Capítulo 155: O Caminho do Imperador, Manchado de Sangue a Cada Passo

Se não se tratasse de um despacho militar de urgência, as petições e outros documentos oficiais comuns levavam pelo menos vinte dias para ir de Guangdong a Pequim.

Esses vinte dias pressupunham ainda que fossem enviados por figuras de suficiente importância, cujos correios ao longo do caminho não ousassem atrasar.

Yang Shen demorou três dias até conseguir ver Huang Zuo e Zhang Jujing de regresso ao tribunal, e imediatamente pediu uma audiência para expor o perigo latente manifestado por Gui E.

Nesses três dias, ele tampouco estivera de braços cruzados; revirara pacientemente os arquivos do departamento para retirar e examinar com atenção alguns documentos.

Neste momento, encontrava-se muito hesitante, pois suspeitava da possibilidade de haver nisso instigação direta do Imperador.

Por conseguinte, limitou-se a expressar o receio de que as exigências de tributos enviadas por vários ministérios a Guangdong naquele ano pudessem desencadear uma reação em cadeia.

Apesar da urgência que o consumia, só podia exprimir-se dessa forma, aguardando depois pelas reações de Zhang Jujing e Huang Zuo.

— A reflexão do jovem Yongxiu é deveras minuciosa. — Zhang Jujing sorriu-lhe, perguntando de seguida com ar intrigado: — Contudo, Yongxiu, seria mais adequado submeter este assunto ao Si de Administração Provincial, para que o comissário Zhang permaneça vigilante.

Yang Shen ficou subitamente paralisado.

Com efeito, acima da Prefeitura de Guangzhou encontrava-se o Si de Administração Provincial. Se a sua única preocupação era essa, poderia informá-lo e pedir-lhe que a transmitisse ao recém-nomeado Comissário de Administração da Esquerda de Guangdong, Zhang En.

— Este subordinado irá informá-lo... — Yang Shen, observando a reação impassível do outro, sentiu-se ainda mais inseguro. — Vossa Excelência deve saber que, na eventualidade de se desencadear uma revolta popular, é provável que a fase experimental das novas leis em Guangdong seja severamente afetada. A autorização que Vossa Excelência pediu para proceder à medição e registo de terras em Guangdong ainda não mereceu um decreto da corte; isso demonstra por si só que os cortesãos preocupados com tal medida decerto não são poucos.

Zhang Jujing olhou para ele com estranheza: se se tratasse de opositores na corte, o chefe deles era o seu próprio pai. Com as palavras que proferia agora, qual seria o seu intuito?

Ambos fitaram-se mutuamente, trocando olhares tensos por momentos.

Foi então que Huang Zuo interveio com o semblante carregado:

— O que Yongxiu disse é inteiramente verdade! Vossa Excelência, conheço bem os vícios de administração em Guangdong; o ensaio que redigi para o exame imperial sobre o governo dos magistrados nasceu, em grande parte, das minhas observações sobre a governação de Guangdong. Não podemos deixar de nos precaver contra isto! Guangdong tem sofrido frequentes desastres marítimos; se as obrigações de corveia desta primavera forem excessivas e arruinarem o período agrícola, e se no início do verão sobrevierem fortes tempestades, decerto ocorrerão convulsões este ano! O que nos deve preocupar agora não se cinge apenas a Guangdong! Nas duas capitais e nas treze províncias, são inumeráveis aqueles que anseiam pelo fracasso das novas leis. Ao menor sinal de turbulência, a corte encher-se-á de memoriais de acusação!

— ... Sendo assim, Yongxiu, não terá vindo persuadir-me a abrandar o passo por pressão dos letrados e ricos comerciantes da Prefeitura de Guangzhou?

Yang Shen fez uma careta de amargura:

— Meritíssimo, desde que assumi funções oficiais em Guangdong, o meu futuro profissional ficou inevitavelmente ligado às novas leis! Acontece apenas que, mesmo que o poder central esteja determinado, é provável que os altos funcionários dos seis ministérios e das províncias nutram dissensões.

Hesitou por um instante no íntimo, antes de avançar resolutamente com estas palavras:

— Serei totalmente franco! O governador Gui disse-me que o volume de tributos exigidos a Guangdong este ano é anormal! Na opinião dele, há quem deseje prejudicar o meu pai. Existem altos dignitários na corte que pretendem usar Guangdong como tabuleiro de xadrez; é do meu inteiro conhecimento que este jogo não abalará a determinação de Sua Majestade. Contudo, irrompendo o conflito, o meu pai, na qualidade de primeiro-ministro, ver-se-á obrigado a intervir com exortações. Mas, Vossa Excelência, neste tabuleiro que é Guangdong, é Vossa Excelência quem se encontra na linha da frente!

Zhang Jujing sobressaltou-se vivamente.

Gui E fora recomendado por Zhang Zilin; seria esta uma informação transmitida por ele próprio?

E se alguém no poder central pretendia jogar em Guangdong, então Zhang Jujing, enquanto principal executor da fase experimental das novas leis na província, tornar-se-ia um mero peão sacrificável na travessia do rio.

Após um breve silêncio, respondeu:

— Compreendo. Yongxiu, vai depressa informar o comissário Zhang. Ainda que as requisições sejam elevadas, os funcionários locais não devem aumentá-las arbitrariamente; pedirei ao censor Huo que reforce a vigilância.

De imediato, caminhou até à porta e ordenou:

— Preparem a liteira, vamos ao Tribunal de Vigilância!

Uma vez ordenadas as requisições de pérolas em Haizhu, era necessário debelar os bandidos que as roubavam.

Eliminados os bandidos, haveria despachos militares urgentes para enviar à capital!

……

Entre os decretos emitidos desde a capital para as várias províncias, acumulavam-se vários assuntos.

O primeiro era a proclamação imperial do ano da mudança de era, repleta de palavras de exortação e louvor.

Seguiam-se algumas medidas benévolas, incluindo a isenção de impostos para as regiões afetadas por desastres no ano anterior, bem como a notícia de que o Imperador fundara um asilo de infância na residência imperial de Pequim, permitindo que as diversas províncias recolhessem crianças órfãs e as enviassem para a capital.

Havia ainda a nova regulamentação relativa ao recrutamento de consortes imperiais, que, embora permitisse o casamento de pessoas comuns, não proibia os enlaces matrimoniais em geral.

A notícia de que o processo abrangeria não só as famílias de cidadãos comuns, mas também as de letrados e ricos comerciantes locais — cujos parentes poderiam ocupar cargos efetivos —, causou de imediato um forte impacto nas províncias.

O ano de seleção de consortes finalmente chegara, e a província de Beizhili foi a primeira a agir, sendo a sua situação igualmente a primeira a ser comunicada ao palácio.

— Funcionários, comerciantes, grandes clãs... — recitava Yan Song a partir de um memorial de censura apresentado por um censor imperial em Beizhili. — ... todos se mancomunam, oferecendo subornos em prata para obterem ascensão rápida. Muitas filhas de famílias honradas são coagidas ou aliciadas a contrair matrimónio apressadamente, de modo a escapar a esta via de favoritismo. Isto é desgoverno! Acuso os ministros participantes nas reuniões de política de Estado de se omitirem na denúncia de tais abusos, incorrendo quase no crime de induzir Sua Majestade a corromper as leis benevolentes dos ancestrais, legando calamidades aos descendentes e abalando os fundamentos do Estado...

Após ler mais alguns trechos da veemente reprimenda, Yan Song depôs o documento e, com um tom complexo, proferiu:

— O parecer do Grande Secretariado propõe que Sua Majestade escolha uma imperatriz e duas concubinas de entre as jovens damas previamente selecionadas em Guangdong, Nanzhili, Zhejiang e Fujian. A seleção regional não deve prolongar-se demasiado, demonstrando a benevolência de Sua Majestade em não perturbar o povo.

Zhu Houcong escutava diretamente a hesitação de Yan Song e dos outros dois leitores-acadêmicos do gabinete imperial, que se recusavam a assumir a responsabilidade de julgar a viabilidade do plano.

Com indifereça, declarou:

— Não vos parece excelente? Aqueles que desejam introduzir as filhas no palácio têm agora uma lista à disposição. Afirmei que o matrimónio não seria proibido; se alguns recusam que as damas de boas famílias obstruam o caminho às suas próprias filhas, basta que os governadores e censores provinciais mantenham este princípio em mente. Emitido o decreto, o processo decorrerá naturalmente como de costume.

— Compreendo. Reafirmaremos, pois, a benevolência de Sua Majestade em evitar a intranquilidade do povo e preservar as carreiras das famílias aparentadas com a realeza. Historicamente, a seleção de consortes tem sido propícia a irregularidades; este ano, as autoridades competentes devem compreender profundamente a vontade imperial.

Yan Song, sempre solícito, encontrou prontamente uma excelente justificação: a intenção inicial do Imperador era louvável. Quanto ao aproveitamento de brechas por terceiros para fins interesseiros, isso era outra questão, estando a lei do Estado firmemente estabelecida.

No entanto, no fundo, ele próprio desejava ardentemente compreender por que razão o Imperador utilizava este pretexto para desencadear uma transformação de tal envergadura.

……

Se se tratasse apenas de uma manobra de pesca, atrair prematuramente funcionários, comerciantes e potentados ambiciosos seria uma estratégia medíocre.

E se o objetivo estivesse lançado para longas datas futuras, decerto não seria necessário recorrer aos parentes da imperatriz como pretexto — havia inúmeros outros métodos.

Assim, apanhou outro memorial:

— O Ministério das Finanças solicita que, por ocasião do casamento imperial deste ano, se ordene às províncias que ofereçam chá perfumado como tributo.

— Chá perfumado? — Zhu Houcong adotou uma expressão singular, fitando Yan Song, Wang Shouren e Zhang Bi. — Yang Tan assinou o documento, o Grande Secretariado cedeu ao prestígio do ministro Sun, e vós outros não conseguistes tomar uma decisão, vindo consultar-me?

Yan Song sorriu com embaraço.

Aqueles que sabiam chamar-se Sun Ming a atual imperatriz contavam-se pelos dedos.

Zhu Houcong fixou-os com um olhar profundo.

Tentativas, continuavam as tentativas.

— Sendo assim, que seja aprovado. — disse Zhu Houcong com frieza. — Basta que cumpra a formalidade, sem exageros, para não perturbar o povo.

— ... O Ministério dos Ritos solicita instruções sobre como organizar a delegação dos vários príncipes vassalos, que continuam obrigados à proibição de abandonar os seus domínios, mas cujos emissários devem apresentar congratulações pelas bodas imperiais. O ministério elaborou um plano, considerado aceitável pelo Grande Secretariado.

Zhu Houcong pegou no documento e leu-o.

Resumia-se ao seguinte: os príncipes que já tivessem descendência poderiam enviar os filhos para felicitar o trono; os que tivessem irmãos, fariam deslocar estes; e aqueles que estivessem isolados, enviariam funcionários subordinados.

Terminada a leitura, Zhu Houcong lançou um olhar a Yan Song e aos restantes:

— Aprovado.

— Nós, os vossos subordinados, não temos mais memoriais que exijam a decisão imperial. — inclinou-se Yan Song.

Zhu Houcong assentiu:

— Bo'an, continuai a dissertar sobre o método de atingir o conhecimento inato.

Este fora o resultado "conquistado" por Wang Shouren quando debateu os clássicos com Yang Tinghe; atualmente, ninguém podia contestar a legitimidade de o Imperador se inteirar de tal doutrina.

De resto, tudo o resto permanecia inalterado.

A capital transcorrera pacificamente o primeiro mês do ano, e o Imperador adotara efetivamente um novo ritmo.

Em seguida, os tributos do ano das bodas imperiais, exigidos pelo Ministério das Finanças às várias regiões produtoras de chá, começaram a ser encaminhados.

Entretanto, o memorial enviado por Zhang Jujing sob o pretexto de "informações militares sobre o combate ao banditismo" seguia em marcha acelerada rumo a Pequim.

Xia Yan viajava para o sul, enquanto Li Chongsi marchava para o norte.

À beira do Mar do Sul, em todas as lagoas perlíferas, preparava-se a extração de pérolas.

As pérolas de Hepu, na prefeitura de Lianzhou, eram mundialmente famosas, e o mercado perlífero de Lianzhou gozava de enorme renome.

Ali, as pérolas já constituíam tributo desde a dinastia Shang, e nenhuma dinastia subsequente deixara de as colher na região.

Atualmente, a zona de Hepu albergava numerosas lagoas perlíferas de variadas dimensões, tais como Wuni, Yong'an, Pingjiang, Yangmei, Qingying, Duanwang e Haizhu.

A maioria destas lagoas comunicava com o mar, possuindo extensas praias lamacentas onde os bivalves se multiplicavam ano após ano.

Os responsáveis pela apanha das pérolas chamavam-se povo Tan; viviam habitualmente em barcos e habitavam o mar, flutuando sobre as ondas como cascas de ovo, razão pela qual eram designados por famílias Tan.

Havia também outra versão, segundo a qual, vivendo num ambiente de extrema precariedade e sem garantias de sobrevivência, a sua existência era tão frágil quanto uma casca de ovo, justificando igualmente a designação.

Essa alegada forma de subsistência consistia precisamente na pesca e na extração de pérolas.

A aparência física dos membros do povo Tan, condenados a viver perpetuamente no mar, era facilmente imaginável; constituíam genuinamente o estrato mais baixo da sociedade da Dinastia Ming.

— Aqueles com melhor capacidade de natação, amarrem bem as cordas à cintura e desçam à água com os cestos. — ordenou com severidade o eunuco encarregado das lagoas perlíferas, com o rosto impassível. — Hoje, cada trabalhador Tan tem de apresentar cinco onças de pérolas! Explorem até ao limite da vossa capacidade os locais onde antes não ousavam mergulhar. Se trouxerem pérolas gigantes com mais de cinco onças, serei generoso nas recompensas!

Entre os variados artigos necessários para o casamento imperial, as pérolas eram fornecidas essencialmente por Guangdong.

O montante total rondava as cinquenta mil onças!

O eunuco responsável sentia-se profundamente sob pressão: em teoria, a colheita principal de pérolas devia ocorrer apenas uma vez a cada dez anos, mas não conseguia evitar as exigências incessantes da corte e de altos dignitários ao longo da última década.

No nono ano do reinado Zhengde houvera uma grande colheita, com a entrega total de catorze mil onças.

Três anos antes fora realizada nova extração, mas colhera-se menos de quatro mil onças.

Nesta ocasião, com todas as lagoas perlíferas a operar em simultâneo, desconhecia-se se o volume seria atingido, temendo-se grandemente pela qualidade das pérolas recolhidas.

Regressou ao seu aposento, caminhando de um lado para o outro, e pouco depois ordenou ao filho adotivo:

— Vai chamar-me os doze principais proprietários daquelas famílias!

Não restando alternativa, teria de recorrer aos stocks armazenados por eles.

Para continuar o negócio das pérolas, era imperativo que o ajudassem a superar esta crise a todo o custo, agora que felizmente tinham escapado aos temporais do ano anterior!

A faina dos Tan era apenas uma pequena faceta; nas florestas densas e profundas de Guangdong, Guangxi e Yunnan, inúmeros corveístas eram fustigados para procurar e abater madeiras preciosas.

Na verdade, este processo iniciara-se logo após a colheita de outono do segundo semestre do ano passado, pois com a subida do novo soberano ao trono, tais exigências tornavam-se naturais para o corrente ano.

No mercado perlífero de Lianzhou, os administradores de três casas comerciais enviaram precipitadamente criados rumo à Prefeitura de Guangzhou.

A travessia de montanhas e vales até Guangzhou demorou dois dias inteiros.

No Pavilhão Yuanying, o grupo reuniu-se novamente.

— As pérolas dizem respeito apenas ao povo Tan, mas uma vez que aqueles eunucos nos pediram auxílio, a palavra de ordem é coação. — disse o orador com um brilho intenso no olhar. — O mar é imenso, e Guangdong não é a única região produtora. Na minha casa comercial ainda conservo mais de três mil onças, além de trinta e tal pérolas de valor excecional. Que tal? Juntamo-nos para expor as nossas queixas?

O indivíduo de aspeto rústico, ostentando um anel vistoso, abriu um sorriso largo:

— Quanto a estas pérolas, se Guangdong não conseguir reunir a fatia principal, o casamento de Sua Majestade ficará em maus lençóis. O comissário Zhang carrega o fardo, e aqueles eunucos das lagoas recusam-se obstinadamente a revelar o que se passa. Julgo que desta vez vão levar à morte inúmeros membros do povo Tan, e nem mesmo o envio de tropas conseguirá pescar o suficiente! Três grandes colheitas em sete anos, onde se hão de encontrar tantas pérolas?

— Quer isto dizer que todos estão de acordo em agir em conjunto? — sorriu o literato que abanava o leque. — Se forem demasiado acossados, poderão impor uma tributação extraordinária em pérolas físicas a cada concelho. Façamos então exatamente isso. Quando a desordem estalar, veremos se o governador Zhang prefere continuar a abater os criados do Imperador ou se lançará a busca de pérolas de porta em porta.

— Bastará atingir o comissário Zhang. — contestou veementemente um dos presentes, abanando a cabeça. — Quando fui a Sichuan comprar chá, tornei-me íntimo do sobrinho do comissário Zhang. Sendo ele transferido de Sichuan para Guangdong, decerto conhece a gravidade da situação. Esperemos primeiro pelo resultado da colheita nas lagoas; assim que o comissário verificar que as quotas são inexequíveis, convidará naturalmente os anciãos locais a intervirem. Nessa altura, bastará negociar o preço.

— Não! — O leque fechou-se com um estalido seco, e o literato proferiu com expressão implacável: — Estará em causa apenas a questão da prata? Se Guangdong aplicar efetivamente as novas leis, qual de nós escapará ileso? Embora a espada imperial seja afiada, poderá ela decapitar todos os cidadãos honrados de Guangdong? Não se trata de descontentamento nosso; o sofrimento e o rancor do povo de Guangdong são coisas que Sua Majestade decerto desconhece!

Fixando o primeiro orador, continuou:

— Velho Pang, podes espalhar discretamente duas boas pérolas, vendendo-as a alguém que goste de ostentação. Sem necessidade de intervirmo-nos diretamente, os eunucos das lagoas encarregar-se-ão de as procurar para as comprar à força! Provocadas algumas mortes, bastará que os dignitários na corte apresentem memoriais denunciando a morte de inocentes do povo Tan, a exploração dos cortesãos e a espoliação do povo em Guangdong para adular a vontade imperial! Uma vez levantado o vento, as restantes duas capitais e doze províncias seguirão o exemplo sem necessidade de avisos, avançando em massa!

Na distante Cidade Proibida, juntamente com os despachos militares, chegou a memorial secreta que Zhang Jujing solicitara a Mai Fu que transmitisse ao largo do Gabinete de Recepção de Petições.

Lin Qingping permanecia imóvel de lado, observando a calma gélida nos olhos do Imperador.

Zhu Houcong estava a habituar-se.

Enquanto soberano desta era, necessitava de se acostumar à forma como inúmeros acontecimentos a milhares de quilómetros de distância se transformavam.

Sem a sua intervenção, o povo comum da Dinastia Ming continuaria a sofrer da mesma forma.

Para alterar este panorama, era imperativo desferir um golpe certeiro naqueles que reduziram as mais de duzentas e trinta mil *qings* de terras tributáveis de Guangdong para pouco mais de setenta mil.

E tal golpe não podia ser desferido de ânimo leve, pois representava a fação atualmente mais poderosa.

Zhu Houcong nem sequer podia culpar Yang Tan e os seus pares, visto que agiam apenas como burocratas perfeitamente normais.

O casamento imperial, ao longo dos tempos, processava-se efetivamente daquela maneira.

Ainda que Zhu Houcong decidisse desposar inicialmente apenas Sun Ming, as bodas imperiais não deixariam de ser sumptuosamente celebradas.

Caso fossem suprimidas, gerariam a desorientação geral e especulações descontroladas nas províncias.

Sendo assim, mais valia servir-se do evento como pretexto para dar mais um passo em frente.

Apenas um passo que, inevitavelmente, se tingiria primeiro com o sangue do povo.

Zhu Houcong depôs a memorial secreta e instruiu Huang Jin:

— Dize a Mai Fu que transmita a instrução a Zhu Qi. Os louros que não colheu o ano deste, terá oportunidade de o fazer este ano; que treine bem as tropas!

Retirou-se para os aposentos imperiais, seguido de perto por Lin Qingping.

Enquanto soberano, desconhecendo quantos súbditos pereciam diariamente nas várias regiões por variados motivos, não podia permitir que tais emoções perturbassem o seu raciocínio.

Incapaz de transpor a barreira dos tempos para enveredar por outro caminho, restava-lhe trilhar a via cada vez mais implacável do monarca.

— Sabes por que razão fiz questão de te tomar? — Lin Qingping abanou a cabeça em silêncio.

De facto, já não era jovem, possuía origem humilde; seria apenas pelo facto de a sua compleição garantir maior segurança na descendência?

— Quero conferir dignidade e decoro a muitos dos meus súbditos, e começarei por ti. — Zhu Houcong recuperou o ânimo e sorriu. — Tendo-te junto de mim, recordar-me-ei frequentemente disso.

Retomou os seus afazeres, enquanto a ordem para que Zhu Qi preparasse as tropas descia igualmente rumo ao sul.

(Fim do capítulo)