Capítulo Cento e Trinta e Cinco: A Maior Assembleia da História

De manhã cedo, Xiang Xu conduzia a carruagem enquanto Huo Hai bocejava no seu interior.

Era o último dia antes do Ano Novo, data há muito agendada para a assembleia da corte. Normalmente, Huo Hai não compareceria a tal evento, mas os temas a serem discutidos desta vez diziam todos respeito a ele; não havia como escapar. Huo Hai imaginava que esta seria a histórica conferência sobre o sal e o ferro, apenas transformada por ele em uma grande assembleia do carvão e do aço.

Ao chegar ao palácio imperial, um guarda da Guarda Yu Lin aproximou-se imediatamente para orientá-lo. Na prática, o jovem servia-o em tudo: estendia o pequeno banco para Huo Hai descer e segurava a lanterna, embora o dia já estivesse claro.

Huo Hai olhou para o jovem guarda, que não deveria ser muito mais velho que Huo Guang, e perguntou enquanto caminhavam: "Qual é o seu nome?"

O guarda inclinou a cabeça e curvou a cintura: "Shangguan Jie."

Huo Hai parou. Shangguan Jie? O nome soava familiar. "Você ainda tem parentes?"

Shangguan Jie iluminava o caminho com cuidado: "Minha mãe ainda vive, meu pai morreu em batalha e tenho uma irmã mais nova."

"Nenhum parente influente?"

Shangguan Jie negou com a cabeça. Era notável que um rapaz daquela idade se tornasse um guarda da Guarda Yu Lin. Ao longo do caminho, Huo Hai tentou recordar quem era aquele homem, lembrando-se finalmente de que o nome aparecia frequentemente ao lado de figuras como Jin Ridi, Sang Hongyang e Huo Guang. Um dos quatro ministros regentes. Quem diria que ele começara como um guarda da Guarda Yu Lin?

Huo Hai lembrava-se bem da origem daquela guarda: todos eram descendentes de famílias de boa linhagem que se alistaram voluntariamente, e, mais importante, eram órfãos de soldados mortos em combate. Ao compreender isso, Huo Hai sentiu-se enganado por boatos que ouvira anteriormente.

Ao chegar ao portão do palácio, Lu Bode veio ao seu encontro, sorrindo abertamente. Huo Hai comentou: "Você está sorrindo tanto que seu rosto vai rachar."

Lu Bode riu alto: "Minha pesquisa teve resultados, e Yi Zhu finalmente aceitou ir ver o festival das lanternas comigo."

Huo Hai inclinou a cabeça: "Como você sabe que haverá um festival?" O festival era uma medida para estimular o consumo, planejada para o Festival das Lanternas. Huo Hai pretendia transformar o Festival Shangyuan em um mercado noturno modelo, mas era natural que Lu Bode, como vice-comandante da Guarda Yu Lin, soubesse.

"Dando-se bem, hein?" Huo Hai sorriu.

Lu Bode suspirou: "Infelizmente, não poderei continuar a pesquisa por muito tempo."

Huo Hai balançou a mão: "Fique tranquilo, continue seu trabalho." Lu Bode parecia achar que seria enviado para uma missão distante, mas ainda faltava algum tempo.

Antes de entrar na corte, Huo Hai pediu a Lu Bode: "Este rapaz é inteligente, cuide dele." Lu Bode hesitou, mas Huo Hai insistiu: "Não precisa colocá-lo ao lado do Imperador, apenas dê-lhe uma chance de ascender. Se você não quiser, pedirei ao meu irmão." Como Huo Qubing era o comandante nominal, Lu Bode concordou prontamente. Shangguan Jie lançou um olhar de gratidão a Huo Hai.

Ao entrar na sala da corte, Huo Hai percebeu que o clima era extremamente tenso. Os ministros não brincavam; estavam todos prontos para a batalha. As discussões sobre o sal, ferro, aço e carvão haviam atingido o limite. Os lucros eram óbvios para qualquer um, e a disputa era inevitável. Huo Hai, sem dizer nada, pegou uma cadeira e sentou-se num canto, encostado a uma coluna, onde acabou por adormecer.

Quando acordou, Liu Che já estava presente e Dongfang Shuo discursava fervorosamente sobre uma missão diplomática a Lixuan, no Egito. Huo Hai percebeu que Dongfang Shuo queria, na verdade, infiltrar espiões pelo caminho sob o pretexto de uma embaixada. Com a aprovação de Liu Che, Dongfang Shuo sentiu-se finalmente realizado. Ao passar por Huo Hai, lançou-lhe um olhar agradecido; Huo Hai respondeu com um polegar para cima, o que fez os outros ministros desconfiarem da influência financeira de Huo Hai naquilo.

Em seguida, Li Cai apresentou uma petição: o Reino de Jiangdu estava sem governante após a morte de Liu Jian, um homem depravado e criminoso. Li Cai sugeriu que o reino fosse transformado na Comenda de Guangling, o que foi aprovado. Então, uma menina de cerca de catorze anos, Liu Xijun, foi trazida ao salão. Liu Che ordenou que Huo Hai cuidasse do destino da moça.

Huo Hai resmungou que Liu Jian era um canalha por ter deixado a família ao abandono, o que atraiu o olhar severo de Liu Xijun. Liu Che, observando a interação, sorriu interiormente, esperando que o arranjo criasse um obstáculo para os planos de Huo Hai com a Princesa Wei Chang.

Wei Qing então assumiu a palavra, apontando num mapa para a região de Jiuyuan, onde foram estabelecidas cinco comendas. Devido a uma crise de refugiados, o governo enviara milhares de pessoas para a fronteira, uma manobra estratégica de Liu Che que Huo Hai compreendeu perfeitamente: transformar refugiados em colonos para ocupar a terra e evitar que os Xiongnu se fortalecessem.

"Vocês são pessoas más", sussurrou Liu Xijun.

Huo Hai retrucou: "Podemos ser piores que seu pai?"

Mais tarde, Wei Qing propôs uma campanha militar contra as tribos Xiongnu que impediam o desenvolvimento da região, sugerindo Li Guang como comandante. Huo Hai, percebendo a armadilha de Liu Che para forçar Li Guang a obter sucesso ou cair em desgraça, opôs-se à ideia.

"Majestade, estou desenvolvendo novas ferramentas de guerra. Se tiver sucesso, não precisaremos de grandes exércitos", declarou Huo Hai. Ele não queria que a família Li fosse destruída, temendo que, em desespero, pudessem agir contra Huo Qubing. Ele preferia manter as coisas sob seu controle.

Liu Che ponderou: se o sucesso fosse garantido, esperar um ano não seria problema. A assembleia terminou com a promessa de novos desenvolvimentos. Enquanto comiam, Li Guang aproximou-se de Huo Hai para pedir que entregasse algo a um velho amigo, Wang Shuo. Huo Hai, percebendo que a política imperial era um jogo de xadrez onde ele tentava mudar as peças, aceitou, ciente de que, embora não fosse aliado dos Li, não precisava ser seu inimigo mortal — desde que seus próprios interesses e os de sua família estivessem protegidos.