Capítulo cento e vinte e seis (Edição especial de capítulo duplo): Há veneno na porcaria

Cascos de cavalos ressoavam. A neve misturada com poeira voava pelos ares.

Após deixarem Chang'an, o destacamento principal de Huo Qubing e a Guarda Yulin, sob o comando da Grã-Princesa, finalmente souberam a verdade sobre aquela missão. Huangfu Hua, enquanto fustigava a garupa de seu cavalo, gritava: "Trata-se do alicerce da Grande Dinastia Han, trata-se do bem-estar de todo o povo sob o comando da Grã-Princesa!"

O grupo disparou em uma corrida frenética. Era sabido que, embora os cavalos pudessem correr, carregar cavaleiros por longas distâncias era um esforço exaustivo. Mesmo sendo cavalos militares bem alimentados, forçá-los demais traria sérios problemas.

Na verdade, Huangfu Hua não desejava encontrar ninguém na Via Ocidental tão cedo. O motivo era simples: quanto maior a distância, maior a vantagem de sua cavalaria. Se estivessem muito próximos de Chang'an, corriam o risco de a carga já ter sido perdida.

Após apresentarem o selo da Princesa em uma estação de correio para trocar de montarias, o grupo seguiu em frente. Os outros estavam bem, mas Huangfu Hua era quem mais sofria. Sem o treinamento diário de cavalaria, ele não possuía a "traseira de ferro" necessária e já estava zonzo com o sacolejar constante.

Ao avistar uma caravana na estrada à frente, Huangfu Hua sentiu um alívio momentâneo, seguido de uma tensão imediata. A caravana estava parada e havia pessoas cercando-a. Eram muitos, mas tratavam-se apenas de servos desarmados. Apenas alguns poucos portavam armas, mas lutavam a pé. Do outro lado, havia cerca de uma dúzia de homens que, embora tivessem chegado a cavalo, haviam desmontado para o ataque após dispararem flechas.

Encontro fortuito? Intencional? Ou simples acaso?

"Avançar! Protejam a carga primeiro, depois lidem com os homens! De preferência, capturem-nos vivos!"

Que tipo de vida Huangfu Hua levava ultimamente? Em Chang'an, quem não sabia que ele era o braço direito de Huo Hai e o gestor de recursos humanos da família Huo, ocupando um cargo de grande prestígio? Tendo se acostumado ao conforto, ele nunca imaginou que um dia teria de passar por tal provação. Furioso, ordenou: "Cortem-nos!"

Os homens de Huo Qubing eram os mais velozes. Cavalgando a toda velocidade, mesmo sem estribos ou selas militares convencionais, mantinham-se firmes enquanto brandiam suas armas. Assim que investiram, os atacantes perceberam rapidamente que não eram páreo e tentaram fugir.

Alguns dos homens de Huo protegeram as carroças sem perseguir os agressores imediatamente. Quando a Guarda Yulin chegou e viu que a carga estava segura, partiram em perseguição.

Huangfu Hua aproximou-se e viu o pessoal da caravana ainda protegendo os veículos. Eles não conheciam os atacantes, nem o grupo que chegara depois, mas, ao verem a postura da cavalaria, deduziram que eram aliados. O líder da caravana apresentou-se: "Sou Chen Qiyi, sob o comando do General Yingji."

O cavaleiro que chegara, desmontando, respondeu: "Sou Nie Han, Capitão de Cavalaria sob o comando do General de Cavalaria."

Chen Qiyi soltou um suspiro de alívio e desabou no chão, ofegante: "Por pouco não perdemos tudo."

Huangfu Hua aproximou-se: "Sou Huangfu Hua, seguidor do Segundo Jovem Mestre."

Chen Qiyi fez uma saudação apressada: "A carga está bem. Eles chegaram agora há pouco, prontos para agir. Não esperávamos que alguém ousasse atacar na Via Imperial, então estávamos apenas com carroças de boi e cavalo, sem cavalos de guerra. Quase caímos numa armadilha."

Huangfu Hua respirou aliviado. Olhou para trás e viu que os dez atacantes que tentavam fugir estavam sendo combatidos ferozmente pela Guarda Yulin. Nie Han abriu a veste de Chen Qiyi e examinou: "Você está ferido. Alguém, faça um curativo!"

Chen Qiyi praguejou: "Droga, fomos derrotados por um bando de ratos." Para ele, proteger a carga era o dever, mas ter sido esfaqueado em combate direto era uma derrota pessoal. Afinal, em seus tempos de deserto, poucos conseguiram feri-lo, muito menos com um golpe tão profundo.

Nie Han percebeu algo crucial: "Ferida de faca?!"

Huangfu Hua também questionou: "Faca?"

O oponente também era militar, ou pelo menos um soldado privado de algum alto oficial. O motivo era simples: as facas de anel só haviam sido introduzidas há poucos anos. Se alguém usava uma, ou era um soldado de cavalaria da linha de frente — especificamente das tropas de Huo Qubing —, ou era uma falsificação.

E, certamente, aqueles agressores não eram do exército da família Huo. Se fossem, teriam usado táticas de ataque de cavalaria, e Chen Qiyi e seus homens, lutando a pé, estariam todos mortos. Portanto, os suspeitos eram soldados privados de outros generais que participaram da campanha do Norte! Li Guang? Gongsun He? Li Cai? Wei Qing?

Huangfu Hua sabia exatamente de quem eram, mas não podia falar. A menos que capturasse alguém vivo que confessasse, expor nomes causaria mais problemas do que soluções. Mas, como se viu, capturar alguém era impossível.

Ao ver os atacantes morrerem um a um, Huangfu Hua balançou a cabeça. A Guarda Yulin tentara capturá-los vivos, mas os homens estavam dispostos a morrer, lutando de forma suicida. Quando o último atacante foi cercado e morto, Huangfu Hua disse: "Levem a carga de volta."

Eram homens de Li Guang, sem dúvida. Ou talvez de Li Gan ou Li Jiao.

Os guardas da Grã-Princesa, ao voltarem, também estavam irritados: "A fuga deles foi planejada. Era quase impossível contê-los sem feri-los mortalmente."

"Felizmente, a perícia de Nie Han impediu que fugissem a cavalo."

De fato, se tivessem escapado montados, seria impossível alcançá-los. Foi a capacidade de combate a cavalo de Nie Han que dividiu o campo de batalha e forçou os atacantes a fugirem a pé.

Nie Han, com o rosto carrancudo, disse: "Chega de elogios, vamos embora." Para um Capitão de Cavalaria, enfrentar apenas dez homens era uma tarefa abaixo de seu posto, mas o fato de não ter capturado nenhum prisioneiro o deixava frustrado.

Os guardas da Princesa balançaram a cabeça: "Isso mostra que os atacantes não eram comuns. Quem teria tanta coragem para tocar no que pertence à Grã-Princesa?"

Huangfu Hua interrompeu a discussão: "Se continuarem falando, Chen Qiyi vai morrer de hemorragia. Olhem, ele já está revirando os olhos."

Nie Han apressou-se: "Onde estão os suprimentos? Estancamento, desinfecção, sutura!"

Um homem atrás, curvado sobre a sela, começou a revirar a bolsa: "Já vai! Aqui!"

Embora a desinfecção e a sutura fossem práticas novas, espalhadas pelo exército nos últimos seis meses por Huo Hai, Nie Han não dominava perfeitamente o método. Ele sabia que, às vezes, usar álcool de alta graduação desinfetava, mas retardava a cicatrização; porém, sem isso, o homem morreria. Felizmente, alguém no grupo sabia o que fazer.

...

Quando o algodão de fibra longa chegou, Huo Hai o examinou. Embora já estivesse sendo usado há uma estação, as sementes ainda não tinham sido separadas; muitas estavam presas às peças de vestuário. Apenas algumas poucas haviam sido retiradas pelos locais, que pretendiam continuar o plantio.

Huo Hai suspirou aliviado ao confirmar que era, de fato, o algodão de fibra longa. Após ouvir o relato de Huangfu Hua, Huo Hai murmurou: "Felizmente, marquei aquele encontro com Netheser, o que acabou protegendo a carga."

Huangfu Hua sugeriu: "Jovem Mestre, existe a possibilidade de que o pessoal da família Li tenha agido justamente quando souberam do seu encontro com os egípcios, apenas para dar um aviso? Eles talvez nem quisessem queimar o algodão, apenas intimidá-lo."

Huo Hai silenciou-se, pensativo. Embora tivessem sacrificado uma dúzia de homens, se o objetivo fosse apenas um aviso, a estratégia faria sentido. Para eles, vidas não valiam nada. Se o objetivo fosse apenas exibir força sem causar danos irreparáveis, seria um estilo de ação ainda mais detestável, um aviso claro: "Não mexa comigo, pois não me importo nem com a vida dos meus próprios homens".

Huo Hai sacudiu a cabeça: "Deixemos isso de lado por enquanto. Você deve ir com Xiang Xu tratar de um assunto importante."

Huangfu Hua ficou atônito: "Pode haver algo mais importante do que isso?"

"O algodão é o mais importante, claro", respondeu Huo Hai. "Mas já o recuperamos. Agora é só separar as sementes e esperar a época do plantio. Xiang Xu explicará o resto."

Logo, Xiang Xu saiu com Huangfu Hua. No carro, Xiang Xu explicou o que havia acontecido após a partida de Huangfu Hua.

Huangfu Hua riu: "Aquele Shi De achou que o Jovem Mestre estava apenas blefando e apostou alto, sem saber que o Mestre aceitaria trocar as terras dele? Hahaha."

Xiang Xu assentiu: "Os problemas em Chang'an se acumulam. Você acha que é tudo coincidência ou algo planejado?"

Huangfu Hua respondeu em voz baixa: "Pode ser intencional, pode ser coincidência, ou talvez... alguém esteja criando problemas para o Jovem Mestre, mas nem todos os aliados desse alguém estão dispostos a segui-lo até o fim. Eles apenas ameaçam para proteger seus próprios interesses, acumulando todos esses incidentes de uma vez."

"Se não me engano, há algo mais, não há?"

Xiang Xu confirmou: "É exatamente por isso que o Jovem Mestre nos enviou juntos."

O caso era complexo. Um nobre, em uma disputa comercial, escolheu o envenenamento! Não contra o concorrente, mas envenenando a comida vendida por outra casa. Foi descoberto. O homem estava na prisão do Governador da Capital, e Ji An, em vez de investigar, disse que o caso ocorreu no Condado de Chang'an e exigia a presença dos homens de Huo Hai.

Como Huangfu Hua e Xiang Xu eram, nominalmente, Vice-Magistrados do Condado de Chang'an, eles representariam o condado na audiência.

O envenenador chamava-se Zhang Ou. Não o Grande Secretário Zhang Ou, mas outro. Este era neto da Princesa Luyuan, bisneto da Imperatriz Lü de Liu Bang. Sua família era complicada: neto do Rei Zhang Er de Zhao, filho do Rei Zhang Yan de Lu, sobrinho de Zhang Yan.

A Princesa Luyuan fora uma mulher de destino trágico. A Imperatriz Lü, para consolidar o poder, casara sua própria neta, Zhang Yan, com seu filho, o Imperador Liu Ying. Na época, eles eram apenas peões nos jogos de poder entre as famílias Liu e Lü.

Zhang Ou era, hoje, o último vestígio da linhagem direta de Liu Bang e da Imperatriz Lü.

E ele havia cometido um homicídio por envenenamento.

Como julgar? Ji An era um seguidor do Taoísmo (Wu Wei), mas, se necessário, era implacável. Mas Zhang Ou poderia ser executado? A honra da família imperial estaria em jogo.

O caso de Zhang Ou tornou-se um dilema político. Se fosse condenado, seria o fim da última linhagem da família Lü. Se não, que tipo de precedente abriria? Um nobre poderia envenenar concorrentes comerciais impunemente?

Xiang Xu explicou a situação, e Huangfu Hua sentiu o peso do problema. "Se condenarmos Zhang Ou, exterminaremos a linhagem Lü. Se não, daremos carta branca aos nobres para agirem como criminosos."

"O que faremos lá?", perguntou Huangfu Hua.

"O ponto não é julgar Zhang Ou imediatamente", respondeu Xiang Xu. "É tirá-lo da jurisdição do Governador da Capital e levá-lo para a nossa repartição. Se Ji An ficar com ele, ele certamente o executará, e não teremos margem de manobra."

Ao chegarem ao escritório do Governador da Capital, o clima era tenso. Descobriram que Zhang Ou havia envenenado... a comida de um cachorro da família Fan!

Ji An, sentado em uma cadeira de mestre, ria enquanto interrogava o prisioneiro. "Então você envenenou as fezes para matar o cachorro dos Fan?"

Huangfu Hua e Xiang Xu ficaram estupefatos. O último descendente da linhagem Lü estava sendo preso por envenenar o cachorro de um rival?

"Levem-no logo daqui!", ordenou Ji An.

Ao verem o filho de Zhang Ou, um menino de seis anos que se apresentou como "Zhang Zuo" (um trocadilho com o termo "punição coletiva"), Huangfu Hua e Xiang Xu não sabiam se riam ou choravam.

A jornada estava apenas começando, e o Jovem Mestre sabia exatamente o que estava fazendo ao enviá-los. O jogo político em Chang'an era um labirinto, e eles estavam apenas dando o primeiro passo.