Capítulo 235: A cadeia de financiamento rompida

O impacto visual de pilhas de barras de ouro amontoadas é verdadeiramente impressionante.

Além dos encarregados de transportar o ouro, Zhang Heng reuniu os demais tripulantes, distribuiu armas e os posicionou no cais para manter a ordem e evitar imprevistos. No entanto, após o incidente com o "Esqueleto", todos na ilha já sabiam que não se devia mexer com o pessoal do "Gralha", de modo que ninguém, por ora, permitiu que o brilho do ouro lhe toldasse o juízo.

Zhang Heng enviou mensageiros para avisar a comerciante Karina, solicitando que liberasse um armazém para armazenar o ouro temporariamente. A colheita desta vez fora tão vasta que, se fosse distribuída integralmente aos marinheiros, a segurança tornar-se-ia um problema grave. Embora, publicamente, ninguém na ilha ousasse desafiar a tripulação do "Gralha", nas sombras, ladrões e oportunistas já estavam à espreita.

Além disso, o fato de um marinheiro ter perdido 20 moedas de ouro em uma única noite no cassino serviu de alerta para Zhang Heng. Embora, em princípio, ele não interferisse nos hábitos de consumo de ninguém nem controlasse o que faziam com seu dinheiro, ele precisava considerar a possibilidade de seus homens se tornarem alvos ao receberem quantias tão vultosas de uma só vez. Por isso, decidiu distribuir apenas uma parte, mantendo o restante sob custódia centralizada, com um livro de registros onde cada um poderia sacar sua parte conforme a necessidade.

Pouco depois, Karina chegou ao cais com seus homens. Zhang Heng notou que ela parecia abatida, mas, diante de estranhos, era imprudente comentar qualquer coisa. Somente ao retornar ao armazém, enquanto observavam as caixas de ouro serem descarregadas, Zhang Heng encontrou um lugar reservado com a comerciante e perguntou: "Como vão as coisas? Tudo correu bem durante minha ausência da ilha?"

O sorriso dela era forçado. "A situação... não está nada boa."

Tudo começara dois meses antes. Quando Zhang Heng partiu de Nassau, o desfecho do caso do "Esqueleto" finalmente rompeu o impasse em que Karina se encontrava. Com a ascensão imparável do "Gralha", seu posto de comércio de bens usados começou a se consolidar na ilha. Não apenas os capitães que colaboravam secretamente com ela voltaram a procurá-la, como também outras embarcações, além do "Gralha", romperam com a Liga dos Mercadores Negros e declararam publicamente o desejo de estabelecer parcerias longas e estáveis com Karina.

Para Malcolm, que almejava o monopólio absoluto do mercado negro em Nassau, aquilo fora um duro golpe. E era apenas o começo; cada vez mais pessoas expressavam o desejo de colaborar com ela. Para Karina, que vivia sob o bloqueio da Liga, aquilo era como chuva no deserto. A comerciante vislumbrou a possibilidade de derrotar Malcolm e sua organização e, quase sem hesitar, assinou acordos de cooperação com aqueles navios piratas.

Para suprir tamanha demanda de mercado, Karina adicionou um terceiro navio de transporte à sua frota e recrutou mais pessoal, investindo quase todo o lucro acumulado nas missões anteriores. Contudo, o desenrolar dos fatos fugiu inteiramente ao seu controle.

O grande problema de Karina era a falta de experiência real como mercadora do mercado negro. Ela chegara à ilha em meio a uma mudança de regime e, como os antigos contatos de seu pai haviam sido divididos entre outros, ela só sobrevivera em Nassau graças à parceria com Zhang Heng. Desde então, enfrentara a pressão constante da Liga dos Mercadores Negros. Diferente dos outros comerciantes locais, ela nunca trabalhara com navios fora do "Gralha". Embora tivesse comprado mercadorias secretamente de outros capitães, eram transações isoladas; uma parceria constante era algo muito mais complexo.

Embora Karina possuísse um talento nato para os negócios, ela ainda precisava aprender e acumular experiência em áreas desconhecidas. Sem a pressão de Malcolm, ela teria tempo para crescer, mas, naquele momento, assemelhava-se a uma muda de batata que precisava gastar toda a sua energia para romper a pedra que a sufocava. Por outro lado, a traição de Malone começara a surtir efeitos nefastos. Sendo ele a pessoa de maior confiança de seu pai e quem melhor conhecia os processos dos negócios antigos, a falta de sua orientação, somada à oposição dos outros mercadores, deixou Karina à deriva.

Ela descobriu que os problemas eram muito mais numerosos do que imaginara. Por exemplo, o preço de compra acordado era de meio por cento acima da tabela da Liga. Esse valor fora aceito por ambas as partes, mas, como a Liga aplicava faixas de preço diferentes para cada navio, alguns piratas notaram que, sob o novo padrão de Karina, recebiam menos do que outros piratas em condições semelhantes. Isso gerou descontentamento. Karina, temendo repercussões negativas durante as negociações com outros capitães, acabou unificando os preços pelo padrão mais alto, o que reduziu drasticamente sua margem de lucro.

E isso era apenas o começo. Com o aumento do volume de carga, os funcionários subornados da alfândega exigiram propinas maiores, elevando seus custos. Karina pensou que fossem manobras de Malcolm, mas, ao tentar usar outro porto, deparou-se com o mesmo problema; percebeu então que se tratava de uma regra tácita para todos os mercadores do mercado negro. Além disso, enfrentou dificuldades na venda das mercadorias: o escoamento em larga escala irritou os comerciantes locais, resultando em dois processos judiciais que, embora resolvidos com dinheiro, custaram-lhe caro.

Mas o mais grave era a crise financeira. Antes de partir, Zhang Heng lhe dera um navio de transporte, que ela adaptou como a terceira unidade da frota, mas os custos de recrutamento e reforma saíram do seu bolso. Somado a isso, a expansão do armazém e a abertura de uma nova loja de variedades forçaram-na a hipotecar as propriedades deixadas por seu pai para financiar as compras.

Havia um ciclo entre comprar a mercadoria, transportá-la aos portos das colônias e encontrar compradores para liquidar os ativos. Nos cálculos iniciais de Karina, o fluxo de caixa deveria ser suficiente, mas a realidade não foi tão benevolente. O retorno dos piratas era imprevisível, e muitas vezes vários navios chegavam ao mesmo tempo para vender seus espólios, criando uma pressão financeira insuportável.

Uma semana antes do retorno de Zhang Heng, a cadeia de pagamentos de Karina rompeu-se. Ela devia o pagamento a dois navios piratas. Naquela mesma manhã, enquanto tentava acalmar os parceiros, alguns piratas furiosos, por não receberem seu pagamento, depredaram a nova loja de variedades da comerciante.