Capítulo 226: Encontro em Caminho Estreito

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Mal havia passado um dia desde a última batalha quando o Corvo Frio voltou a mergulhar nos tensos preparativos para o combate. Ainda assim, nenhum dos tripulantes se queixou.

A principal razão era que, na batalha anterior, os piratas haviam sido derrotados de maneira humilhante. A maioria estava completamente perdida, sem fazer a menor ideia do que estava acontecendo, quando a marinha surgiu de repente diante deles e começou a massacrá-los. Embora suas forças não fossem inferiores às do inimigo, eles não tiveram sequer a oportunidade de revidar.

Uma derrota daquele tipo era algo que ninguém conseguia aceitar.

Por isso, assim que ouviram Zhang Heng dizer que pretendia se vingar do adversário e obter água potável e mantimentos suficientes para o retorno a Nassau, todos se livraram imediatamente do abatimento e recuperaram o espírito de luta. Além disso, depois de várias ocasiões em que Zhang Heng havia conseguido virar a maré da batalha, a confiança e a admiração dos tripulantes por ele haviam chegado ao auge. Agora, ninguém mais ousava questionar suas ordens.

Os marinheiros foram todos mobilizados. No menor tempo possível, desmontaram os canhões do navio, deixando apenas uma peça na popa. Os mantimentos, o pouco de água potável que restava e tudo mais que pudesse ser retirado do interior da embarcação também foram levados para a ilha. Ao fim, Zhang Heng deixou a bordo apenas vinte marinheiros — praticamente o número mínimo necessário para manter o Corvo Frio navegando normalmente.

O interior do novo Corvo Frio estava completamente vazio. Além de comida e água potável suficientes para meio dia, não restava quase nada. Em compensação, o calado do navio havia diminuído consideravelmente.

…

O alvo chegou mais depressa do que imaginavam. O Corvo Frio havia deixado a pequena ilha fazia menos de duas horas quando o vigia avistou, ao longe, a silhueta de um navio.

A suposição anterior de Zhang Heng estava correta. Dessa vez, a marinha pretendia claramente exterminá-los por completo. Para Walden, destruir cinco navios piratas não fora suficiente. Mesmo com uma vantagem esmagadora, ainda permitira que um navio pirata escapasse bem diante de seus olhos — algo que ele jamais conseguiria aceitar.

Assim, logo após a tempestade, enviara homens para perseguir o Corvo Frio.

E, nas proximidades da Ilha de Coral, Zhang Heng acabou encontrando um velho conhecido: o Miranda, um dos dois navios armados que o haviam perseguido pela primeira vez. A embarcação também fora uma das que haviam resistido até o fim, mas, por fim, tivera de retornar devido à violência do vento e das ondas.

Walden não dissera nada, mas Ford, o capitão, guardava aquilo no coração. Em todos os anos em que trabalhara como caçador de piratas, era a primeira vez que uma presa praticamente lhe fora entregue e, ainda assim, conseguira escapar.

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Por isso, ele e o Miranda haviam se juntado resolutamente à perseguição. Ford ansiava por capturar o Corvo Frio para recuperar sua reputação e provar que continuava sendo um dos melhores caçadores de piratas daquelas águas.

Contudo, como a busca fora dividida — cada navio seguindo numa direção —, Ford não alimentava grandes esperanças. O que ele não esperava era que a deusa da fortuna voltasse a favorecê-lo.

Assim que avistou o Corvo Frio, Ford ordenou que toda a tripulação entrasse em estado de combate. Dessa vez, jurara que não deixaria a presa escapar.

Ao mesmo tempo, Zhang Heng também viu o Miranda avançando ameaçadoramente. Depois de algum tempo, baixou o telescópio e disse aos marinheiros:

— Façam como planejado.

O Miranda perseguiu o Corvo Frio por algum tempo, até Ford perceber que a embarcação começava a baixar a vela superior para ganhar velocidade, como se tentasse fugir. O efeito, porém, era limitado. Havia um rasgo bastante evidente na vela principal, provavelmente deixado durante a batalha anterior, mas, por algum motivo, ainda não fora remendado.

Aquilo explicava por que haviam encontrado o Corvo Frio tão cedo. Pelos cálculos de Ford, o mais rápido que conseguiriam alcançá-lo seria dali a um dia.

O encontro antecipado, contudo, fora uma agradável surpresa. Ford não pretendia mais desperdiçar energia tentando imaginar o que acontecera a bordo do Corvo Frio. Bastava aproveitar a oportunidade e afundá-lo; então, todos os problemas estariam resolvidos.

Se Ford ousava trabalhar como caçador de piratas, era porque o Miranda também era um dos navios mais velozes daquelas águas. Em condições normais, sua velocidade não diferia muito da do Corvo Frio. Agora, porém, que o outro navio não conseguia acelerar, chegara a hora de o Miranda mostrar seu valor.

Os dois navios iniciaram uma nova disputa em alto-mar. O homem ao leme da embarcação inimiga também era bastante habilidoso — Ford já havia percebido isso no confronto anterior, no porto —, e dessa vez seu desempenho não era diferente. Mas havia uma diferença natural de velocidade entre as duas embarcações, e a distância que as separava diminuía continuamente, de maneira visível a olho nu.

Ford estava de pé na proa. Agora já conseguia enxergar com clareza, mesmo sem o auxílio do telescópio, as figuras ocupadas no convés do Corvo Frio. Sentia o sangue começar a ferver nas veias.

Como a maioria dos caçadores de piratas, Ford viera da marinha. Mais tarde, trabalhara durante algum tempo como capitão de navios mercantes e ganhara bastante dinheiro. Diferentemente de seus colegas que haviam se tornado caçadores de piratas depois de serem assaltados, Ford nunca fora saqueado por piratas durante os anos em que comandara navios mercantes.

Ele se tornara caçador de piratas simplesmente porque o sangue da aventura corria em suas veias. Além das recompensas e da honra, aquela profissão lhe permitia recordar os bons momentos da infância, quando caçava na floresta com o pai. A sensação de enfrentar a presa numa batalha constante de astúcia e, depois, desfrutar da recompensa da captura era algo que jamais experimentara como capitão de um navio mercante.

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Foi então que o imediato ao seu lado falou:

— Capitão Ford, avistamos uma ilha adiante.

— Hum?

— Pelo mapa náutico, deve ser uma pequena ilha desabitada chamada Ilha de Coral. — O imediato hesitou. — Acha que eles podem ter fugido deliberadamente para lá?

— Para quê? — Ford ergueu uma sobrancelha.

O imediato ficou sem resposta. Afinal, os piratas haviam acabado de preparar uma emboscada para um navio espanhol carregado de tesouros na Ilha dos Papagaios, e ele se tornara instintivamente cauteloso ao avistar aquela pequena ilha. Mas, depois de pensar melhor, percebeu que o Corvo Frio não tinha condições de preparar uma emboscada. Dos seis navios piratas que haviam participado daquela ação conjunta, cinco tinham sido destruídos pela marinha. Restava apenas o Corvo Frio, que escapara por sorte. Mesmo que quisessem armar uma emboscada, não contariam com companheiros para ajudá-los.

O imediato, porém, pensou em outro problema:

— Essa região está marcada como perigosa no mapa náutico. Há muitos recifes nas proximidades. Será que estão tentando nos atrair para que encalhemos?

Ford franziu a testa.

— Essa possibilidade… Eles não tiveram tempo de explorar a região. A menos que haja alguém a bordo familiarizado com estas águas, entrar às cegas na área dos recifes seria um risco ainda maior para eles do que para nós. Mas não precisamos apostar nossa sorte contra a deles. Diga ao timoneiro que os siga de perto e navegue apenas por onde eles já tiverem passado. Assim, se houver um encalhe, serão eles os primeiros a atingir os recifes.

Ford fez uma pausa e soltou uma risada fria.

— Da outra vez, eles usaram a tempestade para escapar de nós. Agora querem usar os recifes para nos assustar e nos fazer recuar. Será que realmente pensam que somos tão covardes assim? Se deixarmos que escapem outra vez, não teremos mais o direito de exercer este ofício.