Capítulo Cento e Trinta e Seis: O Extremo Traz a Inversão

Pessoas de visão curta facilmente se deixam cegar pelo que está diante de seus olhos.

Huo Haibao protegeu Li Guang não por zelo à família Li, mas para evitar que, após a morte de Li Guang, seus familiares agissem desesperadamente.

Após a saída de Li Guang, Zhang Ou caminhou até Huo Hai e lançou-lhe um olhar carregado de significado. Nos altos círculos do poder, nada permanece oculto, a menos que haja um esforço deliberado para mantê-lo em segredo. Zhang Ou provavelmente já havia deduzido que Huo Hai sabia que fora ele, mas não temia as consequências.

Hoje era o dia de virar a mesa.

"Tem certeza de que vencerá?" O olhar de Zhang Ou para Huo Hai permanecia como o de um ancião benevolente.

Huo Hai respondeu: "Não sei se vencerei. Ganhar ou perder, para mim, não faz grande diferença. Mas, por outro lado, na pior das hipóteses, vocês também não conseguirão vencer."

Pouco tempo depois, toda a comida foi retirada da sala de audiências. Muitos dignitários caminhavam pelo recinto para digerir a refeição.

Liu Che ordenou: "Continuemos com a audiência."

Entre os ministros, Sang Hongyang levantou-se: "Majestade, tenho algo a dizer."

Todos os olhares se voltaram para ele. Teoricamente, em uma audiência desse porte, não caberia a Sang Hongyang tomar a palavra; se ele o fazia, não era por um assunto trivial. O motivo era simples: um novo oficial em cargo quer deixar sua marca.

Sang Hongyang curvou-se e disse: "Majestade, sugiro que o sal, o ferro e o álcool sejam submetidos ao monopólio estatal." Ele então abriu um rolo de papel e começou a ler: "Majestade, tenho compilado estatísticas sobre o sal e o ferro nos últimos dois anos. Segundo meus cálculos, esses dois itens rendem aos cofres da Dinastia Han mais de quatro bilhões de moedas por ano."

"Embora tenhamos testado a metalurgia e a produção de sal apenas em algumas cidades, a centralização da distribuição oficial trouxe lucros imensos. Nos sete anos anteriores de campanha contra os Xiongnu, o custo médio de cada incursão superou cinco bilhões de moedas. Se o sal e o ferro não forem monopolizados pela corte, dificilmente conseguiremos sustentar os gastos militares."

"Durante este levantamento, descobri por acaso que o consumo de álcool também é altíssimo. Como sua produção exige grãos, sugiro que, tal como o sal e o ferro, o álcool também seja exclusividade do Estado."

Após essas palavras, um silêncio sepulcral tomou conta da corte.

Liu Che endireitou as costas e disse, com voz anasalada: "Oh, uma proposta dessas? Mostre os resultados aos senhores ministros."

Sang Hongyang curvou-se: "Sim."

Guardas imperiais entraram trazendo bandejas com rolos de papel. Todos começaram a ler em silêncio. Huo Hai deu uma olhada rápida e perdeu o interesse. Ele entendia perfeitamente a lógica: a Dinastia Han contava com oito milhões de famílias registradas. Se cada uma gastasse oitocentas moedas em sal e ferro, o total seria de 6,4 bilhões. Considerando que nem todos podiam comprar ou que ferramentas antigas ainda eram úteis, cerca de 60% das famílias precisavam de novos itens, resultando em 3,8 bilhões. Os dois bilhões extras vinham do álcool.

Sang Hongyang acabara de aprender estatística e a usava para calcular o total — algo bem diferente das estimativas de Huo Hai. A magia da estatística reside em sua capacidade de convencer, embora, às vezes, sirva para iludir.

Liu Che observou a reação dos presentes: "Senhores, o que acham desta proposta?"

Mal terminou de falar, um censor imperial levantou-se: "Majestade! Eu me oponho!"

"O monopólio do sal e do ferro prejudicará o desenvolvimento do império! Como a vitalidade comercial poderá prosperar assim? Observem o distrito de Wannian, que parece sem vida, enquanto o distrito de Chang'an é extremamente próspero. Isso não ocorre justamente porque Chang'an impõe menos restrições aos negócios?"

"Se o sal e o ferro, que ocupam uma grande fatia do comércio, forem monopolizados, o império todo não se tornará um Wannian? Se sob os pés do Imperador a situação já é essa, imagine nos lugares remotos!"

Muitos balançaram a cabeça em concordância. Shi Qing, rangendo os dentes, pensou: "Por que usar meu distrito de Wannian como exemplo negativo? A disputa ainda não acabou!"

Outro oficial interveio: "Majestade, não é apenas uma questão de prosperidade comercial. Antes de vir para Chang'an, fui governador em Luling. Nessas áreas remotas, o povo é muito pobre. Se não houver concorrência, o preço será fixado pelo Estado, e muitas famílias não terão como pagar, exaurindo suas economias."

Huo Hai achou a cena interessante. A histórica disputa sobre o sal e o ferro certamente não fora assim; muitos oficiais começavam a argumentar sob a perspectiva comercial. Na verdade, quem falava eram, em sua maioria, funcionários de médio escalão. Nem herdeiros dos "Três Duques e Nove Ministros", nem nobres de alta linhagem. Eles haviam sentido o gosto do lucro.

E o sal, o ferro e o álcool eram, sem dúvida, ótimos negócios. Representavam um mercado de quatro bilhões de moedas, com potencial de crescimento. No futuro, utensílios de cerâmica e madeira seriam substituídos por ferro, expandindo ainda mais o mercado. Quem poderia realizar esses negócios? Eles mesmos. O monopólio estatal era, portanto, profundamente prejudicial a seus interesses.

Diferente de abrir um restaurante, que depende de habilidade e localização, o comércio de sal e ferro exige capital para transporte. Eles representavam a nova classe rica. Um após o outro, levantaram-se para protestar, com os naturais da região de Qi e Lu sendo os mais enfáticos. Afinal, eram eles os produtores.

No entanto, também havia quem apoiasse, liderados por oficiais da mesma região, como Wang He, que secretamente servia como Enviado de Bordado.

Wang He argumentou: "Majestade, o monopólio é necessário! Sem dinheiro, como enfrentar os Xiongnu ou controlar as inundações? Sem o investimento da corte nos últimos trinta anos, o Grande Rio teria transbordado inúmeras vezes."

Ele continuou: "Além disso, as tropas precisam de armas de ferro. Se o fornecimento for privado, imaginem quanta corrupção e desvio de interesse ocorreriam!"

Huo Hai ficou surpreso. Wang He era um homem de Dongpingling; era impossível que não estivesse alinhado com seus conterrâneos. Por que ele se opunha? Huo Hai chamou Sang Hongyang e perguntou onde os testes do monopólio do ferro haviam sido realizados. A resposta — Dongpingling e Licheng — esclareceu tudo. Wang He estava construindo seu capital político. Ele escolhera pessoalmente os oficiais que geriam as minas de ferro, pois o projeto era um teste secreto de Liu Che.

A discussão era acalorada, mas a maioria preferia a privatização. Então, Liu Sheng, o Príncipe de Zhongshan, levantou-se: "Eu... creio que o monopólio é melhor."

Huo Hai percebeu o jogo. O Príncipe de Zhongshan, assim como Zhang Ou, tinha olhos voltados para o aço e o carvão. Se o sal e o ferro fossem monopolizados, o aço e o carvão teriam de ser privados.

Liu Che levantou a mão: "Chega, não chegaremos a um consenso assim. Já que estamos no assunto, discutamos o aço."

Mei Heifu, que há seis meses era um ninguém e agora era uma figura influente em Chang'an, apresentou o método de gestão de carvão e aço. Ele sugeriu que fossem privados, mas sob rígida licença estatal e taxação pesada.

Huo Hai observou a reação de todos. A proposta de Mei Heifu de tributar de acordo com a região — retendo parte dos impostos localmente para desenvolvimento — soava brilhante. Era um instrumento poderoso, capaz de transformar o império.

No entanto, Zhang Ou, seguido por Cao Xiang, Chen Zhang e todos os grandes nobres, levantou-se para se opor. Não à taxação, mas à privatização.

"O aço e o carvão são muito valiosos! Se forem privados, o lucro irá para as mãos de poucos. Se forem estatais, o dinheiro irá para o orçamento da corte, sob o controle dos Três Duques e Ministros!"

Huo Hai compreendeu a manobra. Os grandes nobres haviam percebido que, diferentemente do sal e do ferro, eles não tinham escala para dominar o aço e o carvão. Se fossem privados, o lucro iria para o cofre particular de Liu Che. Se fossem estatais, eles poderiam controlar o fluxo de centenas de bilhões de moedas.

Os pequenos oficiais, por outro lado, ainda acreditavam na oportunidade de lucro privado. O debate continuava, acalorado e interminável.

Zhang Ou retirou-se para o fundo, olhando para Huo Hai com um sorriso satisfeito. Ele queria ver como Huo Hai, sem se envolver diretamente, conseguiria desmantelar a velha guarda e os interesses da corte.

Huo Hai, contudo, permaneceu em silêncio, sem qualquer expressão. O dinheiro move os corações, e todos usavam o povo como pretexto para seus próprios ganhos. Huo Hai não sentia necessidade de participar daquela briga. Ele não precisava derrubar ninguém; a própria ganância deles faria o trabalho.