Capítulo 156: Este tipo de algazarra na boda, Eu não gosto nada

— Aqueles produtos ultramarinos que os ocidentais conhecem são apenas estes?

No Palácio da Pureza Celestial, Zhu Houcong olhou com interesse para uma pilha de folhas de desenho, comparando as formas e, em seguida, observando os nomes anotados por Zhu Yunming acima delas.

— Este humilde servo interrogou cada um dos ocidentais, pedindo-lhes que se esforçassem para recordar. Depois que os esboços ficaram prontos, permitiu-lhes que os examinassem e corrigissem. São exatamente estes.

Wei Bin e Zhu Yunming aguardavam ao lado.

Zhu Houcong assentiu. Após examinar tudo, entregou os papéis a Gao Zhong:

— Organize tudo isto e mande imprimir em formato de livreto.

Wei Bin sabia o que devia fazer, pois o Imperador já havia mencionado antes. Uma vez iniciado o funcionamento do comércio marítimo, este passaria a assumir a responsabilidade de recolher produtos ultramarinos para Sua Majestade.

Zhu Houcong voltou o olhar para Zhu Yunming e notou que a expressão deste era bastante exausta.

Será que ele havia sofrido algum susto ou choque durante esse trabalho específico? Talvez devido aos métodos que Wei Bin utilizara com aqueles europeus?

— Quando a ordem chegar ao Sul, ainda levará algum tempo até que eles tomem um navio e venham para cá — sorriu Zhu Houcong. — A reunião dos quatro grandes talentos de Wuzhong na capital seria um grande acontecimento, mas infelizmente um deles já se foi.

Zhu Yunming vivia com o coração sobressaltado todos os dias, sem saber como o Imperador lidaria com o assunto das *Notas Selvagens*.

— Majestade, nós, súditos, temos talentos escassos e erudição superficial; aquilo não passou de conversas fiadas de outros. Rogamos que nos poupem de tal fama imerecida.

Zhu Houcong não se comprometeu com a resposta e perguntou a Wei Bin:

— Como estão os preparativos no Parque Ocidental?

— Conforme a ordem de Vossa Majestade, tudo foi arranjado — respondeu Wei Bin. — Ao norte do Palácio da Longevidade, a Cidade do Tigre, o Bairro das Ovelhas, o Bairro do Leopardo e o Bairro do Pássaro Celestial foram limpos. Os salões e aposentos já construídos foram redecorados e estão prontos para habitação.

— Zhu Yunming, vá morar lá primeiro. Gao Zhong, leve-o com você e deixe-o escolher uma residência elegante, providenciando o mobiliário essencial por enquanto.

Zhu Yunming não fazia ideia do que aquilo significava, mas ouviu perfeitamente as palavras "Bairro do Leopardo".

Andando com o coração apreensivo enquanto era conduzido por Gao Zhong para o oeste, e tendo avistado o Lago Taiye após sair do portão do palácio, não pôde conter a pergunta:

— Eunuco Gao, sabe por acaso se há algum plano específico para o fato de o Imperador me mandar residir neste Parque Ocidental?

Gao Zhong respondeu com um sorriso nos lábios:

— Parabéns, mestre Zhu. O senhor é o primeiro letrado a ter a honra de residir aqui. No ano passado, os cortesãos pediram a demolição do Bairro do Leopardo mandado construir pelo falecido Imperador, mas Sua Majestade, valorizando os recursos e o esforço do povo, decidiu destiná-lo a outros fins. Desde que o eunuco Wei foi transferido para a Diretoria de Assuntos Palacianos, dedicou boa parte do tempo a arrumar este lugar. Agora, este humilde servo desconhece o propósito exato que Sua Majestade tem para este local, mas, sendo planejado pessoalmente por Ele, certamente reveste-se de grande importância. E pensar que Sua Majestade permitiu que o mestre Zhu se instalasse aqui... Parece que o mistério está prestes a ser desvendado.

Com a mente confusa, Zhu Yunming seguiu-o através da Ponte do Rio de Jade. Gao Zhong apontou para o lado direito e explicou:

— Este é o Palácio Yuxi, e à frente ficam os Dez Armazéns Ocidentais; a adega e a estufa de flores também estão aqui. À esquerda ficam o Salão de Guangming e o Palácio da Longevidade. Ouvi o eunuco Wei dizer que, no futuro, toda esta área do Parque Ocidental dentro da Cidade Imperial será aproveitada.

Ele olhou estupefato para aquele vasto jardim imperial. Em termos de área, o Parque Ocidental, somado à superfície das águas, era maior do que três Cidades Proibidas juntas.

O que pretendia Sua Majestade fazer com aquele Parque Ocidental?

Nesse momento, Zhu Houcong também havia saído da Cidade Proibida, dirigindo-se ao exterior do muro ocidental.

Encostadas ao muro do palácio, encontravam-se muitas repartições. A Diretoria de Banquete Imperial ali estabelecera a pastelaria e outras casas de doces que não exigiam pratos quentes. Ao sul destas ficava a Diretoria de Obras Imperiais, dedicada à fabricação de diversos utensílios para o palácio, e ao norte, a Agência de Armamento.

Como um dos doze departamentos principais, a Agência de Armamento ostentava a alcunha de "Pequena Diretoria de Obras Imperiais".

Para as pessoas comuns, a Agência de Armamento e a Secretaria de Armas do Ministério das Obras Públicas eram os dois principais departamentos do governo responsáveis pela fabricação de armamentos militares, mas, na realidade, a Agência de Armamento também encarregava-se de produzir outros utensílios de cobre e ferro para o interior da proibida corte.

Como martelos, alicates, tesouras, agulhas... enfim, todo tipo de instrumento afiado propício para matar.

Bem como as fechaduras do palácio, gongos, tambores, sinos...

A extensão territorial da Agência de Armamento não era pequena. O local atual servia apenas como escritório para o administrador-geral e para a fabricação de pequenos objetos palacianos. A leste da Cidade Proibida, a Agência de Armamento possuía terras que se estendiam por seis becos, e a sua subordinada, a Agência de Pólvora, também ficava situada naquela zona.

— Este humilde servo curva-se para indagar sobre a sagrada paz de Vossa Majestade.

Com a chegada do Filho do Céu, o administrador-geral da Agência de Armamento, Zhao Yunfai, ajoelhou-se à entrada junto com seus subordinados para recebê-lo.

— Levantem-se. Entrem para conversarmos.

Zhu Houcong entrou e acomodou-se. Os eunucos do Palácio da Pureza Celestial que o acompanhavam depositaram silenciosamente o chá e os acepipes na mesa ao lado.

Zhao Yunfai curvou-se e disse:

— Os utensílios rituais necessários para o grande casamento de Vossa Majestade estão a ser fabricados com urgência pelos nossos subordinados e artífices...

— Certo, continua a providenciar isso como de costume — disse Zhu Houcong, mudando de assunto. — Ouvi Zhang Jin dizer que há certa dificuldade em reproduzir as armas de fogo e munições ocidentais trazidas de Guangdong aqui na vossa agência?

Só então Zhao Yunfai respondeu com reverência:

— Respondendo a Vossa Majestade, é exatamente isso. Na verdade, desde o reinado de Xuande, o número de artífices que fogem do registo tem vindo a aumentar, e os operários de armas tornam-se cada vez menos capazes. Se não fosse por isso, durante a era Zhengting não teria surgido o precedente de as províncias fabricarem por conta própria as suas próprias armas de bronze. No quarto ano de Hongzhi, Huzhou e Guangxi obtiveram autorização para o fabrico autónomo. No sexto ano de Zhengde, a guarnição esquerda de Qingzhou. No sétimo, Xuzhou. No décimo segundo, Liangzhou.

Ele aproveitou a oportunidade para exibir o seu conhecimento profissional e prosseguiu:

— Majestade, não é por este humilde servo não se dedicar com afinco. Se a Agência de Armamento não fosse autorizada a recrutar jovens soldados e remanescentes das quarenta e sete guarnições da capital para aprender as técnicas de fabrico de armas de fogo e apetrechos bélicos, no futuro a produção de armamento dependerá provavelmente de fabrico local descentralizado, restando-nos apenas fabricar utensílios quotidianos de ferro e cobre para o palácio.

Zhu Houcong ponderou sobre as palavras antes de responder.

Zhao Yunfai aguardava com o coração sobressaltado; queixar-se era algo pouco grato. No entanto, o Imperador encarregara-o da missão de copiar e aprimorar as armas de fogo e munições ocidentais. Se ele apenas aceitasse a tarefa sem conseguir cumpri-la com sucesso, as consequências futuras seriam ainda piores.

— As dificuldades são imensas mesmo limitando-se à imitação?

— Majestade, tanto este humilde servo quanto os mestres artesãos examinaram os segredos enviados pelo comandante Luo — respondeu cautelosamente Zhao Yunfai. — Estas armas de fogo e munições exigem um trabalho meticuloso. As medidas utilizadas pelos ocidentais diferem das da nossa Dinastia Celestial, e precisaremos de muito tempo para tatear o caminho. Estes prisioneiros sabem apenas como utilizá-las, mas ignoram como fabricá-las. Suplico a Vossa Majestade que se digne conceder permissão para que pelo menos um dos dois homens rendidos em Guangdong seja transferido para a capital.

E apressou-se a acrescentar:

— Utilizando os nossos métodos habituais, podemos copiá-las de forma aproximada, mas receio que fiquem aquém do padrão. A quantidade de cobre, ferro e mão de obra consumida também será provavelmente maior. Sei que Vossa Majestade está a reorganizar os Três Grandes Acampamentos e que as armas de fogo necessárias no futuro não serão certamente poucas. É a pensar no longo prazo que este humilde servo apresenta este pedido com receio.

— Então, quais são as tuas ideias? Fala.

Zhao Yunfai ganhou coragem e disse:

— Este humilde servo pouco compreende, mas, segundo a minha humilde opinião, a raiz do problema reside nos registos de artífices, nos seus estipêndios e nas políticas de isenção de impostos. Só assim se evitará a fuga de artífices e a falta de sucessores. No mínimo, os artífices que prestam serviço na capital devem receber um estipêndio maior.

Zhu Houcong assentiu com a cabeça:

— Ordenarei aos cortesãos que discutam o assunto. Tens coragem de dizer tais coisas, és um homem capaz de realizar tarefas. Esforça-te mais neste assunto primeiro; a captura recente não foi abundante, por isso tentem fabricar apenas um canhão e, depois, comparem-no e aprimorem-no.

Depois de agraciar Zhao Yunfai com algumas pratas para lhe acalmar o espírito, Zhu Houcong continuou a sua caminhada em direção à Colina da Longa Vida, situada no Lago Taiye.

Ao contemplar aquela paisagem de jardim imperial elegante, tudo parecia calmo e pacífico.

Sem grandes ambições, ser imperador seria deveras muito agradável.

Contudo, ao nutrir algum sentido de dever e o desejo de realizar boas obras, cada passo tornava-se árduo.

Tanto a Agência de Armamento quanto a Secretaria de Armas apontavam para os mesmos problemas no que respeita aos canhões e munições apreendidos na Batalha Naval de Tuen Mun: desde a estandardização das medidas até à tecnologia de fundição, e desde a fórmula da pólvora até à futura capacidade de fabrico.

A raiz deste problema residia provavelmente nas leis ancestrais estabelecidas por Zhu Yuanjiang, que dividiam a população do império em diferentes categorias de registo doméstico, num momento em que a ascensão social já estava cristalizada e o único canal restante era o dos exames imperiais.

Sem as categorias de famílias militares, de artífices e de salineiros, tendo em conta o atual nível de rendimento e estatuto social, tanto o recrutamento de soldados quanto a origem de artífices tornar-se-iam problemáticos.

O cenário atual só se mantinha estável porque as famílias militares e de artífices dispunham de certas políticas de isenção de corveias.

O maior e mais grave problema, no entanto, era o dinheiro e os cereais. O povo comum cultivava parcelas exíguas de terra, suportando uma imensa pressão fiscal e a partilha de corveias.

Em contrapartida, a imensa classe de letrados e funcionários constituía um forte apoio para ele, o soberano feudal. Ele próprio era o maior proprietário de terras de todo o império.

Por que motivo Zhang Fujing agira de forma tão implacável em Guangdong e, ainda assim, alguns continuavam destemidos e a tramar planos? Porque, na perspetiva deles, pouco importava se um magistrado fosse executado — afinal, eram funcionários itinerantes —, visto que eles próprios eram a fundação inabalável da Grande Dinastia Ming.

O cutelo de carrasco não resolvia o problema fundamental, mas era preciso possuir um cutelo bem afiado para conter possíveis contragolpes no futuro.

Olhando para a antiga localização do Bairro do Leopardo não muito longe dali, Zhu Houcong ordenou:

— Ide convocar Luo An para vir aqui ver-me.

O tempo passou rapidamente e, num piscar de olhos, já se estava no final de fevereiro. Com o início da seleção de concubinas e o avanço da nova lei em Guangdong para a fase decisiva, o império inteiro encontrava-se num estado de inquietação.

Ali, na corte proibida da capital, Zhu Houcong mantinha-se a par da dinâmica do reino através dos relatórios de várias vias.

Ele conseguia antecipar certos cenários futuros que já tinham acontecido na história. No ano passado, Fang Muxian fizera-lhe um verdadeiro favor, permitindo que certas questões viessem à tona com tanta facilidade.

Se não fosse por isso, as províncias teriam pelo menos nove maneiras de impedir que ele, o Imperador, compreendesse o que realmente estava a acontecer. Mesmo que o Ministro da Justiça investigasse, gastaria meses apenas para obter um resultado ambíguo e altamente inconclusivo.

Se um imperador conseguia revirar o antigo tabuleiro de xadrez das lutas de poder na corte, seria capaz de revirar o antigo tabuleiro da subsistência do povo da Grande Dinastia Ming?

Zhu Houcong só podia procurar oportunidades para quebrar o impasse, dispondo várias peças para preparar o golpe final.

— Majestade! — Luo An chegou.

Zhu Houcong recolheu os pensamentos e olhou para ele:

— Aquelas pessoas que te mandei procurar, há algum resultado?

— Cumprindo a ordem de Vossa Majestade, encarreguei os agentes da錦衣衛 (Guarda Brocada) de todas as regiões de investigarem com atenção. Só não sei se as pessoas encontradas correspondem aos desígnios de Vossa Majestade.

— Não precisas de te preocupar com isso; desde que haja um primeiro grupo, basta — sorriu Zhu Houcong. — Vai e transmite-lhes o meu decreto: admiro bastante os saberes diversos e decidi estabelecer o Pavilhão das Dez Mil Artes no Parque Ocidental da corte proibida. Devem ser tratados com cortesia e convidados como conselheiros imperiais para estarem disponíveis para as minhas consultas.

— ... Majestade, camponeses idosos e artesãos engenhosos? — Luo An achava deveras difícil associar o termo "conselheiro imperial" a velhos camponeses.

Zhu Houcong limitou-se a olhá-lo, e Luo An baixou a cabeça:

— Este súdito compreendeu.

Como os canais de ascensão social eram difíceis de derrubar de uma só vez, ele aproveitaria a vantagem de ser jovem e de ainda poder "fazer travessuras", utilizando a prata dos rendimentos de suas próprias terras imperiais para realizar algumas mudanças.

O Imperador estava apenas curioso; afinal, acumular conhecimentos diversos era sempre melhor do que o irmão Zhengde inventar o Bairro do Leopardo, não era?

...

Yan Song fora avisado por Huang Jin.

Devia prestar atenção aos memoriais enviados pelos censores e gobernadores provinciais que mencionavam o abuso de corveias sob o pretexto de mudança de era, seleção de concubinas ou casamento imperial, e organizar os nomes e as províncias correspondentes.

Portanto, o casamento e a seleção do Imperador funcionavam como uma vara que mexia em vários fios.

Ele também reparara que Wang Shouren e Zhang Bi não tinham recebido o mesmo aviso.

Assim, o atencioso Yan Song compreendeu o verdadeiro propósito do aviso imperial: o Imperador dispunha da Guarda Brocada e do Tribunal Interno; seria possível que dependesse apenas de memoriais para compreender a situação nas províncias?

O objetivo era distinguir quem era leal e reto, quem era ganancioso e estúpido, e quem albergava más intenções.

O mais importante de tudo era que aquilo lhe dava a oportunidade, através de subtis anotações nas margens dos documentos, de alertar os funcionários dedicados ao soberano e de, na qualidade de chefe do Gabinete Imperial, acumular a sua própria base de apoios!

O seu compatriota de Jiangxi, Xia Yan, partira para o Sul com um propósito semelhante e ainda mais nítido.

Yang Tinghe também acabara de receber uma carta do filho e, agora, ao olhar para os colegas na Reunião de Políticas Nacionais, exibia no rosto uma expressão que parecia questionar quem estaria prestes a provocar novos problemas.

Na suave primavera de março, Li Chongsi, que acabara de chegar à capital, entrou no Gabinete Imperial e ergueu os olhos para a imensa placa com a inscrição "A Grande Muralha dos Mares do Sul", um lema de estado imutável por gerações. Por um momento, sentiu-se espiritualmente atordoado.

— Os detalhes serão conhecidos a seu tempo; comecem por definir as regras. No Gabinete Imperial fala-se livremente, fora dele não se revelam os segredos de Estado — disse Zhu Houcong, fazendo uma breve pausa antes de olhar para os demais. — Contudo, será que o banquete de Ano Novo, por não ter ocorrido no Gabinete Imperial, motivou o zelo atual das províncias no envio de chás aromáticos? Quando foi que eu disse que pretendia abrir um jardim com uma centena de variedades de chá no Jardim Imperial, ao ponto de algumas regiões se darem ao trabalho de desenterrar árvores de chá centenárias para me oferecer?

Li Chongsi estava completamente confuso.

Ele não compreendia nada daquilo.

Cui Yuan percebeu que começava a gostar cada vez mais daquele tipo de cena: cá vinha mais um atrasado que precisava de recuperar muitas lições.

No entanto, quem se encontrava numa posição embaraçosa era Yang Tan, pois fora por iniciativa sua que surgira o pedido para oferecer chás aromáticos.

Afinal, bajular o imperador e granjear simultaneamente a simpatia dos ministros do gabinete era algo natural. Para Yang Tan, que aspirava a vir a ser nomeado ministro do gabinete no futuro, aquilo não era vergonhoso.

O cargo de Ministro do Ministério dos Funcionários detinha um poder excessivo e raramente era integrado no gabinete. O posto imediatamente a seguir em termos de importância era o de Ministro da Receita.

Mesmo que a nova lei fosse aplicada experimentalmente apenas em Guangdong durante três a cinco anos, o seu enorme impacto acabaria por provocar alterações no governo central.

Cui Yuan olhou para o Imperador e suspirou em silêncio: mesmo integrando o grupo dos dezoito altos dignitários, por trás da fachada daquela Reunião de Políticas Nacionais continuavam a existir demasiadas lutas ocultas.

— As províncias adivinharam de forma presunçosa a vontade superior; nós, súditos, encarregar-nos-emos de emitir severas repreensões — foi a única forma de Yang Tan responder.

Sun Jiao exibia um semblante carregado de preocupação; tal como Yang Tinghe, suspeitava de quem estaria a manipular os acontecimentos para o empurrar prematuramente para o centro das atenções.

Por que razão Yang Tan agira daquela maneira?

Zhu Houcong disse com frieza:

— Informem os gobernadores e censores provinciais que o meu casamento é um evento auspicioso. Aqueles que aproveitarem esta ocasião festiva para extorquir o povo e arruinar as províncias estarão a manchar com sangue o meu jubileu. Não aprecio este tipo de celebrações tumultuosas.

O novo censor-chefe do Censorado, Zhang Lun, que sucedera a Chen Jin, respondeu prontamente:

— Este súdito cumpre a ordem.

Com declarações como "manchar com sangue o meu jubileu", era fácil imaginar a ira do Imperador, embora a sua expressão permanecesse inalterada.

Yan Song pensava na lista de nomes que já se dera ao trabalho de registar discretamente...

Li Chongsi sentia que o ambiente na Reunião de Políticas Nacionais era deveras bizarro.

O grão-secretário exibia uma expressão profundamente preocupada, e os restantes altos dignitários demonstravam forte tensão.

Pelas palavras do Imperador há pouco, significava que algumas notícias que jamais deveriam ter circulado tinham afinal vazado? E estariam relacionadas com o casamento imperial?

Antes que pudesse refletir mais, ouviu o Imperador continuar:

— O senhor Li também já assumiu funções; comecem a discutir os próximos passos a dar em Guangdong. Mal terminaram a medição de uma pequena parcela de terras e já provocaram toda esta agitação. Continuam a dizer-me que soberano e súditos estão unidos num só coração e que todos aprovam a reforma e o fortalecimento. É assim que agem? Ou será verdade o que Fang Muxian afirmou, de que se eu ousasse tocar nas terras pertencentes a vós, veria o que aconteceria?

Li Chongsi sentiu um calafrio na espinha; seria admissível proferir tais palavras?

Ele sabia quem era Fang Muxian. No final de fevereiro, a gazeta oficial publicara que o mentor por trás da difusão das *Notas Selvagens* em Jiangnan, do assassinato de funcionários pelos seus partidários e da aliança com os piratas Wokou, escondia-se na mansão do Marquês de Shouning, planeando perturbar a Grande Dinastia Ming — era um descendente de Fang Xiaoru.

O que é que esse Fang Muxian tinha dito? Que o Imperador devia atrever-se a mexer nas terras das famílias dos altos ministros?

Yang Tinghe sentia-se profundamente injustificado e proferiu uma frase que deixou Li Chongsi ainda mais aterrorizado:

— No ano passado, a campanha militar em Tuen Mun financiou-se através da substituição de impostos por provisões. As altas autoridades de Guangdong foram executadas conforme a lei, e os funcionários e o povo local aguardam pacificação. Contudo, devido ao casamento imperial de Sua Majestade, desde o final do ano passado até ao início deste ano, as quotas atribuídas a Guangdong por vários ministérios foram invulgares, ultrapassando o habitual em um a três terços. O Ministério dos Ritos, o Ministério da Receita e o Ministério das Obras Públicas deveriam compreender a situação em Guangdong! Os relatórios vindos de Guangdong indicam que o descontentamento popular já se manifesta!

Ele declarou com justiça ao Imperador:

— Nessa altura, o grande guardião Yuan encontrava-se gravemente enfermo e talvez não pudesse ponderar plenamente sobre os assuntos do Ministério dos Ritos; contudo, no que respeita ao Ministério da Receita e ao Ministério das Obras Públicas, tanto o ministro Yang quanto o ministro Li compreendem os assuntos práticos, e este súdito desconhece a razão pela qual impuseram tributos adicionais a Guangdong, prejudicando e manietando Zhang Fujing!