Capítulo cento e trinta e nove (Capítulo extenso) O ponto de partida da engenharia de pontes

Recentemente, Huang Ge tem se sentido um tanto apreensivo ao transportar carga diariamente.

No passado, a estrada real estendia-se para o norte, atingindo setenta metros de largura. Dos setenta metros, apenas a parte central era a via imperial, onde o trânsito era proibido; todas as outras partes podiam ser utilizadas. Os carroceiros, naturalmente, não ousavam disputar espaço com as carruagens dos nobres e altos funcionários, nem com as seções compactadas usadas pelos soldados, sendo forçados a circular pelas margens mais externas.

Huang Ge havia se juntado à Mina de Carvão de Tongguan como transportador. Ele não puxava a carroça, mas conduzia os animais. Sua tarefa diária consistia em buscar uma carga no Terceiro Haras, trocar os cavalos e entregá-la às margens do Rio Wei. Essa distância era de aproximadamente dezesseis quilômetros. Huang Ge precisava fazer apenas duas viagens por dia para encerrar seu turno, ou três, caso houvesse horas extras.

No início, o trabalho parecia exaustivo. Sentado na carroça, ele precisava guiar os cavalos, evitar que as rodas entrassem nos sulcos profundos da via, impedir que os animais tropeçassem e, ainda por cima, vigiar a carga para que não se desmanchasse com a trepidação constante. Ao chegar ao destino, o trabalho não terminava: era preciso descarregar tudo manualmente. Isso deixava Huang Ge exausto.

Contudo, após uma semana, ele passou a considerar o trabalho excelente. Primeiro, suas carroças foram substituídas por modelos novos, com rodas largas que não precisavam seguir os trilhos das vias antigas, mas podiam correr sobre o solo plano e batido. Além disso, as novas carroças eram muito menos instáveis, tornando o trajeto confortável. O mais importante é que, ultimamente, mineiros costumavam pegar carona, ajudando a conduzir os animais e a descarregar a carga, o que reduzia sua carga de trabalho. A qualidade das refeições no haras também melhorava visivelmente a cada dia. No retorno, ele não viajava mais com a carroça vazia, mas transportava caixas com alimentos e fardos de roupas. Huang Ge percebia que não apenas ele, mas todos os haras do norte e a própria mina estavam vivendo um período de prosperidade crescente: trabalho mais leve, melhores condições e salários altos.

Huang Ge viveu os três meses mais confortáveis de sua vida, até a chegada do novo ano.

Antigamente, ao passar pelo Vale do Grande Fosso, a subida era tão difícil que era necessário alguém descer para empurrar a carroça, e por isso as cargas nunca eram completas. Recentemente, porém, Huang Ge sentia um medo terrível ao atravessar o local. O motivo eram dez estruturas elevadas erguidas no vale, cada uma atravessando o caminho com mais de trinta metros de largura e quase dez metros de extensão, atingindo alturas assustadoras.

Huang Ge sofria de megalofobia. Desde criança, após viver perto de um penhasco que desmoronou, ele desenvolveu um trauma profundo. Quando seu pai prosperou, mudaram-se para o norte de Chang'an e tornaram-se residentes urbanos, mas ao ver aquelas estruturas gigantescas, o medo retornava. Ele tentava passar o mais longe possível, pelas bordas da estrada original.

No entanto, nos últimos meses, novas estruturas foram adicionadas entre as dez originais. Várias vigas de madeira e bambu foram conectadas, formando o que parecia ser uma estrada suspensa. Para seu espanto, o metal, um material caríssimo, começou a ser usado em grandes quantidades para criar armações de ferro.

— Meu Deus — murmurou um colega. — Se alguém roubasse uma única barra, teria comida para a vida toda. Se roubasse um feixe, estaria feito!
— Cala a boca — respondeu outro. — Você nem conseguiria arrastar um feixe, mal consegue carregar uma barra.
— Por que tanto aço nessas estruturas?
— Aço? Ignorante, isso é aço! O carvão que transportamos é usado para fundir aço lá em Tongguan. É o mesmo material dos eixos das nossas carroças. É mais duro, mais resistente e mais durável que o ferro.

Ao saber que eram estruturas de aço, todos ficaram ainda mais chocados. Mas por que desperdiçar tanto aço na natureza? Depois que as estruturas foram cobertas com tábuas de madeira, o local tornou-se, ironicamente, mais seguro, já que antes objetos costumavam cair das alturas. O tráfego passou a ser forçado para a parte interna, sob as estruturas, o que incomodava profundamente Huang Ge, que sentia como se as enormes paredes fossem desabar sobre ele a qualquer momento.

Certo dia, um homem do setor de cimento pediu carona. Huang Ge, tentando ser cordial, comentou sobre o medo que sentia. O homem sorriu:
— Você está falando da Ponte do Rio Wei? Ela está quase terminada.
— Ponte? — indagou Huang Ge.
— Exatamente. O que você vê acima são vigas de concreto armado, feitas para veículos rápidos. Do outro lado, há pontes de pedra para pedestres e carroças mais lentas.

Huang Ge ficou atônito. Ele passava sob uma ponte há meses sem saber. — É uma ponte? Uma ponte desse tamanho?
— É uma só, com vários vãos — explicou o homem.

Ao ouvir que, futuramente, eles passariam por cima da ponte e não mais por baixo, Huang Ge sentiu sua alma flutuar de alívio. Ele finalmente se libertaria do medo.

Mais tarde, ao chegar ao cais, Huang Ge descobriu que o passageiro era Luo Jian, o influente diretor da fábrica de materiais de construção da Família Huo. Huang Ge, que antes apenas ouvira falar do lendário diretor, ficou paralisado ao vê-lo ajudar pessoalmente na descarga da carroça.

No dia seguinte, durante a inauguração oficial, o imperador Liu Che, acompanhado de霍海 (Huo Hai) e outros dignitários, presidiu a cerimônia. Huang Ge, junto com os outros trabalhadores, participou da celebração, lançando papéis vermelhos ao céu quando a fita foi cortada.

Naquela noite, em casa, Huang Ge contou à esposa sobre o encontro com o imperador e a ponte de aço, mas ela, incrédula, achou que ele estava delirando. No dia seguinte, porém, ao chegar ao trabalho, Huang Ge viu que as tábuas haviam sido removidas. Era realmente uma ponte majestosa, ligando os dois lados.

De repente, um som estrondoso ecoou pelo vale. "BOOM!"

Huang Ge se assustou, mas Luo Jian, com um megafone, anunciou:
— Não se preocupem, é apenas o início!

Diante deles, as águas de um rio, represadas pelo projeto, começaram a fluir com força avassaladora pelo novo curso escavado. Huang Ge viu, maravilhado, a transformação da paisagem. O que era um vale seco agora recebia um rio, como se o próprio céu o tivesse enviado.

— O Segundo Jovem Mestre pediu emprestado ao céu — brincou Luo Jian.

Na verdade, tudo fora um plano meticuloso de engenharia. Com o uso de pólvora para abrir o leito do rio e a construção rápida da ponte de aço e concreto, o curso do Rio Wei fora alterado para otimizar o transporte e preparar o terreno para um novo canal.

Os nobres e funcionários, que antes duvidavam da capacidade de Huo Hai, agora disputavam a chance de investir no projeto do Grande Canal. O que Huang Ge não sabia era que aquele dia não apenas mudara o curso de um rio, mas marcava o início de uma nova era de progresso e poder para o império.