Capítulo Cento e Trinta e Sete (Capítulo Extenso): O Fosso da Classe Nobre

Como bem notou Zhang Ou, Huo Hai realmente não se importava com aquela questão. Para ele, tanto fazia se o aço e o carvão fossem geridos pela corte ou por particulares. As fábricas de aço e carvão que viessem a ser criadas seriam um problema futuro; as que já existiam eram um assunto do presente. Se alguém sugerisse fechar a mina de carvão de Tongguan, Huo Hai teria se levantado imediatamente. É claro que ninguém ousava propor tal coisa, pois a composição acionária da mina de Tongguan era complexa demais, e cada um dos sócios tinha uma certa propensão a matar.

Alguns, ao notarem a indiferença de Huo Hai, voltaram-se para Liu Che, apenas para descobrir que o imperador também não se importava. Os mais astutos, ao refletirem um pouco mais, compreenderam o motivo: o que importa a um enxadrista é a mudança no tabuleiro; se as peças são nominalmente privadas ou públicas, que diferença faz? Quer fossem privadas ou estatais, o carvão, na prática, pertencia a Huo Hai e Liu Che.

Liu Che havia compreendido uma questão fundamental: de que servia aos outros minerar carvão? Antes, acaso era proibido? O carvão sempre esteve ali, enterrado, por que ninguém o utilizava? Era por falta de tecnologias como a lavagem de carvão para remover toxinas, o que tornava o mineral impossível de queimar. Mesmo para aquecimento, o risco de envenenamento era insolúvel sem os novos fornos e estrados desenvolvidos.

Liu Che, agora dotado de um pensamento científico, compreendia o valor da tecnologia para o lucro. Ele não precisava mais se restringir a regras como fossos de proteção. Uma regra é como colocar guardas numa ponte para selecionar quem passa; a tecnologia, contudo, é como alargar o fosso e nele criar crocodilos — a maioria não conseguirá atravessar.

Se os cortesãos conseguissem controlar a produção de aço e carvão, para Liu Che nada mudaria. Isso se chama barreira tecnológica. Se o resultado do conselho imperial lhe fosse desfavorável, ele simplesmente apresentaria um novo conceito: os royalties de patentes. Se dependesse de Liu Che, ele cobraria impiedosamente noventa por cento da produção; mesmo que fosse mais moderado, setenta por cento seriam o bastante.

A calma de Liu Che e a de Huo Hai vinham de fontes diferentes, mas, no fundo, eram a mesma coisa. Enquanto os debates na corte prosseguiam, os mais espertos começaram a notar algo estranho. Desta vez, o Imperador não usou sua autoridade para forçar uma decisão. Quando todos estavam exaustos de tanto discutir, Liu Che finalmente falou:

— A única mina de carvão atual, a de Tongguan, é privada. A vasta maioria das ações está em minhas mãos, e o restante pertence a Huo Hai e Sima Xiangru. Por que não ouvimos o que eles têm a dizer?

Os cortesãos silenciaram. Sima Xiangru, que não frequentava a corte há anos, apresentou-se ao ser chamado:

— Majestade, se deseja as minhas ações, posso oferecê-las diretamente ao senhor.

Sima Xiangru, outrora empobrecido, sabia como proferir palavras elegantes. Liu Che, é claro, não tinha motivo para confiscar suas ações, mas aquele gesto de lealdade era necessário.

— Deixe disso — respondeu Liu Che. — Não quero suas ações, quero saber sua opinião sobre a gestão pública versus privada.

Sima Xiangru saudou:

— Tenho observado a mina e cheguei a algumas conclusões. A iniciativa privada estimula o investimento em novas tecnologias e impulsiona o progresso, elevando o teto do setor. Já a gestão estatal pode garantir o sustento do povo e estimular o consumo.

— Oh? — provocou Liu Che. — Por que a iniciativa privada estimularia mais o investimento do que a estatal?

Sima Xiangru explicou:

— Tomemos como exemplo Zhuang Xiongpi. Quando ele geria obras hidráulicas, os operários propuseram o protótipo do método de poços e canais. Contudo, os inventores receberam apenas um elogio verbal, enquanto o funcionário levou o mérito ao reportar ao Imperador. Foi apenas quando o Senhor Huo interveio, recrutando esses operários para seu instituto de pesquisa e premiando-os, que o verdadeiro progresso foi reconhecido. Se fosse puramente estatal, quem receberia o crédito dependeria apenas da integridade do oficial encarregado. Se ele fosse desonesto, o inventor permaneceria um simples servo sem futuro, o que desestimularia qualquer um a buscar inovações.

Zhang Ou tentou rebater, alegando que operários analfabetos não poderiam criar tecnologia, mas Sima Xiangru foi contundente:

— Ser analfabeto não significa ser estúpido. O conhecimento de literatura clássica não tem utilidade na pesquisa científica. Em um projeto, há poucos oficiais e muitos operários; quem tem mais probabilidade de inventar algo novo? Na iniciativa privada, o dono quer lucro; ele recompensa quem inova para ganhar mais. Na estatal, o oficial prefere apropriar-se da tecnologia para subir na carreira do que se dedicar ao sucesso da empresa.

Os ministros, sentindo-se atacados, apressaram-se a jurar lealdade ao Imperador, temendo ser rotulados como corruptos. Sima Xiangru, porém, não se deixou abalar e lembrou a todos:

— Quando fui difamado e deposto no passado, não foi isso que disseram?

A ironia de Sima Xiangru era clara. Ele sustentou que a gestão estatal era ineficaz não apenas pela falta de incentivo, mas pela natureza humana: era mais fácil para um oficial ganhar favores distribuindo salários do que se esforçando para gerar lucro real.

No fim, Liu Che decidiu que o modelo de gestão não importava tanto quanto a regulação. Ele criou um novo cargo, o de Ministro do Comércio e Indústria, nomeando Sima Xiangru para a função com o status de alto escalão. Ninguém ousou contestar, pois atacar Sima Xiangru agora seria admitir a própria culpa.

Enquanto isso, Huo Hai permanecia impassível. Ele sabia que a suposta união dos grandes nobres contra ele era uma ilusão. Não existem grupos monolíticos; os interesses são voláteis. Enquanto Zhang Ou tentava organizar uma resistência, Huo Hai já havia firmado acordos com figuras como Cao Xiang e Liu Sheng, que, vendo o potencial das novas tecnologias de transporte e infraestrutura, tornaram-se seus aliados secretos.

A "aliança" de Zhang Ou era composta por atores que, nos bastidores, já haviam se rendido ao progresso de Huo Hai para garantir sua própria prosperidade. Ao final da sessão, enquanto Zhang Ou se perdia em perplexidade, Huo Hai já planejava seus próximos passos, alheio às preocupações daqueles que ainda viviam presos a um mundo que já havia deixado de existir.