Capítulo duzentos e trinta e um: O Duelo

Ao verem a bandeira negra, os piratas na ilha sentiram os olhos marejarem. Apenas nove dias antes, eles haviam testemunhado o apocalipse, com as bandeiras negras sendo consumidas pelas chamas no mar. O Príncipe Sam, o maior capitão pirata de Nassau, morrera em batalha; o Swordfish afundara, o Whydah afundara, o Warrior afundara... O ar estava impregnado de lamentos e gritos, enquanto a Marinha massacrava seus companheiros como se fossem gado. Aquilo era um pesadelo que não abandonava suas mentes. Foi a derrota mais dolorosa na história dos piratas de Nassau e a razão pela qual a atmosfera na ilha tornara-se tão opressora nos últimos dias. Aqueles homens, veteranos de inúmeras batalhas, perderam toda a esperança naquele momento, chegando a sentir um pavor genuíno diante daquelas figuras de casacos vermelhos.

Tudo mudou com o surgimento do Corvo Marinho. A bandeira negra que tremulava em seu mastro parecia jurar à Marinha que aquele mar não pertencia a nenhuma nação ou indivíduo, e que ainda protegia todos os bravos que buscavam a liberdade.

Walden, que cercara os piratas com sucesso anteriormente, não cometeria o mesmo erro duas vezes. Ele manteve o Kent ancorado fora do porto, uma posição que lhe permitia monitorar os movimentos dos piratas e prevenir ameaças externas. Por isso, quando o Corvo Marinho apareceu, os marinheiros do Kent detectaram o inimigo imediatamente.

Chris baixou o telescópio de latão, incrédulo. "Isso... como é possível? Como eles ousam voltar?!"

Na verdade, Chris não era um entusiasta daquela missão de busca. Não por medo de deixar apenas um navio na Ilha dos Papagaios, mas porque, dadas as condições climáticas severas daquela época, era muito provável que o Corvo Marinho tivesse naufragado na tempestade. Contudo, Walden insistia em sua política de ferro de não deixar um único pirata escapar. Além disso, como já estavam parados ali, era melhor usar o tempo para procurar o navio; encontrar destroços que comprovassem o naufrágio já garantiria uma promoção, então ninguém se opôs ao plano.

Chris não sabia como o Corvo Marinho sobrevivera à tempestade, nem como evitara as patrulhas e contornara a ilha. E, ao que parecia, o estado do navio era bem diferente de quando partira; vinham com força total, sem qualquer sinal da covardia de quem foge com o rabo entre as pernas.

Walden, com o rosto sombrio, ordenou: "Eles tiveram sorte da última vez, mas não escaparão agora. Icem as velas, vamos encontrá-los."

"Sim, senhor." Chris sentiu vergonha pela hesitação momentânea. Como oficial da Marinha Real, não havia motivos para recuar. Embora o Corvo Marinho fosse um navio de guerra, em igualdade de fogo, a Marinha não temeria um bando de piratas.

Enquanto isso, Billy observava os movimentos do Kent com tensão. Ao ver o navio inimigo se mover, comentou: "Aquele tal de Ford não mentiu; o comandante deles é um homem bastante arrogante."

"Considerando seu histórico e conquistas, ele tem motivos para ser arrogante. Dizem que, na área sob seu comando, a atividade pirata era muito menor do que em outros lugares."

"Por quê?", perguntou Harry.

"Porque os piratas de lá foram todos enforcados por ele", respondeu Zhang Heng com frieza.

Harry sentiu um frio na espinha, embora tentasse manter um sorriso destemido no rosto. A jovem ruiva, que o conhecia bem, sabia que ele estava apavorado. Ela revirou os olhos; ele era sempre o mais entusiasmado antes das batalhas, insistindo para lutar, mas, quando o desejo era realizado, mostrava sua covardia de forma patética.

Anne, porém, não tinha tempo para ele. Zhang Heng ordenou: "Preparem-se para o combate. Lembrem-se, não temos tanta munição quanto eles. Só abram fogo quando estivermos suficientemente próximos."

"Entendido", respondeu Billy.

Zhang Heng então perguntou: "Como estão os mosqueteiros?"

"Estão a postos, prontos para atacar a qualquer momento", respondeu Anne, observando a fileira de homens junto à amurada.

Zhang Heng pesquisara sobre Walden através de Ford. Sabia que era um linha-dura da Marinha, com um estilo de combate rígido e direto. Ele gostava de aproximar os navios para disparar à queima-roupa, uma tática que exigia coragem e que revelava quem era valente e quem era covarde. Isso era exatamente o que Zhang Heng queria. Como o Corvo Marinho tinha menos pólvora que o Kent, se o inimigo os testasse à distância, seria desvantajoso não poder revidar. Indo direto ao ponto, esse problema era eliminado.

Walden, contudo, tinha suas razões para escolher esse estilo perigoso. Além de artilheiros excelentes, sua equipe de mosqueteiros era disciplinada. Quando a distância caía para setenta ou quarenta metros, os mosqueteiros podiam participar do ataque. Com seu poder de fogo superior, Walden geralmente conseguia suprimir o convés inimigo, causando baixas e assumindo a iniciativa. Foi assim que ele se tornou invencível.

Em seu histórico, ele só falhara duas vezes: uma contra um navio francês com o dobro de canhões, e outra devido a um ataque surpresa. Mas, desta vez, ele conhecia o Corvo Marinho — o antigo Glory — e sabia que não haveria reforços. Ambos os lados mantiveram a compostura até que, a cinquenta metros de distância, viraram os navios para alinhar os bordos.

Zhang Heng agiu primeiro. O Corvo Marinho disparou uma salva violenta que atingiu o Kent em cheio. A tripulação do Kent, porém, provou sua qualidade: ninguém entrou em pânico, os feridos foram levados à enfermaria e os demais revidaram conforme as ordens.

Simultaneamente, a equipe de mosqueteiros de Walden entrou em ação. Sob a ordem de Chris, os homens de casaco vermelho dispararam. O que não esperavam era que os piratas estivessem preparados; as tábuas de madeira removidas do Miranda foram usadas como escudos, bloqueando as balas. Assim que o tiroteio inimigo diminuiu, os piratas revidaram através das frestas.

Nesse momento, não importava quem estava no leme. Zhang Heng passou o comando a um marinheiro e juntou-se ao combate. Sua habilidade de tiro de nível 2 entrou em ação; ele preparara seis mosquetes e tinha três homens encarregados de recarregá-los. Em apenas três minutos, Zhang Heng eliminou os atiradores na torre de vigia do Kent e abateu dois oficiais. Infelizmente, Walden era cauteloso; ao perceber que havia um atirador de elite a bordo, ele parou de se expor.