cena divertiu Zhu Houzong, que murmurou com admiração: "Crisântemos tenros dispersam fumaça leve... o que se dispersa é mesmo essa fumaça leve..."

Sun Ming arregalou os olhos, esquecendo-se momentaneamente da timidez para encarar o imperador: Que belo poema!

"Que interpretação brilhante de Sua Majestade!" Gao Zhong apressou-se a bajular. "Isto é ainda mais hilariante do que a tal palavra isolada."

Eles não percebiam o sentido poético oculto, mas entendiam perfeitamente o significado da fumaça leve.

"Isto também é uma coincidência", riu-se Zhu Houzong. "Não és tu e eu também uma coincidência? Estraguei um poema de que gostavas, por isso daqui a pouco conto-te um episódio elegante para te compensar."

Sun Ming seguiu-o para o interior do jardim imperial, sentindo o seu espírito relaxar de forma imperceptível.

O soberano revelava-se também um homem divertido e... com excepção do seu irmão mais velho, Sun Ming nunca tinha deambulado por um jardim acompanhada por um jovem da mesma idade.

Ao chegarem ao jardim imperial, depararam-se efectivamente com várias árvores de ameixeira cujos rebentos começavam a abrir-se, exibindo diminutos botões florais.

Enquanto contemplava o imperador, que conversava com ela de forma descontraída e jovial, os sentimentos juvenis no seu íntimo despontavam igualmente.

A mãe tinha razão: para uma mulher, poder encontrar-se com o futuro marido antes do grande casamento e ainda passear junta pelo jardim imperial constituía uma imensa fortuna.

Passados apenas alguns dias, a fisionomia do imperador tornara-se ainda mais nítida no seu coração.

Enquanto o soberano aliviava o espírito com a futura imperatriz no dia de descanso, Huang Jin dirigia-se previamente à residência de Xia Yan para o informar de que deveria apresentar-se perante o imperador no dia seguinte.

"Mestre Huang, pergunto-me qual será o motivo da convocatória de Sua Majestade?" Xia Yan insistiu em entregar-lhe a gratificação monetária habitual.

Recusando a oferta com um sorriso, Huang Jin limitou-se a responder: "Este servo desconhece verdadeiramente, talvez haja alguma missão a atribuir. Sua Majestade é benevolente e ama o povo, pelo que basta ao censor Xia servir o soberano com lealdade e dedicação."

Xia Yan gravou estas palavras no espírito e prostrou-se solenemente perante Huang Jin: "Este súbdito servirá o soberano com lealdade e dedicação, não defraudando as elevadas expectativas de Sua Majestade."

Independentemente da natureza da missão, a tónica residia nas palavras "Sua Majestade é benevolente e ama o povo".

Dado que o eunuco pessoal do imperador nunca aceitava gratificações, a sua deslocação pessoal ali servia precisamente para lhe transmitir aquele aviso.

Dada a posição de Huang Jin, este não precisava de cultivar laços intencionais com funcionários civis, pelo que a sua vinda visava adverti-lo de que a tarefa que estava prestes a receber se revestia de grande importância.

Que missão poderia ser mais importante do que aquela que já desempenhava?