Capítulo cento e vinte: A era da grande indústria química

Após a publicação da primeira edição do Jornal Científico, muitas pessoas não se deram conta de que o mundo, na verdade, já havia mudado.

Inúmeros soldados leram o jornal palavra por palavra e, devido à lógica rigorosa dos argumentos apresentados, acreditaram quase instantaneamente no que estava escrito. Essas pessoas passaram a educar seus filhos sobre a importância fundamental da higiene.

Contudo, alguns permaneceram céticos.

Um dos guardas pessoais de Wei Qing, que também havia aprendido o sistema de escrita simplificada, observou o jornal com desconfiança: "Grande General, não seria isso uma trama arquitetada por Huo Hai apenas para vender carvão?"

Wei Qing ergueu o olhar para ele.

O guarda continuou: "Pense bem, General. Todos sabem o quanto o carvão é lucrativo agora, e o preço não é alto apenas por ser tabelado; a alta demanda é o que impulsiona o mercado. Mas o inverno está quase no fim. Quem precisará de carvão para se aquecer daqui a pouco? No máximo, as famílias que se acostumaram a usá-lo para cozinhar."

"Ouvi dizer que muitas pessoas começaram a usar briquetes de carvão processado, que são mais baratos e econômicos. Sendo assim, a demanda por carvão não cairá drasticamente?"

"Este é um setor que rivaliza com a arrecadação de impostos de toda a nossa Dinastia Han. Se a produção parar, só haverá novas entradas de capital no próximo inverno. Se este artigo, que diz que comer alimentos cozidos e beber água fervida previne doenças, for uma farsa, não seria apenas um estratagema para estimular as vendas de carvão?"

Wei Qing perguntou: "Quantas regiões estão usando carvão atualmente?"

O guarda respondeu: "A capital e seus arredores?"

Wei Qing explicou: "O carvão bruto é tóxico e causa intoxicação facilmente. Para queimá-lo, é obrigatório usar os novos fogões e estrados aquecidos que eles promoveram. Além disso, é preciso usar o carvão processado por suas minas; o carvão extraído por conta própria não pode ser queimado diretamente."

"Só na região da capital, em três meses, foram movimentados dois bilhões de moedas. E Longxi? Heluo? Jizhou? Qingzhou? Qilu? Yan e Zhao?"

"Se o objetivo fosse apenas lucrar, por que Sua Majestade não abriria minas em larga escala nessas regiões, reduzindo o custo com mineiros e estocando o produto em cada local, aguardando a chegada do inverno?"

"Inventar uma mentira para estimular as vendas? Quanto isso realmente estimularia?"

Para o guarda, ele conseguia imaginar o quanto de carvão extra poderia ser vendido com o hábito de ferver água. Mas ele não conseguia compreender que o carvão ainda não havia sido verdadeiramente difundido.

Por que não foi difundido? Justamente porque era lucrativo demais. Isso parecia contraintuitivo. Seguindo a lógica, com a personalidade de Liu Che, por que ele não promoveria algo que ajudasse o imperador a ganhar dinheiro?

A verdade era que o carvão era tão rentável que Liu Che temia que, se fosse popularizado, ninguém cultivaria a terra, todos correriam para minerar. E, no ano seguinte, o preço dos grãos dispararia. Por isso, Liu Che restringia a expansão desse recurso, permitindo o desfrute apenas nas áreas nobres da capital. Nesse cenário, como ele poderia fabricar uma mentira para estimular as vendas?

O guarda não conseguia enxergar essa camada. Wei Qing, porém, sabia que aquele relatório era, no mínimo, noventa por cento verdadeiro. Os dez por cento restantes não significavam falsidade, mas talvez uma pesquisa ainda incompleta ou outros fatores desconhecidos.

Wei Qing ordenou: "Transmita minha ordem: a partir de hoje, o exército deve construir latrinas; é proibido defecar em qualquer lugar. Todos devem comer apenas alimentos cozidos e beber água fervida. Vá."

Após a saída do guarda, Wei Qing refletiu. Só em Chang'an, um único inverno acumulou tanto capital. A campanha contra os Xiongnu certamente não careceria de recursos. Mas, ainda haveria Xiongnu para combater?

Devido às minas de carvão, uma riqueza inexplicável surgiu em Chang'an. Antes, ninguém imaginava que a capital possuía tanto capital, mas agora tudo veio à tona. Quando o inverno começou e as pastagens passaram a vender suéteres de lã, todos reclamaram do preço. Agora, parecia que a lã era barata demais. A renda dos habitantes de Chang'an aumentou visivelmente, e eles certamente adquiririam novas roupas no próximo ano, especialmente vestimentas para o inverno. Se a demanda por lã crescesse, seriam necessárias muitas ovelhas. Mas o Norte não possuía tantas ovelhas de pelo longo. Onde encontrá-las? Entre os Xiongnu.

"Contudo, se comprarmos ovelhas e lã dos Xiongnu, eles não enriqueceriam com nosso dinheiro?" Wei Qing ponderava sobre o que havia de errado nisso. Ele sabia que a estratégia deveria ter apenas benefícios, pois, caso contrário, Sua Majestade já teria ordenado o fim. O imperador jamais toleraria algo que ameaçasse a ofensiva contra os Xiongnu.

Mas qual seria o segredo por trás disso? Que mistério escondia esse comportamento que, aparentemente, tornava o inimigo mais rico? Wei Qing não conseguia desvendar o enigma. "De acordo com o plano, o próximo ano será de paz, mas no ano seguinte..."

...

No Instituto de Pesquisa, Huo Hai mastigava uma salsicha de amido, suspirando. A vida sem pimenta era difícil. Ele esperaria um pouco mais; assim que comprasse todas as terras na margem norte do rio Wei, com os lucros, ele designaria pessoal para pesquisar a construção de navios.

Enquanto Huo Hai caminhava lentamente, os pesquisadores ao redor aceleravam o passo. Ele perguntou intrigado: "Para onde vocês vão?"

Um pesquisador virou-se e respondeu: "Diretor, vamos ver a madeira."

Huo Hai corrigiu: "Vice-diretor! O diretor é o imperador, não se enganem!"

"O que há de tão interessante na madeira?"

O pesquisador riu: "Diretor Huo, o problema da decomposição da madeira foi resolvido! Agora poderemos construir rodas d'água em larga escala no rio Wei como fonte de energia!"

Como dizia o ditado: "Mil anos seca, dez mil anos úmida, mas no meio termo, não dura nem meio ano." O que fica constantemente entre o úmido e o seco? As rodas d'água. Enquanto um navio tem pelo menos a quilha submersa, a roda d'água gira constantemente e se deteriora rápido. A primeira roda d'água no rio Wei, após três meses de inverno, já estava cinzenta e apodrecida. Agora que alguém descobriu um método anticorrosivo, todos queriam ver.

Huo Hai, curioso, seguiu o grupo. Em um pátio, havia vários objetos de madeira: cavalos de brinquedo, bacias, mesas, cadeiras, bancos e vigas, todos brilhando sob a luz do sol.

Huo Hai parou, jogou seu palito de madeira no lixo e caminhou rapidamente até o local.

"Hahaha, realmente solidificou! À prova d'água!" Chen An e Tang Si'er comemoravam, batendo as mãos.

Huo Hai aproximou-se: "Isso é..." Resina? Mas não parecia. Resina seria transparente. Além disso, como eles teriam conseguido resina?

Ele saiu da multidão: "Como fizeram isso?" Enquanto falava, tocou a superfície da madeira e cheirou.

Chen An explicou: "Jovem mestre, foi destilado da própria madeira!"

Huo Hai tocou novamente e compreendeu: alcatrão de madeira.

Chen An continuou: "Estávamos tentando fazer bastões de carvão para os alunos, então projetamos um novo equipamento de destilação. Antes usávamos fornos de barro, mas agora fizemos um destilador de aço."

Tang Si'er acrescentou: "Descobrimos que, ao destilar, o carvão resultante era de qualidade superior. Mas, no fundo, restava uma substância pegajosa e escura, e gases inflamáveis subiam pelo topo."

Huo Hai assentiu; era alcatrão e gás de madeira.

Tang Si'er continuou: "Vedamos o pote de ferro e criamos uma saída para o gás, que é queimado, enquanto a substância escura escorre."

Chen An completou: "O que escorre se divide em três tipos. Aquela camada mais brilhante na madeira é uma delas."

Huo Hai percebeu que eles haviam extraído, sem saber, óleo de madeira anticorrosivo e piche de carvão.

Huo Hai sugeriu: "Já pensaram que aquela substância que derrete com o calor e endurece no frio seria perfeita para telhados ou estradas? Se misturada com pedras, não seria um excelente material para pavimentação?"

Os dois se entreolharam, surpresos.

Huo Hai continuou: "E aquele óleo transparente que penetra na madeira, já testaram se é tóxico? Se for, pode ser a chave para a preservação contra o mofo!"

Os dois ficaram boquiabertos. Aquilo era possível?

Huo Hai suspirou. Eles haviam aberto a porta para a era da indústria química! Com o óleo anticorrosivo, finalmente poderiam usar dormentes de madeira em grande escala para ferrovias. Isso era muito mais complexo e importante do que qualquer máquina a vapor.

"Criem um novo grupo de pesquisa imediatamente. Dediquem mais pessoal para estudar o alcatrão de madeira e o alcatrão de carvão," ordenou Huo Hai.

Tang Si'er perguntou: "Alcatrão?"

Huo Hai respondeu: "Sim, já que é destilado do que foi queimado, chamaremos de alcatrão."

Ao ver os alquimistas observando a cena com curiosidade, Huo Hai sentiu uma pontada de irritação.