Capítulo 160: A Preocupação do Sul e a Alegria da Capital

“O governador não esclareceu a real situação a Sua Majestade? Você não conversou direito com o seu pai? A corveia é o problema fundamental! De que adianta mexer apenas na Alfândega Marítima?”

A barba de Gui E parecia prestes a explodir: “E também não há nenhuma estratégia para lidar com a cobrança adicional de impostos? Acabo de chegar à Prefeitura de Huizhou, levei mais de um mês para disciplinar todos os magistrados de condado e burocratas subalternos abaixo de mim, e de que adiantou? Todos vêm chorar pitangas para cima de mim. Em abril já se deve plantar o arroz precoce, e todos estão atolados nas obrigações de serviço!”

“... A corte imperial tem suas próprias regras.” Havia coisas que Zhang Fujing tampouco podia dizer a Gui E. “Vamos passo a passo. Visto que a corte já emitiu o decreto, terminemos primeiro e da melhor forma a medição das terras. Deixem bem claro para a gentry e para as famílias ricas que, no momento, o foco das novas leis em Guangdong reside unicamente na alfândega marítima. Terras ocultas não são toleradas pelas leis do país; apenas reinferi-las nos registros oficiais já é uma clemência que vai além da lei. Se ainda assim continuarem a incitar o povo a causar distúrbios, não culpem a espada deste governador por ser implacável.”

Gui E estreitou os olhos, parecendo fitá-lo furiosamente: “No momento? Ou dizem que não se mexe nas tributações e corveias, ou vêm com essa história de que a medição de terras é apenas para o momento. A gentry não é estúpida! A corte está de propósito querendo incitar uma revolta popular em Guangdong?”

Yang Shen não possuía a mesma têmpera rígida de Gui E; no momento, só conseguia olhar com profunda apreensão para o Administrador-Geral de Esquerda, Zhang En.

Hoje era o dia em que os prefeitos e magistrados de jurisdição direta de Guangdong compareciam à Secretaria de Administração para ouvir os decretos. A ordem da corte imperial a respeito da próxima etapa das novas leis para Guangdong chegara à província já no final de março.

Entre todos os prefeitos, apenas Gui E era tão impetuoso.

Diante de tanta gente, soltar algo como “não conversei direito com o pai”? Yang Shen sentiu-se um pouco constrangido.

Agora, Gui E ainda proferia uma acusação tão aguda quanto “a corte quer incitar uma revolta popular em Guangdong”.

Contudo, muitos dos prefeitos ali presentes franziam o cenho, concordando plenamente com ele.

Estava prestes a começar o mês de abril, a época de plantar o arroz precoce. A agricultura em Guangdong compreendia duas safras anuais: em abril plantava-se o arroz precoce, cuja colheita ocorria em julho; em agosto realizava-se o plantio apressado do arroz tardio, com colheita em outubro.

A partir do mês seguinte — ou melhor, já a partir de março —, entrava-se em uma sucessão ininterrupta de períodos de intenso trabalho agrícola, onde não se podia perder um único instante e ainda era preciso rezar por ventos e chuvas favoráveis.

“Gui Zishi! Não diga asneiras!” Zhang En cerrou o rosto e repreendeu Gui E. “O Grande Censor-Mor recomendou você para Guangdong não para vir causar confusão, mas porque valoriza a sua capacidade de gerir assuntos!”

“... O inferior tem um gênio difícil e uma índole franca. O Grande Censor-Mor provavelmente teve receio de que, se me recomendasse para a capital, eu causasse um estrago monumental, e por isso me deixou no Sudeste para garantir que o Sudeste ficasse instável!” Ninguém sabia se Gui E estava blefando ou apenas ironizando Zhang Zilin. “Enviar-me para Guangdong não é justamente porque aqui vão se aplicar as novas leis? Sabendo claramente que a corveia é a base de tudo, sabendo que em Guangdong ambas as safras são de arroz — ao contrário do Norte, onde o trigo de verão e o arroz de outono têm épocas agrícolas distintas que não se sobrepõem —, ainda impõem sobretaxas a Guangdong. Se isso não é querer provocar uma revolta popular, o que é?”

Ele virou-se para os colegas e disse: “A Prefeitura de Lianzhou, sob a responsabilidade de Vossa Excelência, quantos corveanos mobilizou para ajudar na extração de pérolas na Lagoa das Pérolas? E a Prefeitura de Qionghua de Vossa Excelência, quantos homens recrutou para adentrar as montanhas em busca de madeira de pau-rosa? O chá nas nuvens da Montanha Xiqiao na Prefeitura de Guangzhou, o chá das nuvens de Dinghu na Prefeitura de Zhaoqing, o chá do orvalho gélido de Caoxi e o chá da Rocha Jinshi na Prefeitura de Shaozhou... Senhor Administrador, mesmo que Guangdong este ano não precise enviar grãos como tributo à capital, o povo precisa continuar vivo!”

Gui E soltou um muxoxo frio: “Será que este ano apenas as terras oficiais, as famílias oficiais e os ricos produzirão grãos? Quando chegarem o verão e o outono, não estarão porventura sentados à espera para inflacionar os preços?”

Zhang Fujing respondeu com tom indiferente: “Os preços dos grãos em Guangdong não vão descontrolar. No ano passado, devido aos tumultos no Sudeste, este governador já cumpriu ordens para adquirir novos grãos em Champa, no Vietnã, e armazená-los nos paióis.”

Gui E, tomado pela fúria, retrucou: “Se há grãos nos paióis, os burocratas subalternos acaso não sabem? E se os subalternos sabem, a gentry, as famílias ricas e os comerciantes de grãos também sabem! Governador, Administrador, não levem a mal a franqueza deste inferior, mas quando chegar a hora, os senhores superiores hão de conhecer os métodos dessa gente!”

“Quando cheguei a Guangdong no ano passado, o decreto tratava essencialmente do comércio tributário. Agora, acumulando interinamente o cargo de Governador Militar e Civil, atuo apenas como inspetor e guardião da região.” Zhang Fujing não deu mais atenção a Gui E e voltou-se estritamente para Zhang En: “Senhor Administrador, as três grandes tarefas deste ano — a medição das terras, os preparativos para os tributos e impostos sobre a terra, e os exames provinciais de Guangdong — conto com o senhor para organizá-las devidamente.”

“Pode ficar tranquilo, Governador”, respondeu Zhang En com firmeza.

Tendo vindo apenas para proclamar o decreto imperial, Zhang Fujing não se demorou mais.

Assim que Zhang En o acompanhou até a saída e retornou ao salão principal, dirigiu-se aos chefes de cada prefeitura e jurisdição ali reunidos: “Em qual ano não há obrigações anuais, designações locais e encargos diversos? Em qual ano as colheitas de verão e outono não exigem dedicação? Diante de qualquer calamidade, quando é que não paira o perigo de uma revolta popular? Senhor Prefeito Gui, pare de alarmar a população com profecias apocalípticas. Este Comissário tem apenas uma instrução: que cada prefeitura e jurisdição vigie de perto o povo sob sua tutela; defender a terra e pacificar o povo constitui precisamente o dever que lhes compete!”

Gui E sentiu-se tomado de indignação: Acaso estou eu a alarmar com profecias apocalípticas?

Ou se mexe diretamente nas corveias, permitindo que os elementos mais audaciosos revelem suas intenções antes que os grãos de verão e outono comecem a apresentar problemas, ou então que parem de prosseguir com a medição de terras e a imposição de novas corveias!

Insistir nessa lentidão só fará acumular energia para uma grande convulsão!

O decreto com a segunda etapa das novas leis para Guangdong, fixado nos aposentos imperiais no início de março, já havia chegado à frente. Neste exato momento, o novo Vice-Censor de Investigação e Diretor de Educação de Guangdong, Zhai Luan, viajava lentamente rumo ao Sul de barco, acompanhado por Zhu Yunming, Tang Yin e Wen Zhengming.

“Os três letrados da corte foram agraciados conjuntamente com o título de doutores honorários, um reconhecimento mais do que merecido.” Zhai Luan não ousava subestimar minimamente aquelas figuras pessoalmente promovidas pelo Imperador. “O Ilustre Zhu já serviu em Guangdong e, agora que os três descem juntos para lá — cabendo a este humilde servo a direção da educação provincial —, pretendo aproveitar esta excelente oportunidade para elevar ainda mais a reputação acadêmica da região.”

Os três grandes talentos sabiam que ele estava sondando a verdadeira natureza da missão deles em Guangdong, o que os deixou ligeiramente constrangidos.

Afinal, aquela condição de letrados residentes da Academia de Artes e Leis Imperiais podia ser bem diferente do que ele imaginava. Verdadeiramente.

Mas não havia o que fazer; a recém-criada Secretaria Privada do Imperador ostentava enorme destaque, conferindo também um ar de profundo mistério àquela Academia.

Entre os três, Zhu Yunming era o único que já havia exercido cargos públicos anteriormente. Restou-lhe, portanto, responder com polidez: “O Diretor de Educação exagera nos elogios; diante da imensa graça imperial, nós três nos sentimos indignos de tal honraria. Atualmente, Guangdong reúne uma plêiade de talentos: o Prefeito Yang possui o talento de um primeiro colocado nos exames imperiais, além dos recém-consagrados segundo e terceiro lugares estarem presentes, sem contar respeitáveis estudiosos locais como Huo Weisheng e Fang Shuxian. Nós três, meros agraciados com o título honorário, jamais ousaríamos discutir levianamente a política educacional.”

“Acaso os Quatro Grandes Talentos de Wu detêm fama imerecida? A carreira burocrática é repleta de reviravoltas; o próprio Governador Zhang não foi rejeitado sete exames seguidos antes de alçar voo rumo às alturas?” Zhai Luan sorria efusivamente. “Nesta longa jornada por entre montes e rios, Zhai tem a honra de viajar na companhia dos três letrados e espera aprender muito com Vossas Senhorias.”

“... Ora, ora, o Diretor acompanhou o Grande Censor-Mor na inspeção do Sudeste no ano passado, e sua elegância correu por todo o Jiangnan; somos nós que devemos pedir orientação.”

Independentemente de como insistisse, a verdadeira natureza da missão dos três não podia ser revelada, tampouco ousavam dizê-lo.

De qualquer forma, ao chegarem a Guangdong, limitariam-se a acatar as ordens de Zhang Fujing.

E o que iriam fazer... bem, era essencialmente passear por belas paisagens, contemplar os costumes locais, compor poemas, pintar e redigir ensaios literários.

Aquilo decerto não era um ofício carregado de pesadas responsabilidades oficiais.

Se fosse apenas para compor poemas e pinturas, não teria sido muito mais agradável viver de forma despreocupada na terra natal?

Mesmo que o Imperador julgasse conveniente manter os três talentos confinados como poetas ou pintores da corte, tivessem ficado reclusos no Parque Ocidental pintando retratos para as concubinas imperiais apreciarem, ainda assim a função teria sido mais relaxante do que aquela.

Zhu Yunming olhou para Tang Yin, cuja saúde ia gradualmente declinando: Esperemos que ele não venha a falecer em Guangdong devido às fadigas da viagem.

……

Wei Bin encontrava-se a apresentar suas despedidas ao Imperador.

A estrutura das Crónicas da Ming-Rui já havia sido erguida, e as sete grandes guildas associadas — grãos, sal, tecidos e mercadorias gerais — estavam temporariamente organizadas. A gestão continuava a depender do pessoal original das famílias da nobreza e parentes imperiais, sofrendo apenas alguns ligeiros ajustes.

Quanto à recém-criada Guilda de Comércio Marítimo, seria montada após a chegada a Guangdong.

Em relação à Guilda de Transporte e à Guilda de Trabalhadores, essas ficariam para uma etapa posterior.

“Ao passar por Huguang, encontre-se com Gu Dayong”, instruiu-lhe Zhu Zhuoxiong. “Diga-lhe secretamente para avisar o Marquiz de Zhenyuan, a fim de que este se prepare antecipadamente para qualquer imprevisto.”

Wei Bin recebeu a ordem com solene respeito.

Guangdong configurava-se atualmente como um verdadeiro paiol de pólvora. O arroz precoce estava prestes a entrar na época de plantio, e a maioria da população masculina válida vinha prestando serviços de corveia desde novembro do ano passado, não é mesmo?

Se os prazos estivessem apertados para entregar os tributos anuais e locais devidos a Pequim e estes não fossem cumpridos, o período agrícola seria irremediavelmente perdido.

E já não se tratava apenas de o povo arranjar dinheiro de alguma forma para substituir a prestação pessoal de serviços; afinal, demasiadas tarefas exigiam esforço humano direto.

Havia ainda um ponto de máxima importância: todos os tributos finalizados em Guangdong precisavam partir rumo a Pequim, o mais tardar, entre junho e julho. Nesse preciso período, exigir-se-ia uma vasta quantidade de mão de obra para escoltar os carregamentos, coincidindo exatamente com a colheita do arroz precoce e o plantio do tardio.

Se o arroz precoce estivesse perdido, ainda se poderia depositar esperanças no tardio; mas e se o tardio também falhasse?

Pedir ao Comandante-Geral de Huguang e Marquiz de Zhenyuan, Gu Shilong, que se preparasse era justamente uma precaução contra os imprevistos que pudessem eclodir naquela altura, não?

Wei Bin não pôde deixar de indagar: “Majestade, quando este servo chegar a Guangdong, convém também estruturar a Guilda de Transporte? Apenas no que tange à mão de obra...”

Zhu Houzong fitou-o com um olhar de aprovação, julgando-o digno de ser o eunuco de mente mais lúcida entre todos os servos internos.

“O Marquiz de Funing está a pacificar bandidos e a treinar tropas em Guangxi, e não faltam prisioneiros bárbaros. Liang Chu está em Guangdong, onde não faltam barcos nem mercadorias, e em Champa tampouco faltam refugiados.”

“Este servo compreendeu. Sendo assim, apressarei os preparativos.”

Zhu Houzong assentiu com a cabeça: “Vai. E reitera a Mai Fu que os eunucos enviados à Alfândega Marítima de Guangdong devem instruir o pessoal encarregado pelo inspetor a manter os livros contábeis em ordem e apenas inspecioná-los rotineiramente, sem inventar modas nem tentar fazer a contabilidade por conta própria.”

“Este servo fará questão de transmitir fielmente a ordem de Vossa Majestade.”

Mais uma força de peso partia em direção a Guangdong.

Nesse ínterim, por todo o país, as donzelas selecionadas para o grande casamento imperial, bem como o novo contingente de aias para o palácio, encetavam sucessivamente suas jornadas rumo à capital.

Quanto à seleção direta de oficiais femininas e servas do palácio, seguia por outra via, restrita geralmente à região de Jiangnan. As oficiais femininas eram escolhidas principalmente entre viúvas, enquanto os critérios de idade para as aias eram consideravelmente mais flexíveis do que para as nobres candidatas a consortes.

Graças às novas regras, o processo de seleção conduzido por Zhu Houzong ganhou bastante eficiência — afinal, surgiram muitas candidatas por iniciativa própria.

Nas numerosas comitivas de carruagens e barcos que avançavam em direção à capital, distinguiam-se claramente vários estratos.

As filhas de famílias burocráticas e de estirpe letrada constituíam um grupo; as filhas de famílias ricas e de posses formavam outro; e as filhas de famílias plebeias comuns compunham o terceiro.

Dada a diversidade de temperamentos, inclinações e expectativas quanto à entrada no palácio, subdividiam-se em inúmeros pequenos bandos.

Para elas, aquele era o ponto de viragem do destino. Algumas mostravam-se tomadas de profunda angústia, enquanto outras transbordavam de expectativa.

Contudo, o processo ainda levaria o seu tempo.

Os decretos haviam sido despachados para as províncias no início do segundo mês lunar, e as candidatas só começaram a ser enviadas a Pequim ao longo do terceiro e quarto meses. Uma vez na capital, as sucessivas fases de triagem exigiriam mais três ou quatro meses.

Para que tudo ficasse definitivamente decidido, seria necessário aguardar o nono mês, não é?

Nesse exato momento, nos aposentos imperiais, Huang Jin acordou de seu sono reparador, inteirou-se dos acontecimentos do dia e apresentou-se prontamente perante Zhu Houzong.

“Majestade, as candidatas selecionadas em locais próximos, como Beizhili, já chegaram. Este servo deve organizar imediatamente a primeira fase de triagem física, ou prefere que aguardemos a chegada de todas as províncias para proceder conjuntamente?”

Ele nem sequer evitou a presença de Lin Qingping, que permanecia ao lado, embora intimamente nutrisse certa estranheza: já se passavam quase quatro meses, mas o ventre da concubina Qingping parecia não demonstrar grande fertilidade, pois não?

Zhu Houzong perguntou, fascinado: “Como funciona essa triagem física?”

“... Bem, aquelas que são excessivamente altas, excessivamente baixas, excessivamente obesas ou excessivamente magras são eliminadas logo de início. Só nesta etapa, de mais de cinco mil passa-se a cerca de quatro mil.”

“E na fase seguinte?”

“Trata-se da avaliação da voz e da fisionomia. Verifica-se a clareza da dicção das candidatas, examinam-se os traços faciais, os cabelos e o pescoço. Após esta seleção, restam apenas duas mil.”

Zhu Houzong acenou com a cabeça, indicando que continuasse.

“Depois disso, avaliam-se a postura ao caminhar e o vigor espiritual, o que reduz o contingente à metade. Entre este milhar restante, as oficiais femininas procedem à verificação da pele e da pureza virginal. Ah, e também se investiga a existência de odores corporais desagradáveis.”

Zhu Houzong achou aquilo curioso: “E como se verifica isso?”

“Ouvi dizer que fazem as candidatas caminhar a passo rápido por um trecho.”

Zhu Houzong compreendeu: após transpirarem, verificavam se havia algum odor forte, como o cecê.

“Após esta triagem, restam apenas trezentas”, sorriu Huang Jin. “Em seguida, avaliam-se o talento literário e a etiqueta, e cinquenta candidatas são selecionadas para terem seus retratos pintados. A Imperatriz Mãe disse que, como Vossa Majestade tem ideias próprias, a escolha final caberá pessoalmente ao Imperador. Antigamente, as Imperatrizes Mães e as Consortes Imperiais selecionavam três nomes para que o soberano escolhesse uma imperatriz e duas concubinas; este ano, contudo, Vossa Majestade determinou que escolherá uma imperatriz, duas consortes e nove concubinas de classe inferior para preencher os Palácios Orientais e Ocidentais, de modo que a escolha recairá diretamente sobre o senhor dentre aquelas cinquenta.”

Era evidente que, daquele grupo de doze, apenas dez vagas seriam efetivamente preenchidas, mas ainda assim excedia o número tradicional de três damas previamente estipuladas.

Quanto às duzentas e cinquenta restantes dentre as candidatas que haviam estudado etiqueta no palácio, o destino dependia das circunstâncias: algumas permaneceriam na corte como damas de companhia, enquanto outras seriam devolvidas às suas terras natais.

Normalmente, as donzelas que retornavam às suas origens tornavam-se verdadeiras joias cobiçadas no mercado matrimonial.

Lembrando-se das donzelas de quem Lin Qingping lhe falara após o incidente no Portão Rissei, Zhu Houzong formulou uma pergunta: “Aquelas jovens recém-selecionadas que a Imperatriz Cishou havia preestabelecido para Mim, foram todas incluídas no registro oficial?”

“Certamente que sim, restando apenas a decisão sagrada de Vossa Majestade”, respondeu Huang Jin com respeito. “O Comandante Luo investigou tudo secretamente; tratam-se todas de famílias comuns e modestas do povo. Desde que a Residência Renshou manifestou esse desejo no final do terceiro mês, até o incidente ser descoberto no início do quinto, a esmagadora maioria não mantinha qualquer conspiração, havendo apenas cinco famílias de oficiais civis e militares que haviam recebido favores da família Zhang, todas abaixo da sexta patente. Curiosamente, após o memorial de acusação apresentado pelo Censor Fang, essas famílias já vivem mergulhadas em profunda angústia há um ano. Embora Vossa Majestade não proíba casamentos, vinte e nove dessas famílias ainda não encontraram quem ouse pedir a mão de suas filhas.”

“Visto que se trata de famílias honestas, proceda-se de acordo com os regulamentos habituais quando chegar o momento”, ordenou Zhu Houzong após meditar brevemente. “Façam a seleção preliminar assim que cada lote for chegando, para que não fiquem à espera indefinidamente na capital.”

“Entendido. Amanhã mesmo encarregarei eunucos experientes de iniciar a triagem de compleição física, voz e postura”, hesitou um instante Huang Jin antes de prosseguir. “A verificação física também deve ser organizada desde já, permitindo que algumas candidatas entrem mais cedo no palácio para que possamos observar seus talentos e instruí-las na etiqueta?”

“Teme acaso que seja injusto para as que chegarem mais tarde à capital? Selecionar a maior parte desde já também permitirá poupar não poucos recursos financeiros; quanto à verificação física, deixemos para quando todas estiverem reunidas.”

Huang Jin suspirou, tomado de admiração: “Majestade, era preciso poupar dinheiro a este ponto?”

“Se não vão passar das primeiras etapas, para que continuar a fazê-las perder tempo? É melhor mandá-las de volta para casa mais cedo para tratarem de seus casamentos.”

Enquanto Guangdong gerava tragédias em gestação, do lado do Imperador as alegrias avançavam de forma constante.

Tragédias e alegrias permaneceriam eternamente entrelaçadas em cada canto da Grande Dinastia Ming.

Zhu Houzong não se mostrava afetado em relação aos grandes assuntos de seu haras imperial; como um soberano dotado de imensa visão estratégica e profunda responsabilidade para com os negócios de Estado, sua vida dali em diante provavelmente só contaria com esse tipo de válvula de escape.

Em Guangdong, organizava-se o que era necessário; na seleção de consortes, cultivavam-se as devidas expectativas.

Afinal, tratava-se de um assunto fundamental para a sustentação do Estado.

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Este é um mundo dotado de misteriosos poderes transcendentais.

Espíritos nascidos de pratos culinários, a competição entre o sabor e a força, uma jornada refletida pelo brilho estelar, desafios mantidos por laços de afinidade...

Um jovem munido das memórias de um chef de cozinha de primeira classe de sua vida anterior chega a este mundo repleto de coragem e sonhos.

“Ó iguaria detentora de poderes mirabolantes, revela perante mim a tua verdadeira força! Eu te ordeno, em nome de teu mestre espiritual da culinária, Qin Lang — que nasça o espírito do alimento!”

“... Hein? Por que não há reação?!”

(Fim do capítulo)