Capítulo Cento e Sessenta e Sete: Partida do Frágil e Enfermo para a Guerra!

O caldo não é feito para ser bebido diretamente; é um tempero especial que realça o sabor e o aroma dos pratos.

Na época em que o glutamato monossódico não existia, os chefs dependiam exclusivamente do caldo para dar um toque especial; mesmo hoje, com o glutamato disponível, o caldo mantém sua importância inabalável — no quesito realce de sabor, há uma enorme diferença; e no aroma, o glutamato simplesmente não tem esse papel.

Por isso, existe um ditado antigo: o caldo do chef é como a entonação do ator de teatro.

Um ator que não domina a entonação jamais fará sucesso, assim como um chef sem um bom caldo não deve esperar elogios dos clientes.

Uma panela de caldo pode determinar o sucesso ou fracasso de um chef e até mesmo de um estabelecimento; isso não é exagero.

Porém, o uso do caldo é simples e direto: basta substituir a água pela quantidade de caldo que seria usada, e até mesmo em receitas que normalmente não levam água, um pouco de caldo pode elevar o prato a outro nível.

Agora, Yoshino Naokawa havia preparado o primeiro caldo de sua carreira.

“Mais ou menos!” Takeshi Nanahara comandou Yoshino Naokawa a fritar rapidamente um vegetal em fogo alto, adicionando meia concha de caldo, que liberou uma nuvem de vapor quente; depois provou com um hashi e deu seu veredito.

Não que Yoshino tivesse cometido algum erro, mas os ingredientes eram inferiores. Para fazer um caldo de excelência, o ideal é usar ingredientes como galinha velha, joelho de porco, vieiras secas e pato gordo, capazes de proporcionar “sabor de frango, aroma de pato e densidade do joelho”, um verdadeiro produto de alta qualidade. Porém, devido ao custo, naquela ocasião só puderam usar carpas, carcaças de frango e pato, pele de porco e pés de frango, ingredientes baratos que apenas davam um resultado mediano — um caldo “mais ou menos”.

Mas isso não era um problema grave, afinal, não era ele quem iria provar. Consumidores comuns dificilmente perceberiam a diferença.

Como a avaliação foi apenas “mais ou menos”, Yoshino sentiu um calafrio, achando que havia cometido algum erro, e rapidamente provou o prato com cuidado.

Ela conhecia melhor que ninguém o sabor do que preparava; ao fritar rapidamente o vegetal, havia colocado apenas um pouco de sal. Antes temia que o sabor ficasse levemente amargo, mas agora, ao provar, o vegetal tinha uma textura macia e um aroma fresco e delicado, a ponto de ela lamber os lábios para saborear melhor — e tudo isso com apenas meia concha de caldo, o efeito era tão evidente?

Mas, já que Takeshi disse “mais ou menos”, sua natureza reservada a impediu de dizer “na verdade, está muito bom”.

“O sabor está bom, tem frescor e aroma, mas sem encobrir o sabor natural dos ingredientes. Não saberia dizer como classificar no círculo de sabores, mas ao menos está mais complexo, bem gostoso.” Ruri Kiyomi também provou, comeu duas porções a mais e não resistiu a comentar com justiça: “Para o jantar, está ótimo, posso comer duas tigelas de arroz sem problemas.”

Takeshi lançou um olhar de soslaio para ela por trás dos óculos escuros, achando que, se fosse ração para porcos frita, ela provavelmente ainda diria que estava gostosa. Mas para ele, aquela qualidade já bastava; não fez mais comentários e sorriu: “Então, vamos jantar. Yoshino-senpai, descanse um pouco também.”

Preparar caldo é um trabalho extenuante, e ele não queria que Yoshino desenvolvesse varizes nas pernas. Já havia se passado cinco ou seis horas, era hora dela sentar um pouco; o restante do caldo e a marinada seriam feitos mais tarde.

Claro, o jantar serviria como prática.

Ele também orientou Ruri a ensinar Yoshino a cozinhar o arroz, aproveitando para lhe entregar uma versão ajustada da receita do arroz “macaco” — substituíram dois tipos de arroz caros e difíceis de encontrar por alternativas semelhantes e mais baratas, aplicando um truque para compensar: adicionar um pouco de banha de porco durante o cozimento para dar aroma.

Sim, o caldo era apenas a base; para realmente fazer o negócio prosperar, havia muitas outras técnicas a aprender, e Yoshino ainda tinha muito a absorver.

......

O jantar da família Naokawa era simples, composto por pratos caseiros. Embora a cozinha estivesse abastecida, com bastante peixe e carne de qualidade, esses ingredientes seriam vendidos. Antes do negócio engrenar, precisavam economizar. Contudo, a habilidade culinária de Yoshino melhorou visivelmente — Aoi Naokawa passou a comer muito mais rápido, mesmo com os mesmos pratos de antes, mas agora parecia mais saboroso.

Parecia que até a pequena ave desajeitada conseguia distinguir a qualidade do sabor, e comia mais quando gostava.

Yoshino sentia arrependimento e carinho; arrependida por não ter aprendido a cozinhar antes, preocupada porque a irmã sofrera, então se esforçava para colocar mais comida no prato dela — Aoi ainda não manejava bem os hashis, e era meio desajeitada; só comia quando a comida era colocada em sua tigela junto com o arroz.

“Yoshino-senpai, você também coma. Aoi, experimente o ovo mexido com tomate que a irmã fez.” Ruri Kiyomi, que já estava comendo rápido enquanto cuidava de “Armes cego”, ofereceu um pouco do prato para Aoi.

Aoi olhou para o vermelho do tomate, comeu uma pequena porção com arroz, ficou confusa por um instante; não era muito esperta, mas também não era burra. Girou a tigela e voltou a comer o arroz branco, diminuindo sua velocidade.

Yoshino ficou um pouco envergonhada, achando que isso era falta de educação, e rapidamente explicou a Ruri: “Aoi é um pouco seletiva, não gosta muito de pratos com tomate. Antes, se a massa tivesse molho de tomate, ela não queria comer. Por favor, não leve a mal, Kiyomi-san.”

“Seletiva? Que pena, é tão gostoso.” Ruri entendia, pois ela mesma não gostava do sabor de peixe seco; se usassem esse ingrediente no caldo, ela também não comia.

Takeshi lançou um olhar para Aoi por trás dos óculos escuros e sorriu: “Não é necessariamente seletiva. Divida um pouco do ovo mexido com tomate para ela.”

Ruri ficou curiosa: “O que você quer fazer?”

Antes que pudesse perguntar, Yoshino já tinha ido buscar um pequeno prato e cuidadosamente serviu um pouco do ovo mexido com os hashis. Takeshi, que sempre carregava temperos, tirou um pequeno frasco do bolso, torceu a tampa e polvilhou o conteúdo sobre o prato, sorrindo: “Vou ajustar o sabor para ela.”

“Reajustar o tempero?”

Ruri não entendeu muito bem, mas Yoshino não falou muito; rapidamente serviu uma porção para a irmã e disse: “Aoi, experimente de novo, comer mais tomate faz bem para a saúde.”

Aoi hesitou por um momento, olhou para Yoshino, depois para Takeshi, e obedeceu, provando. Ficou um pouco surpresa, baixou a cabeça e voltou a comer, aumentando a velocidade. Parecia gostar do novo sabor, comia com satisfação.

“O que você colocou? Quero provar!” Ruri, curiosa, pegou uma porção e colocou na boca, mas logo fez uma careta. “Muito doce, enjoativo! Você colocou açúcar? Eu segui sua receita, estava na medida certa antes!”

Takeshi guardou o frasquinho no bolso e sorriu: “É por isso que você nunca vai passar de cozinheira mediana. Você tem olhos, mas não enxerga direito. Tem que ajustar os pratos conforme o cliente. Aoi tem seis ou sete anos, ainda é criança, seu paladar é diferente do nosso. O que achamos doce na medida, ela acha azedo; o que achamos enjoativo, ela acha na medida.”

Ruri então lembrou que Takeshi já havia comentado que o paladar das crianças é muito diferente dos adultos; às vezes parecem frescas, mas na verdade não conseguem engolir o que não gostam, e acabam sendo tidas como seletivas — se o paladar de uma criança fosse colocado na boca de um adulto, este também reclamaria.

Yoshino ficou um pouco envergonhada, sentindo-se uma irmã inadequada por ter julgado mal a irmã mais nova. Takeshi sorriu para ela e disse: “Yoshino-senpai, quando começar o negócio, preste atenção em ajustar os pratos conforme o cliente, faça o tempero final antes de servir. Por exemplo, para trabalhadores braçais, pode colocar um pouco mais de sal na sopa; para funcionários que ficam sentados o dia todo, pode oferecer pratos mais leves; e para crianças, preparar pratos mais doces pode ajudar a conquistar clientes fiéis.”

Claro, isso seria no futuro, se ela continuasse na área, expandisse o fast food e abrisse um restaurante. No momento, bastava fazer o melhor possível.

Yoshino olhou para a irmã comendo com tanto prazer, assentiu seriamente e guardou as palavras de Takeshi no coração. Sem um caminhão de fast food usado, não tinha condições ainda, mas quando pudesse, tentaria fazer o negócio crescer, para poder dividir mais dinheiro com Takeshi.

Pensando nisso, começou a comer também. Talvez fosse efeito psicológico, mas sentia que a simples refeição tinha um sabor mais fresco do que antes, cada garfada parecia mais gostosa; o arroz estava no ponto perfeito, macio e firme, com aroma intenso, e quanto mais comia, mais desfrutava da experiência culinária. Admirava profundamente Takeshi — se ele não fosse cego e tivesse mais mobilidade, certamente teria um restaurante incrível.

Mas já era impressionante do jeito que era; mesmo cego, muitas vezes agia como uma pessoa comum, conseguia escrever tateando, jogar xadrez, e ainda sorria feliz. Era um verdadeiro prodígio. Não era à toa que a bela e delicada Ruri gostava tanto dele.

......

Depois de degustar a modesta refeição feita por ela mesma, a confiança de Yoshino em dar a volta por cima aumentou ainda mais. Depois de perder a disputa para Ruri para lavar a louça, ela já começou a preparar o segundo caldo — desta vez usando ossos de boi, que Takeshi planejava usar para a primeira marinada, especialmente para ingredientes de odor mais forte.

Ele explicou todo o processo, os pontos-chave e as precauções, e depois deixou que ela fizesse sozinha, enquanto ele se sentava na entrada da cozinha para observar, dividindo a atenção entre o caldo e uma partida de shogi com Aoi, brincando com a pequena ave desajeitada para se divertir.

Ruri corria de um lado para o outro, ora conferindo o caldo, ora assistindo a partida de shogi. Quando a curiosidade apertava, entrava no jogo, mas desta vez aprendeu a lição: jogava shogi com handicap contra Aoi — Aoi começava sem uma torre e um cavalo, algo raro na televisão, o que a fez se concentrar bastante, tentando planejar estratégias para jogar com peças a menos. Como esperado, Ruri acabou derrotada e foi substituída por Takeshi, que jogava com handicap contra Aoi, para ajudá-la a se preparar para a próxima competição.

Com as peças a menos, Aoi teve uma disputa equilibrada com Takeshi, mas sua inexperiência falou mais alto, e ela acabou perdendo, além de ficar sonolenta cedo — jogar shogi com Takeshi por tanto tempo exigia muita energia mental, e com a comida saborosa e farta, ela mal conseguiu manter os olhos abertos até as oito horas.

Yoshino e Ruri a ajudaram a se acomodar para dormir, e depois uma continuou a preparar o caldo, enquanto a outra voltou para jogar shogi com Takeshi.

Construir a base exige muita paciência. Takeshi não estava ali à toa; não foi para casa, dormia enrolado no saco de dormir na sala da casa Naokawa, com protetores auriculares, sempre pronto para orientar em caso de dúvidas. Yoshino continuava fervendo o caldo, tirando as impurezas, mexendo, ajustando os temperos; só foi parar para descansar quando o cansaço era insuportável. Ruri, sem muitas tarefas, ia dormir com Aoi e continuava a frequentar a escola normalmente durante o dia, voltando depois para ajudar.

Depois de dois dias e noites inteiros, a base finalmente estava sólida, pronta para disputar de igual para igual com os concorrentes.

Na tarde do terceiro dia, Yoshino carregou os grandes recipientes com os preparos e o tabuleiro de shogi no carrinho. Takeshi segurava a mão de Aoi; o cego e a pequena ave desajeitada seguiam atrás, partindo para a batalha do fast food.

Os fracos e deficientes vão à luta!

(Fim do capítulo)