Capítulo 158: Esboço do Sistema Fiscal e Financeiro da Grande Ming

As ideias finalmente se alinharam?

Nem de longe.

Na verdade, tratava-se de um grupo de homens extremamente sagazes, que sabiam perfeitamente que embarcar cedo no navio lhes garantiria um tratamento favorável. Se essa empreitada lograsse sucesso, seria equivalente a uma nova fundação do próprio império. Contudo, a jornada era árdua, quase equiparável a trair toda a classe da gentry — pelo menos, era assim que eles a enxergavam no momento.

Eles sequer imaginavam que o imperador nutria outros planos. Quanto a uma futura duplicidade por parte deles, por acaso não existiam os Registros Diários e o Departamento de Documentos Internos? Adicionar mais uma acusação de traição ao soberano tornaria a execução muito mais célere.

Foi então que Zhu Houcong assentiu:
— As medições de terras em Guangdong ainda não abrangeram sequer três prefeituras, não é verdade? Eu já disse: basta observar os resultados ao longo de cinco anos. Portanto, não há urgência em implementar quaisquer novas leis por ora; continuemos com as medições. O imposto territorial não será alterado de imediato, nem o antigo sistema de corveias. Que pressa tem Guangdong? A ocultação de terras para burlar tributos é inadmissível perante a lei do Estado; agora estamos apenas refazendo os cadastros. Quem ousaria dizer que a corte não está agindo com clemência?

Depois de aprofundar, vinha a hora de aliviar. Era preciso deixá-los com água na boca pelo gozo futuro, mas sem permitir que gritassem que não conseguiam suportar de imediato.

Os dezoito arhats sentiam suas mentes em turbulência: Guangdong era um vasto viveiro de peixes, mas quem teria a audácia de se aventurar ali?

Então, a cobrança suplementar deste ano fora aprovada por causa disso? Vossa Majestade, pescar dessa forma não seria um tanto cruel com o povo?

Os problemas de Guangdong haviam sido inicialmente postos a descoberto pelos ministros, e agora o imperador pretendia rasgar a ferida ainda mais fundo. Uma dor curta era preferível a um sofrimento prolongado. No fim, Guangdong seria a primeira região a usufruir dos benefícios trazidos pelas novas leis?

Olhando para os altos dignitários de expressões variadas, Zhu Houcong sorriu com um significado oculto:
— As leis propostas conjuntamente por Zhang Fuji, Yang Shen e Gui E terão a questão dos tributos e corveias temporariamente suspensa. Apenas a lei do comércio marítimo com os estrangeiros, por não envolver impostos sobre a terra ou corveias, pode ser debatida desde já. O conluio de Fang Muxian com os piratas wako ainda está fresco em nossa memória; se não tivesse sido descoberto a tempo, quem sabe quantas calamidades teria gerado no futuro. Devido à revolta de Ganzhou, seus partidários e mandantes ocultos não puderam ser totalmente investigados; por conseguinte, a proibição marítima não pode ser suspensa levianamente.

— Contudo, os lucros do comércio marítimo frequentemente incitam o povo da costa a correr riscos e transgredir as leis. Já ordenei que as casas comerciais e lojas ligadas à nobreza e aos parentes imperiais sejam avaliadas e incorporadas à Companhia de Comércio Marítimo Huamingji, por mim criada. A Huamingji, seguindo as diretrizes de fiscalização da corte, firmará primeiro contratos com as casas comerciais privadas de Guangdong, atuando como intermediária no comércio com os navios estrangeiros. Os navios estrangeiros que chegarem deverão realizar suas transações nos portos, e todas as embarcações da companhia marítima pagarão taxas tanto na saída quanto na chegada. O Escritório de Comércio Marítimo fixará as alíquotas, e tudo o que for devido deverá ser integralmente pago.

— Os lucros do comércio marítimo de Guangdong, conforme o antigo costume, destinarão trinta por cento ao Ministério das Finanças. A companhia marítima representará a corte na gestão do comércio tributário. Aqueles que realizarem comércio privado fora do porto e sonegarem impostos serão considerados pelos oficiais de defesa costeira de Guangdong como piratas transgressores da lei e serão totalmente eliminados. Todos os bens confiscados reverterão em benefício do comércio marítimo, enquanto as recompensas para os oficiais e soldados serão alocadas em separado. Aqueles no Sudeste que conspiraram com os piratas wako ainda precisam ser investigados minuciosamente; por essa razão, o Escritório de Comércio Marítimo de Zhejiang continuará a seguir os antigos regulamentos.

— Acredito que o próximo passo das novas leis em Guangdong resume-se a isto. O que os senhores acham?

Por alguma razão, todos soltaram um suspiro uníssono de alívio.

Ainda bem, as corveias não seriam mexidas agora. Por direito, o comércio tributário sempre coube exclusivamente à corte, e a política de proibição marítima sequer havia sido alterada!

Contudo, aquele grande viveiro de peixes de Guangdong ainda permitia a pesca em alto-mar, e a prática se estenderia até Fujian ou regiões ainda mais distantes. Ao longo de cinco anos, se Guangdong mantivesse esse rumo, mesmo que os grandes clãs de comerciantes costeiros relutassem em se expor, todos os parceiros comerciais não acabariam sendo arrebatados pelos mercadores imperiais de Sua Majestade?

Pelo visto, Guangdong estava prestes a testar a abertura dos mares — uma abertura limitada, tendo a companhia marítima como a "intermediária" inicial. Poderiam as famílias de comerciantes marítimos das províncias costeiras conter-se? Se não conseguissem, seriam tratados como piratas wako e eliminados numa limpeza prévia. Se pretendiam construir a Grande Muralha Marítima do Nanyang, como poderiam tolerar a permanência de elementos que "conspiravam com os piratas wako" no interior do país?

O velho não sai, o novo não entra... Na verdade, o imperador estava apenas aguardando que alguns começassem a causar tumulto.

Contudo, sem mexer nos impostos territoriais e nas corveias, apenas as grandes famílias cujo foco residia nos lucros do comércio marítimo seriam prejudicadas... Os demais proprietários ricos provavelmente cruzariam os braços e assistiriam a tudo.

Que imperador astuto...

E quanto aos mercadores imperiais... O imperador pretendia usar a Huamingji para impedir que a nobreza e os parentes imperiais continuassem a praticar o comércio? Seria possível contê-los?

Ao trazer a distribuição de lucros para o debate, pelo menos a corte passaria a ter meios de fiscalização.

O Ministério das Finanças parecia prestes a garantir uma fatia maior e mais estável das receitas aduaneiras do comércio marítimo.

Em seguida, Zhang Zilin, do Ministério dos Ritos, Yang Tan, do Ministério das Finanças, e muitos outros uniram-se ao coro de disputas, "debatendo" os detalhes de como implementar a nova visão do imperador.

De fato, os pontos centrais eram dois: como concretizar a fiscalização sobre a Huamingji e como dividir as despesas com as concessões tributárias do Ministério dos Ritos e as receitas arrecadadas pelo Escritório de Comércio Marítimo.

Respondendo sobre a fiscalização, o imperador declarou:
— Todos os que negociarem fora dos portos, realizarem transações em alto-mar ou trocarem mercadorias a contrabordo serão considerados piratas. O Escritório de Comércio Marítimo de Guangdong retomará, em caráter experimental, a função de intendente-geral, e o eunuco superintendente do comércio marítimo encarregar-se-á apenas da contabilidade, sem interferir nos assuntos práticos.

Os ministros sentiram um sobressalto de ânimo: o Escritório de Comércio Marítimo gerido por eunucos, abolido desde a era Yongle, estava de volta!

Então, que razão havia para se opor? Já fora dito que todos os navios da companhia marítima Huamingji precisariam de inspeção de carga e taxação na entrada e na saída!

Quase meio ano havia se passado desde a última maratona de exaustão dos velhos ministros, e Guangdong finalmente definira a segunda diretriz após a medição das terras.

Zhu Houcong sorriu e disse:
— Descansem um pouco e vão aos banheiros nos gabinetes, um de cada vez. Huang Jin, vá descansar e chame Gao Zhong. Peça à cozinha imperial que prepare o almoço; a reunião de hoje ainda será muito longa.

Com exceção de Li Chongsi, os demais arhats do Gabinete Imperial lembraram-se daquele dia penoso.

***

Havia muito tempo que não se esgotavam os velhos ministros daquela maneira. Sentindo-se um tanto desconfortáveis após aliviarem-se no palácio imperial, todos já compreendiam qual seria o próximo tópico da pauta.

Embora Guangdong servisse temporariamente apenas como um viveiro de peixes, as novas leis inevitavelmente seriam debatidas. Sendo o problema espinhoso das corveias o verdadeiro nó górdio, como poderia o imperador perder a oportunidade de ferro e fogo, exigindo que se traçasse um plano de um a quatro — ou mesmo que fosse apenas um ou dois?

— Aquele que não planeja o todo é incapaz de planejar uma única região. — Zhu Houcong voltou o olhar para o lado. — Gao Zhong, distribua o rascunho que elaborei.

Isso era algo que vinha sendo feito esporadicamente ao longo de vários meses. O ritmo havia abrandado e as questões fundamentais do Estado começavam a exigir esforço. O que fazia o imperador durante seus momentos de sobriedade e reflexão?

Agora, na chegada da primavera, no terceiro mês do ano, aquelas dezoito grossas volumes copiados à mão estavam concluídos.

Zhu Houcong continuou:
— As corveias afetam uma vasta gama de setores, e mexer nelas exige prudência e ponderação. Portanto, as novas leis em Guangdong não têm pressa, nem devem tê-la. Ouvi os conselhos dos senhores e decidi não agir com precipitação nos assuntos de Estado, concentrando minhas energias recentemente nas tropas da capital e nas novas leis. Obtive alguns resultados modestos; peço que os senhores leiam e debatam em conjunto.

Yang廷和 (Yang Tinghe) foi o primeiro a receber o volume, constatando que na capa havia apenas oito caracteres simples: *Rascunho do Sistema Tributário e Financeiro da Grande dinastia Ming*.

Ao abri-lo, deparou-se com o sumário: Lei da Moeda, Lei da Contabilidade, Lei do Registro Familiar, Lei Fiscal, Lei do Tesouro, Lei de Aquisições, Lei Orçamentária e de Prestação de Contas.

...O dia seria um verdadeiro teste para a bexiga de todos.

Zhu Houcong sorriu e ergueł sua xícara de chá.

A reunião sobre as novas leis de Guangdong estendeu-se até a chegada de Li Chongsi. Embora todos soubessem que o assunto seria longamente debatido, nenhum deles esperava aquele ritmo.

Primeiramente, o imperador exigira com ímpeto que se posicionassem; após obter suas respostas, descartara o assunto com desdém, afirmando que Guangdong poderia deixar as corveias intocadas por ora, servindo apenas de isca, para logo em seguida lançar-lhes um livro.

Um livro cujo conteúdo, por si só, revelava-se infinitamente mais complexo do que a simples reforma das corveias!

Wang Qiong, Yang Tan, Sun Jiao e Yang Tinghe começaram a ler, mas logo interromperam a leitura, erguendo os olhos um a um para contemplar o semblante impassível do soberano.

Pelo estilo literário, notava-se claramente o modo de expressão habitual de Sua Majestade.

Tinham lido apenas poucas páginas da Lei da Moeda... aquilo fora realmente escrito por um jovem de dezesseis anos?

Sendo um volume tão espesso, desde quando vinha sendo preparado?

Escrever livros e estabelecer doutrinas seria algo tão simples assim?

Zhu Houcong aguardou-os em silêncio.

A impressão de que as reuniões sobre políticas estatais permitiam discussões acaloradas e que ele próprio sabia ouvir conselhos fora cultivada exatamente para preparar o terreno para aquela situação.

Isso lhes dava alguma segurança: no pior dos casos, o imperador suspenderia o assunto e o adiaria para o futuro.

Apesar de toda a franqueza anterior — parecendo empunhar um machado pesado para golpear implacavelmente os fundamentos de suas próprias famílias —, tratava-se ainda de debater a forma do corte, sem nada definitivo.

Em tais circunstâncias, o momento era o mais propício para um bombardeio de informações, especialmente após terem sido forçados a se posicionar naquele dia.

Para Zhu Houcong, tratava-se apenas de transcrever memórias e ajustar a terminologia.

Certamente não podia aplicar tudo de forma direta. Ele fizera algumas adaptações, mas as forças de um único homem eram limitadas. Era muito mais eficaz forçá-los a se posicionar e deixar registros, fazê-los estudar conceitos mais avançados e, em seguida, negociar uma versão adaptada e simplificada que se adequasse aos tempos atuais.

O rascunho elaborado por Zhu Houcong era de uma coerência interna e visão conceitual absolutamente capazes de chocá-los. Os conteúdos profissionais relativos às finanças eram, sem sombra de dúvida, muito mais racionais.

Essa era a confiança de um velho contabilista reencarnado.

O imperador não estava agindo de forma leviana; ele demonstrava possuir vastos recursos.

Essa impressão de que "eu entendo das novas leis melhor do que vocês" era precisamente o ponto de partida para que eles gradualmente reconhecessem e abraçassem a direção apontada.

Ele era o imperador, e não um mero alto ministro; portanto, necessitava primeiro de um núcleo administrativo capaz de compreender suas intenções e validar sua direção.

Conseguindo isso, o império jamais entraria em verdadeiro colapso.

Wang Qiong, Yang Tan e Sun Jiao, que já haviam alcançado a seção da Lei da Contabilidade, arregalaram os olhos.

Sendo veteranos no cargo de Ministro das Finanças, sentiam como se estivessem contemplando algo totalmente inédito.

No entanto, fazia todo o sentido. Eram conceitos vagamente ouvidos antes, mas jamais apresentados de forma tão completa e minuciosa.

Wang Qiong não pôde deixar de erguer os olhos mais uma vez para encarar o imperador.

Zhu Houcong decifrou aquele olhar: *Portanto, Vossa Majestade realmente entende de contabilidade...*

A cozinha imperial recebera a notícia de que a reunião de políticas públicas duraria bastante e já se ocupava dos preparativos para o almoço.

Gao Zhong trouxe novas bules de chá e iguarias de pastelaria.

Zhang Bi observava os dezoito dignitários reunidos debruçados sobre a leitura, sem saber o que tanto os absorvia a ponto de exibirem expressões tão diversas. Viu apenas que, quando Li Chongsi erguia ocasionalmente o olhar para o imperador, seus olhos refletiam um pavor semelhante ao de quem avistara um fantasma.

O tempo escoou imperceptivelmente. Até mesmo Zhang Bi, após pedir permissão, precisou afastar-se brevemente para ir aos banheiros.

Próximo ao meio-dia, o imperador finalmente tomou a palavra:
— Após revisarem e aprimorarem este meu rascunho, definindo o objetivo final das novas leis e as metas de cada etapa, passaremos a elaborar a nova lei de remuneração para os oficiais. Agora, se os senhores tiverem alguma dúvida sobre este rascunho, responderei uma a uma.

Havia ainda uma lei de remuneração para os oficiais... Sem dúvida, tratava-se do instrumento destinado a neutralizar os conflitos gerados pelas novas leis, apaziguando e fragmentando a classe da gentry.

Zhang Bi pegou o pincel: dos três assistentes de leitura do Gabinete Imperial, dois sentavam-se ali apenas movendo a boca; o único a manejar o pincel era ele. Sua mão certamente ficaria dormente naquele dia!

— ...Vossa Majestade — começou Yang Tinghe com o ânimo tomado por complexas emoções. — Este... rascunho, de qual mente brilhante se originou?

Diante de tantos nomes célebres ao longo da história, Zhu Houcong não podia simplesmente citá-los.

Ele apenas sorriu e replicou:
— Eu já disse que é fruto das minhas próprias reflexões profundas e de alguns modestos acréscimos. Grande Secretário Yang, essa sua exclusão soa por demais fingida.

A expressão de Yang Tinghe contraiu-se em um nó: *Eu realmente não acredito! Afinal, de quem é?*

Seu autocontrole sofria um pequeno abalo. Tratando-se de um conjunto tão abrangente de ideias, ele, o Primeiro Secretário do Gabinete, sequer tinha conhecimento daquilo!

*O imperador mantinha colaboradores ocultos nas sombras!*

— ...As leis contidas nisto são, em grande parte, deveras estarrecedoras. Com uma leitura apressada, ainda não consegui assimilá-las por completo — confessou Yang Tinghe, sentindo-se cercado de dúvidas por todos os lados; contudo, se fizesse todas as perguntas, correria o risco de parecer tolo.

Mas os demais compartilhavam basicamente da mesma sensação.

— Não tenham pressa. Até que Guangdong conclua a medição de todas as terras, ainda dispomos de tempo suficiente para que monarca e súditos debatam com calma — disse Zhu Houcong, fitando-os com um sorriso nos lábios. — Quem começa perguntando?

— ...Vossa Majestade — inquiriu Wang Qiong com um tom carregado de significado. — A Huamingji e o Escritório de Comércio Marítimo... deverão adotar este método de contabilidade de partidas dobradas para registrar e auditar as contas?

Zhu Houcong sorriu ainda mais abertamente:
— Exatamente assim. Cada transação constará obrigatoriamente em dois livros de registros diferentes. O resultado da operação será lançado seja no livro de débitos, seja no livro de créditos. Onde houver um débito, haverá um crédito correspondente; débitos e créditos serão sempre equivalentes. Ser um pouco mais meticuloso na escrituração é infinitamente preferível a permitir que qualquer um adultere os livros contábeis com facilidade.

Wang Qiong sentiu um arrepio gélido escapar por entre os dentes.

Se o método fosse aplicado apenas à Huamingji e ao Escritório de Comércio Marítimo, em uma eventual auditoria seria extremamente difícil adulterar apenas um lado dos registros sem que o outro revelasse a fraude.

Compreendia agora a facilidade com que o imperador reintegrara o Escritório de Comércio Marítimo à estrutura da corte; a armadilha estava armada exatamente ali.

E quanto ao futuro? Caso fosse estendido a todo o país e a todos os gabinetes... a gestão financeira e contábil passaria por uma revolução drástica.

Ainda assim, era impossível negar que tal método contábil era incomparavelmente mais eficaz para atingir o objetivo de "manter o controle sobre o dinheiro" do que o sistema vigente.

O busílicis da questão residia no fato de que... muitas coisas, por conveniência ou impossibilidade, não podiam ser geridas com tanto rigor.

A seção dedicada à Lei da Contabilidade ocupava o menor espaço naquele volume.

Ao mesmo tempo, era a que menos margem deixava para críticas.

Sua única dificuldade prática consistia em como conseguir implementá-la sem sofrer boicotes locais, bem como...

— Vossa Majestade, a complexidade desta lei contábil exigirá certamente um estudo dedicado para ser dominada. Ademais, no futuro, incontáveis pessoas em todo o império precisarão estudá-la e dominá-la com perfeição para que possa ser aplicada — ponderou Yang Tan, também tomado por sentimentos complexos ao continuar a linha de raciocínio.

— Este método de contabilidade, já o ensinei a alguns dos eunucos do palácio, aplicando-o em caráter experimental entre os diversos departamentos e depósitos da corte por algum tempo. A Escola dos Eunucos deve obrigatoriamente ensiná-lo agora, e no futuro minhas instituições de caridade também o ensinarão — recordou-lhes Zhu Houcong. — Guangdong terá cinco anos para demonstrar resultados, portanto não há motivo para preocupação; começaremos por lá, formando lentamente funcionários versados nesta técnica contábil. O método não é difícil; os encarregados dos registros precisam apenas seguir rigorosamente as regras. Se até os eunucos puderam aprendê-lo, como os outros não o aprenderiam? Quanto aos oficiais oriundos dos exames de *juren* e *jinshi*, menos razão há para que não o compreendam. Dominando este método, decerto não serão facilmente logrados por subalternos corruptos.

Ele prosseguiu com ênfase:
— O ponto verdadeiramente crítico reside em como evitar a criação de contabilidades paralelas, uma verdadeira e outra falsa, no momento dos registros. Considerando as distâncias nas viagens para auditorias, a complexidade das checagens, além das praxes de recepção e do suborno potencial, estes são os verdadeiros desafios. Pensem nisso com calma e continuem a aprimorá-lo, passo a passo. O que acham da Lei da Moeda?

—...

Yang Tinghe sentia tudo aquilo de uma estranheza ímpar.

Parecia a aula de uma escola comunitária, onde os iniciantes acumulam dúvidas e o mestre as esclarece pacientemente.

O imperador contemplara até mesmo as brechas do sistema; mesmo que tivesse aprendido aquilo com algum mestre oculto, decerto exigira longos meses de estudo, não?

E os passos do imperador... eles os conheciam bem.

Os principais convocados ao palácio encontravam-se ali sentados.

Será que aquele mestre oculto seria, por acaso, um eunuco?

A sessão focada nas bexigas mudou de feição, transformando-se de uma maratona de exaustão em uma classe de estudos para idosos.

Zhu Houcong não era um especialista em cada área específica, mas pelo menos sabia expor os fundamentos de um a cinco.

Os problemas decorrentes da coexistência de diversas formas de troca — ouro, prata, cobre, papel-moeda, tecidos —, as razões pelas quais o papel-moeda se desvalorizava incessantemente, a necessidade de unificar o sistema monetário e as formas de geri-lo... independentemente da exequibilidade imediata, ele encarregava-se de expor primeiro a teoria.

Por que o início da dinastia estabelecera registros familiares tão diversos? Seria necessário manter castas militares estanques quando a produção das colônias militares precisava ser transportada para suprir rações e provisões, e quando, após a adoção do recrutamento voluntário, o sistema de famílias militares já não fazia sentido? Sem travar rigidamente os registros populacionais, seria possível garantir efetivamente o suprimento de soldados, artífices e mão de obra para as corveias apenas com o fornecimento de dinheiro e grãos?

Portanto, continuava sendo necessário dispor de bastantes recursos financeiros. Assim, a partir da companhia marítima, as despesas de transporte, os encargos suplementares e o pagamento de trabalhadores corveanos seriam gradualmente transferidos para as casas comerciais; as restrições ao comércio seriam rigorosamente estabelecidas, as alíquotas fiscais e a contabilidade fixadas, e até mesmo os maiores clientes da corte central — inclusive as aquisições do próprio palácio — seriam integrados ao sistema de tributação comercial. Qual seria o volume potencial arrecadado com os impostos comerciais?

Em seguida, sob o respaldo da Lei da Contabilidade, poderiam a Lei de Aquisições, a Lei do Tesouro e a Lei Orçamentária e de Prestação de Contas conter os gastos de forma mais eficaz?

Caso o fardo das corveias sobre o povo fosse aliviado, o número de fugitivos decresceria; com o crescimento populacional, quanto aumentariam o imposto territorial e as demais receitas fiscais?

Por fim, retornando à Lei da Moeda: se, mediante a contabilidade, fosse possível mensurar o volume de prata e dinheiro em circulação na dinastia, haveria viabilidade para avaliar a massa monetária e restabelecer a credibilidade do papel-moeda preconizado por Sua Majestade?

Tratava-se de um sistema altamente estruturado, exigindo uma imensidão de detalhes a serem amalgamados com a realidade do momento.

Contudo, exatamente como Zhu Houcong planejara, a coerência interna e a visão conceitual abriram-lhes a mente como se entrassem em um mundo totalmente novo.

Ele próprio já compreendera que a mente de um único homem jamais seria suficiente.

Como soberano, não precisava explicar a origem daquelas ideias; bastava transmitir os conceitos e valer-se do esforço coletivo para aprimorá-los.

Aquilo era tanto um debate quanto uma triagem. Os incapazes de compreender ou de aceitar seriam inevitavelmente eliminados por ele. Os remanescentes formariam o núcleo de quadros capazes de auxiliá-lo na execução das futuras reformas.

— O aspecto mais árduo consistirá sempre em garantir que, no futuro, outras formas de tributação além do imposto territorial sejam rigorosamente pagas também pela nobreza e pelos letrados, em conformidade com a lei. Para oficiais e letrados de famílias abastadas, avaliados em suas funções, tais tributos decerto não passariam de um detalhe insignificante. Contudo, no início de uma carreira oficial, os estipêndios são escassos e as despesas avultadas; e nunca faltarão aqueles cuja cobiça seja insaciável. — Zhu Houcong levantou-se. — Vamos almoçar primeiro e discutiremos o resto em seguida. Como estabelecer uma lei de remuneração para os oficiais que livre os funcionários íntegros e dedicados às leis de qualquer preocupação com a subsistência; como fazer com que os letrados, dispostos a gastar fortunas em subornos e contatos para comprar títulos, paguem impostos; e como regular a circulação de moedas e capitais — deixem suas mentes livres e ponderem sobre tudo de forma global.

Acaso a nobreza e os letrados gastavam pouco? Gastavam muito. Exatamente como dizia o imperador: subornos para trâmites nas instâncias administrativas, festas de recepção, doações locais e manutenção de redes de influência.

Contudo, forçar esse grupo a pagar impostos... a verdade é que tal ideia não era inteiramente inédita. Entre os letrados, sempre havia alguns genuinamente preocupados com o bem do país; propostas semelhantes já haviam sido aventadas no passado, e eles não lhes eram estranhos.

A diferença é que, sendo propostas pelo imperador, o significado adquiria proporções totalmente distintas.

Apesar de o soberano ter ressalvado que se tratava apenas de reflexões diletantes, eles dispunham de tempo mais do que suficiente para debater, modificar e aprimorar a feição definitiva que as novas leis assumiriam.

Por essa razão, era imperativo contemplar todas as vertentes e meditar sobre aquele conjunto orgânico.

Sempre se dizia que mexer em um único fio fazia mover todo o corpo; pois bem, começariam agora a explorar cada fio e cada centímetro daquele corpo.

Durante aquela refeição, todos sentiram o couro cabeludo formigar e coçar, como se seus cérebros estivessem a crescer.

Embora ainda não conseguissem assimilar todas as nuances nem compreender a totalidade de sua essência, sabiam que aquilo representava a aurora de um novo mundo.

O imperador ponderava igualmente sobre a forma de conceder incentivos e motivações adequados à nobreza e aos letrados que o ajudavam a governar o império naquele novo horizonte.

Ele decidira concentrar todos os nós da questão na moeda, dissecando-os metodicamente.

Quanto aos preceitos ancestrais da dinastia Ming?

Embora soubessem que ele não lhes ligava a mínima, eles próprios também não se importavam muito; eram invocados apenas conforme a conveniência da ocasião.

O que os surpreendia era o grau de desdém que ele nutria por eles.

Enquanto comiam, os presentes viam-se incapazes de conter furtivos olhares de relance para o imperador.

*Será Vossa Majestade realmente um descendente do Imperador Taizu?*