Capítulo duzentos e vinte e cinco: A Ilha de Coral
Após a recuperação dos tripulantes, o Graça-Negra não sofria mais com a escassez de pessoal e seus canhões finalmente podiam ser operados. Contudo, apesar de as rachaduras e brechas no casco terem sido vedadas, o navio ainda exigia reparos extensivos que, devido à falta de materiais, só seriam possíveis após o retorno a Nassau.
Dada a precariedade da embarcação, entrar em combate naquele momento era um risco elevado.
A reunião estratégica contou com a presença de Dufresne, Billy, Anne e Harry. Este último, que durante o confronto com o galeão espanhol fora relegado à cozinha, sentia-se eufórico por participar de uma deliberação de alto escalão. Embora Zhang Heng o tivesse proibido de falar, a empolgação era evidente em seu rosto.
Billy, por outro lado, estava tomado pela culpa. Após beber demais na noite anterior e falhar em seu posto, tentou renunciar ao cargo de timoneiro, mas foi impedido por Zhang Heng e pelos outros. Ninguém era mais qualificado para a função, e a dedicação anterior de Billy superava aquele erro isolado. Como punição, suas pilhagens seriam reduzidas pela metade nas próximas três expedições, o que, compensado por seus bônus extras, deixaria seus ganhos equivalentes aos de um marinheiro comum.
De volta ao posto, Billy questionou: "Tem certeza de que eles virão atrás de nós?"
"Com certeza", respondeu Zhang Heng. "Eles dividiram a frota para nos capturar, mas a tempestade permitiu nossa fuga. Após afundarem os navios piratas na ilha, bastará uma ou duas embarcações para vigiar o local, enquanto o restante continuará a nos caçar. Como estamos avariados e saímos da Ilha dos Papagaios há menos de meio dia, eles têm todas as condições de nos alcançar."
"E se eles mantiverem a frota unida?", indagou Dufresne. "Não estaríamos caminhando direto para uma armadilha?"
"É improvável. O comandante deles é astuto; ele sabe que podemos contornar a rota para Nassau, então a melhor estratégia é dispersar a busca. Como nosso navio está danificado, eles sabem que podem nos vencer mesmo divididos. O comandante deles aceitará esse risco para nos eliminar."
Zhang Heng fez uma pausa antes de continuar: "A Ilha de Coral fica a duzentas milhas náuticas a leste da Ilha dos Papagaios, na mesma direção de Nassau, embora um pouco mais ao norte. Esperaremos um dia ali. Se eu estiver enganado e eles seguirem juntos, passarão direto por nós rumo a Nassau. Se eu estiver certo e eles ampliarem a busca, um de seus navios nos encontrará, e poderemos capturá-lo para suprir nossos estoques de água e comida."
"Como faremos isso? Nosso casco não suportaria um combate prolongado", ponderou Billy.
"É por isso que precisamos da ilha", explicou Zhang Heng. "Usaremos a mesma tática do galeão: desmontaremos os canhões do Graça-Negra e os instalaremos na ilha. Atrairemos o inimigo para o alcance do fogo fixo, evitando danos à nossa estrutura."
Zhang Heng sentia-se confiante devido à recente evolução de sua perícia em navegação de veleiros, que subira para o nível 3. A pressão de romper o bloqueio naval no porto havia forçado seus limites, e agora ele sentia que podia manobrar o Graça-Negra com precisão absoluta, o que era fundamental para atrair o alvo com segurança. O sucesso dependeria de atrair o inimigo e neutralizá-lo antes que percebessem o estratagema e fugissem, pois não haveria tempo para reinstalar os canhões e persegui-los.
"Vamos analisar o terreno primeiro", decidiu Zhang Heng.
No início do século XVIII, a cartografia era rudimentar e pouco precisa. Ao chegarem à pequena ilha, após meio dia de navegação, o grupo contornou-a em um escaler.
"Agora entendo por que se chama Ilha de Coral", comentou Anne.
"Realmente, há muito coral aqui", concordou Billy. Mas a atenção de Zhang Heng estava voltada para os recifes submersos.
"Talvez tenhamos encontrado um jeito de mantê-los sob nossa mira", disse Zhang Heng.
"Quer usar os recifes para encalhá-los?", perguntou alguém. "É uma ideia, mas corremos o mesmo risco, e não temos tempo para mapear tudo."
"Tudo depende do calado", explicou Zhang Heng. "Nossos navios têm tamanhos similares, mas, ao removermos os canhões, os artilheiros e todo o peso desnecessário — incluindo mantimentos e água — para a ilha, nosso navio ficará leve o suficiente para cruzar a zona de recifes com segurança."