Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: Proponho a Fundação da Empresa Xiongnu!

A força de um tigre permanece mesmo após a morte.

Diante de um tigre morto, um corcel ergue as patas dianteiras.

Para esta época, tal cena representava um choque colossal, um momento que redefinia completamente a compreensão da realidade do início ao fim!

Deixando outras questões de lado por um momento, vamos falar sobre exibicionismo.

Qualquer outra pessoa, mesmo que o ilustre Hegemon de Chu ressuscitasse, ao ver um cavalo empinar as patas dianteiras, certamente se veria em apuros, tendo de abraçar o pescoço do animal desajeitadamente e apertar firmemente o ventre da montaria.

Mesmo que quisesse manter um ar despreocupado, no máximo conseguiria escorregar com elegância para o chão.

Quem jamais seria capaz de segurar as rédeas com apenas uma mão e, exatamente no instante em que o cavalo empinava, levantar-se por completo, equilibrando-se sobre a sela?

Ficar em pé numa postura que formava um perfeito "Y".

Que nível supremo de exibicionismo era aquele!

Vejamos agora o tigre.

Do início ao fim, Huo Hai jamais considerara a fera digna de preocupação. Com um gesto casual e sem grandes movimentos, ouviu-se apenas um estrondo semelhante a um trovão, e o tigre tombou morto.

Até mesmo o mais experiente dos caçadores, destemido e acostumado a caçar tigres como meio de vida, precisaria acautelar-se constantemente para não ser surpreendido por um revés inesperado, não é mesmo?

Para as pessoas comuns, cercar e abater um tigre não era uma tarefa impossível; com arcos, flechas e azagaias, o êxito seria garantido.

Contudo, exterminar um tigre com tamanha facilidade e total despreocupação desafiava a própria condição humana; seria aquilo um mortal?

A fumaça da pólvora pairava no ar.

Muitos observavam aquela nuvem espessa num estado de torpor atônito.

Seria aquilo a arte dos imortais descrita nas lendas da jornada ao oeste?

Nesse instante, Liu Che soltou um suspiro de alívio.

Ouvira relatos de seus espias a respeito do poder destrutivo das armas de fogo, assim como escutara as informações trazidas por Ge Nan.

Ainda assim, jamais poderia imaginar que tais armamentos fossem ferozes a tal ponto.

Vendo o tigre estendido no chão, Liu Che pôde finalmente tranquilizar-se.

O cavalo tocou o solo novamente, resfolegando. Huo Hai acionou o mecanismo da arma, ejetando o cartucho deflagrado antes de recolocar o fuzil em sua fixação na sela.

Com as mãos livres, abraçou a Princesa Weichang e, com a mão direita, puxou as rédeas: "Vamos."

Somente então a montaria afastou-se da pequena colina, virando-se para que Huo Hai percebesse quantas pessoas assistiam àquela cena.

Inclinando-se para perto do ouvido da Princesa Weichang, Huo Hai murmurou: "Estes sujeitos realmente sabem como atrapalhar."

Dito isso, soltou a mão direita, ergueu uma cabaça de vinho e deu um trago na bebida de cevada.

Em seguida, com um leve movimento, fez a tampa da cabaça saltar e estendeu-a na direção da princesa.

A Princesa Weichang aceitou a cabaça, recocou a tampa e abraçou-a contra o peito.

Só então todos notaram que, enquanto a mão direita de Huo Hai segurava as rédeas do cavalo, mantinha também firme uma cabaça de vinho de tamanho considerável.

Ora vejam só: entre conversas espirituosas, galanteios e goles de vinho, o tigre fora abatido num piscar de olhos.

Ao passar pela multidão, Huo Hai deu por a presença de Liu Che: "Majestade, vós viestes para..."

Compreendendo instantaneamente, percebeu que aquele tigre havia sido solto por ordem do próprio soberano.

No entanto, a fera não lhe parecia familiar; nunca a vira no parque de tigres. Seria acaso um espécime recém-trazido como tributo por Lu Bode?

O mensageiro de Lu Bode chegara a Chang'an trazendo consigo as especialidades da região de Youbeiping, o que fazia todo o sentido. A nordeste de Youbeiping já se estendiam as terras do nordeste; muito provavelmente, o animal abatido instantes antes era um tigre siberiano enviado como presente!

Diante desse pensamento, Huo Hai sorriu: "Majestade, viestes inspecionar o terreno de caça? Que astúcia, pensei que fosse o único a vir conferir o local com antecedência."

"Haha, já que todos vieram, então eu me retiro."

Dizendo isso, a montaria de Huo Hai retomou a marcha de forma pausada.

Contemplando a silhueta de Huo Hai que se afastava, e observando que as abas dos vestidos dele e da Princesa Weichang não ostentavam sequer uma gota de sangue, os espectadores finalmente recuperaram os sentidos.

Liu Che abriu um sorriso.

O verdadeiro propósito de convocar aquela comitiva fora justamente exibir as armas de fogo de Huo Hai.

Agora que todos estavam reunidos e a demonstração de força havia sido concluída, a caçada de outono, embora ainda não houvesse oficialmente começado, já podia ser dada por encerrada.

Nesse momento, todos permaneciam imersos no impacto daquela cena recente.

Após o estampido estrondoso, seguiu-se um longo silêncio, o qual tornou o som do disparo ainda mais ensurdecedor e indelével na memória de cada um.

Wei Qing rememorava os acontecimentos e começava a raciocinar.

Parecia evidente que cada uma das quatro armas presas à sela de Huo Hai possuía um poder destrutivo não inferior àquela disparada momentos antes.

Mais do que isso, tais armamentos diferiam não apenas na aparência, mas também em suas aplicações práticas, que deviam ser profundamente distintas.

Diante do perigo iminente de uma emboscada do tigre, ele vira com os próprios olhos a mão de Huo Hai tatear outras armas antes de desistir delas, optando por retirar aquela específica, realizar o procedimento de carregamento e só então efetuar o disparo.

Sem dúvida, cada uma daquelas quatro armas desempenhava papéis cruciais, ainda que com efeitos variados.

Wei Qing recordou-se da nuvem de fumaça gerada pelo tiro.

Embora os demais não tivessem conseguido discernir os detalhes, a acuidade visual de Wei Qing era formidável; ele vira nitidamente que, no exato instante em que o tigre caíra no solo, o corpo do animal começara a sangrar em múltiplos pontos, cujas hemorragias haviam sido estancadas de imediato.

O corpo inteiro devia ter sido perfurado.

E Huo Hai, após concluir os preparativos, não disparara de imediato, aguardando que a fera avançasse alguns saltos antes de apertar o gatilho.

Portanto, aquele tiro possuía letalidade garantida contra um tigre a uma distância de aproximadamente vinte metros, com uma área de dispersão superior ao tamanho do próprio alvo.

Em outras palavras, dispensava mira precisa, sendo impossível errar.

E quanto aos outros modelos? Alguns apresentavam canos longos, outros curtos, e havia um dotado de uma protuberância esférica excepcionalmente avantajada. Seriam acaso equivalentes às distinções entre a besta Qin, a besta de repetição e a besta de mão, correspondendo respectivamente a um alcance ultralongo de oitocentos passos, disparos contínuos e facilidade de manuseio rápido?

Analisando minuciosamente os gestos preparatórios de Huo Hai antes do disparo, Wei Qing constatou, estupefato, que tais ações podiam ser executadas até mesmo por uma criança.

Aquilo não guardava qualquer semelhança com o esforço hercúleo exigido para tensionar um arco tradicional.

Nem tampouco se assemelhava à postura complexa necessária para armar uma besta com o auxílio dos pés.

"Após o disparo, ele ejetou um invólucro metálico, retirando em seguida um cartucho intacto. Provavelmente, tratava-se daquela munição à base de pólvora sobre a qual tanto têm discutido ultimamente."

Apressurando-se, Wei Qing aproximou-se: "Majestade, os resíduos dos projéteis devem ser recolhidos. Além disso, o corpo do tigre não pode ser exibido a esta gente; precisa ser retirado daqui imediatamente!"

Liu Che balançou a cabeça: "Deixai-os olhar. Eles são incapazes de copiá-lo."

Quando Zhang Li e Ge Nan conduziam suas pesquisas com base nos diagramas de Huo Hai, depararam-se com diferentes níveis de complexidade.

No primeiro mês, haviam concluído a fabricação do obsoleto fuzil de pederneira, considerado de reprodução simples, relatando a Liu Che que a cópia era viável.

Contudo, ao abordarem os fuzis de pederneira com carregamento pela culatra, a avaliação mudara para uma fabricação extremamente difícil de ser imitada.

No que tange aos revólveres e armas similares, o relatório direto entregue a Liu Che fora categórico: a menos que conseguissem aliciar artesãos altamente especializados, a produção era impossível.

Pretendiam imitá-lo apenas por vislumbrarem os resíduos de um cartucho? O processo não era tão rudimentar.

Sempre prudente, Wei Qing ponderou: "Se Vossa Majestade deseja apenas intimidar esta multidão, bastaria permitir que apreciassem a cena à distância."

A sugestão pareceu razoável a Liu Che.

Erguendo a mão, Wei Qing ordenou: "Homens, removam o tigre. Esta é a presa oferecida pelo Honorável Huo a Sua Majestade; levem-na de volta e guardem-na adequadamente!"

Um grupo de jovens nobres oriundos de diversas províncias, que ainda se recuperavam do choque e pretendiam aproximar-se para observar o animal, viu-se frustrado ao notar que a carcaça estava sendo levada.

Foram necessários oito homens para tentar erguê-la, mas, cambaleantes e sem firmeza, precisaram do reforço de mais quatro, totalizando doze indivíduos para conseguir carregar a fera.

Tratava-se de um espécime verdadeiramente colossal.

Somente naquele instante aqueles jovens recuperaram a clareza de pensamento.

Os tempos haviam mudado de vez!

Muitos daqueles que nutriam o intento de cortejar a Princesa Weichang engoliam em seco com dificuldade.

Conseguiam perfeitamente imaginar as consequências caso ousassem prosseguir com tal pretensão.

Se decidissem provocar o rival, Huo Hai prontamente levantaria a arma e diria: "Venham, vamos resolver isto num duelo!", seguida de um disparo que dizimaria suas famílias inteiras.

Que diabos era aquilo!

Pensavam que ele não passava de um inútil, mas quem diria que se revelaria tão formidável?

De fato, a fama retumbante nunca é desprovida de mérito; todas as ilusões anteriores não passavam de enganos!

No meio da multidão, Dong Yan mantinha-se em silêncio.

Ele sempre estivera ciente de que Huo Hai conduzia pesquisas sobre armamentos inovadores.

No entanto, imaginara que tais inovações seguiam a mesma progressão histórica que levou da espada de bronze à lâmina de anel, ou desta para as novas espadas.

Como poderia prever que aquilo pertencia a uma categoria completamente distinta?

Nesse momento, havia apenas um pensamento na mente de Dong Yan.

Por mais ferozes que fossem os guerreiros Xiongnu, seriam acaso mais temíveis do que um tigre?

Não seriam eliminados um a um com a mesma facilidade?

Sendo assim, não seria o ato de conquistar méritos e alcançar o marquesado para Huo Hai algo tão trivial quanto uma brincadeira de criança?

Dong Yan recordava-se de que Huo Hai declarara certa vez que, caso obtivesse o título de marquês, arriscaria tudo, utilizando a própria nobreza como garantia para assegurar a execução de sua vingança pessoal.

Diferente dos jovens nobres dissolutos que o acompanhavam, Dong Yan possuía inteligência aguçada.

Alguns aristocratas haviam-lhe aconselhado a não temer as ameaças de Huo Hai, argumentando que tais intimidações não diferiam em nada das disputas passadas entre Dou Ying e Tian Fen.

Contudo, Dong Yan compreendia perfeitamente a distinção.

Dou Ying e Tian Fen lutavam pelo poder e por interesses materiais; o conflito entre eles transcendia a esfera particular e revelava um total desrespeito pelo jovem e impetuoso soberano.

Consequentemente, o imperador os afastara sumariamente.

Isso não significava, porém, que o imperador agiria da mesma forma em relação a Huo Hai.

A animosidade de Huo Hai contra ele originava-se de questões sentimentais e da disputa por afazeres galantes.

Tratava-se de um assunto estritamente desprovido de conotação política.

Diferia inclusive das brigas comuns entre valentões populares, visto que a corte imperial promovia vigorosamente preceitos morais, o que indicava que Huo Hai agia em consonância com as diretrizes governamentais, embora de maneira mais radical.

Sob essa ótica, Huo Hai funcionava como um reforço para a moralidade oficial.

Em suma, as mulheres da nobreza recusavam-se a ser subjugadas por convenções, enquanto Liu Che persistia na imposição de padrões morais, gerando um conflito inevitável entre ambas as partes.

O fato de Liu Che adotar uma postura de neutralidade e abster-se de intervir já era um desfecho considerável.

Desde a formalização da aposta em março, Dong Yan dedicara-se a incrementar o volume de vendas de sua joalheria, transformando a marca Dong numa rede de estabelecimentos e concedendo promoções e participações acionárias aos funcionários que apresentassem métodos eficazes para elevar o faturamento e a margem de lucro.

Graças a tais iniciativas, sua equipe testou com sucesso diversas estratégias viáveis.

Como a realização de sorteios para clientes adquirentes de joias, oferecendo prêmios valiosos.

Ou a prática de inflacionar os preços de etiqueta para, em seguida, expor letreiros anunciando descontos mirabolantes.

Bem como a contratação de vendedoras encarregadas de enaltecer efusivamente a qualidade das peças, elogiando os fregueses como maridos dedicados, generosos e amantes da família, além de cobrir as compradoras de elogios quanto à sua beleza e elegância incomparáveis.

Incentivavam ainda que os frequentadores experimentassem os adornos livremente, houvesse ou não a intenção imediata de compra.

Tais medidas impulsionaram consideravelmente as vendas de sua loja.

Contudo, diante de conceitos propagados pelas Joias Huo, tais como "Uma mulher casa-se apenas uma vez, e veste a coroa de fênix e o manto bordado uma única vez", "Seja bondosa consigo mesma" e "Adornos de platina, exclusivos para além do ouro imperial", seus esforços pareciam insignificantes.

Dong Yan sabia que a derrota no volume de vendas era inevitável.

Isso sem sequer contabilizar a comercialização dos espelhos produzidos pela mesma casa comercial.

Naquela altura, já estava profundamente derrotado.

Sua intenção original era comparecer à caçada para admitir publicamente a derrota e, em seguida, mudar-se para residir em Xianyang.

De qualquer forma, a nobreza seria realocada para a nova cidade, e a prosperidade concentrava-se nas regiões ocidentais, sendo Xianyang situada ainda mais a oeste da referida nova cidade.

Instalar-se ali não trazia desvantagens.

Contudo, naquele momento, Dong Yan mudara de ideia.

Virando bruscamente as rédeas de seu cavalo, partiu a galope em direção à mansão da Princesa Dou.

Agora, nutria um único desígnio: marchar para onde houvesse conflitos bélicos e jamais retornar sem ter acumulado méritos militares.

No entanto, para alcançar o marquesado, necessitava no mínimo de uma patente equivalente à de coronel, o que o obrigava a suplicar à Princesa Dou que intercedesse junto a Liu Che.

...

Huo Hai e a Princesa Weichang afastaram-se da multidão, alcançando a margem de um pequeno rio.

Curiosa, a princesa enfim questionou: "Como aquele tigre morreu afinal?"

Huo Hai respondeu: "Foi fulminado pela sua energia dracônica."

Dando-lhe um leve safanão, a princesa retrucou: "Você me acha idiota?!"

Huo Hai riu: "Haha, foi abatido a tiros."

A Princesa Weichang comentou: "Bem me parecia ter ouvido um estrondo estrondoso, que barulho ensurdecedor!"

"Destruir um tigre com tanta facilidade? Com apenas uma mão?"

Huo Hai ponderou: "A bem da verdade, o recuo dessas armas é bastante violento; mantive a arma firme com a mão esquerda e ainda sinto o braço dormente. Fiz isso justamente para evitar que o coice a atingisse."

A Princesa Weichang ergueu a manga esquerda da túnica de Huo Hai: "Aqui?"

Enquanto perguntava, começou a massagear o local com os dedos.

Na verdade, o desconforto era mínimo, pois Huo Hai vinha testando o armamento de forma contínua ao longo dos últimos tempos.

Visto que a siderurgia experimentava com diversos materiais destinados à fabricação de ferramentas para assentamento de trilhos ferroviários, várias ligas de aço com resistência superior ao aço comum haviam sido desenvolvidas. Graças a isso, mesmo em caso de falha mecânica, a estrutura do cano não sofria danos catastróficos, gerando no máximo escapamentos de labaredas.

Na maior parte das vezes, ocorria apenas emissão de fumaça sem chamas, limitando-se a vazamentos de pólvora capazes de provocar pequenos sustos de queima, mas sem força explosiva real.

Por conseguinte, Huo Hai dedicara os últimos meses a ensaios intensivos.

A habilidade no tiro provém da repetição exata de disparos; mesmo alguém sem grandes aptidões natas pode atingir alta precisão com treino contínuo, ainda que faltasse o refino no posicionamento do alvo.

A destreza no manejo e a familiaridade com o mecanismo seguem o mesmo princípio.

Após meses de testes de alta intensidade, a pontaria de Huo Hai tornara-se exemplar, superando em muito os soldados da Guarda Yulin, que treinavam há apenas um mês.

O fator determinante era o peso considerável das armas; o manuseio constante ao longo daquele período multiplicara a força de seus braços.

A isso somava-se o ano inteiro dedicado aos treinos com lança sob a tutela de Sima Xiangru; a prática de vibrar lanças pesadas exigia vigor físico, resultando num desenvolvimento muscular formidável.

Um físico esculpido por meio de tal paixão superava largamente os resultados de treinamentos convencionais e metódicos.

Graças a essa rotina, Huo Hai conseguira saciar plenamente seu fascínio juvenil por armamentos de fogo, ao mesmo tempo em que desenvolvia uma força física muito acima da média.

Caso contrário, como poderia sustentar e disparar uma arma de caça com uma só mão de maneira tão casual e descontraída?

Conforme observou Huo Hai, a Princesa Weichang concluiu: "Isso significa que essas armas não são assim tão simples? Não são fáceis de dominar para uma pessoa comum?"

Huo Hai negou com a cabeça: "Em condições normais, de cada cem homens, no máximo um possui aptidão para se tornar arqueiro."

Em termos práticos, significava selecionar entre cem recrutas aquele dotado de força física inata superior, constituição avantajada ou capacidade de desenvolvimento acelerado de massa muscular, escolhendo um dentre os três perfis.

Esse indivíduo era então treinado como arqueiro.

"No entanto, no que tange às armas de fogo, excetuando-se aqueles com incompatibilidade severa, a esmagadora maioria das pessoas adquire combatência básica após apenas uma semana de instrução."

"Por conseguinte, a tônica do treinamento militar no futuro não será a arte de matar, mas sim a capacidade de adaptação a terrenos variados, a assimilação de conhecimentos táticos aplicáveis aos combates e o condicionamento físico."

A compreensão da princesa sobre as transformações na guerra ainda era vaga, limitando-se à percepção de que as circunstâncias haviam mudado.

Se caçar um tigre com armas de fogo tornara-se algo tão trivial, o que dizer de abater seres humanos?

"Na campanha contra os Xiongnu do próximo ano, tencionas marchar?"

Huo Hai assentiu com a cabeça, mas logo em seguida fez um gesto negativo.

Vivido no Grande Han, quem desperdiçaria a oportunidade de conquistar honrarias militares?

Contudo, Huo Hai tampouco desejava uma vida perpétua de campanhas bélicas.

O entrave principal residia no fato de que, sem acumular méritos de guerra, por mais inovações que introduzisse, Liu Che carecia de justificativas formais para lhe conceder recompensas elevadas.

Caso obtivesse o marquesado, qualquer futura invenção de impacto estratégico equivalente poderia ser recompensada com a ampliação de suas terras de rendimento.

Tais feitos militares funcionavam como o algarismo um situado à esquerda de um saldo bancário, enquanto as inovações tecnológicas representavam a sequência de zeros subsequentes.

Refletindo por um instante, a Princesa Weichang concluiu que, contando com o apoio do irmão mais velho e o suporte das armas de fogo, o fator de risco decaía drasticamente.

Após massagear o braço por alguns instantes, os dedos da princesa perderam a força, e a pressão diminuiu consideravelmente.

Huo Hai afagou-lhe as mãos: "Descansa um pouco."

"Diga-me, tens entre os teus criados algum especialista na criação de cães?"

Confusa, a princesa inquiriu: "Evidentemente que sim."

Havia algum nobre em Chang'an que não mantivesse criadores dedicados a cães de caça?

Houve por bem recordar-se das diretrizes contidas na missiva de Lu Bode, o que o fizera ponderar sobre o desenvolvimento de cães de trabalho utilitários.

Naturalmente, tais animais seriam introduzidos inicialmente no âmbito militar.

"Empresta-me alguns para criar um canil e realizar estudos cinológicos."

A Princesa Weichang expressou perplexidade: "Até cães merecem estudo? Esta época realmente enlouqueceu, agora tudo é motivo de pesquisa."

Voltando o olhar para o regato, perguntou: "Os peixes também serão estudados?"

Rindo sonoramente, Huo Hai respondeu: "Os peixes já foram objeto de estudo. A próxima edição do Jornal Científico trará a publicação do método de cultivo integrado de amoreiras e peixes em viveiros; lembra-te de ler."

...

Durante aquela noite, todo o acampamento permaneceu envolto em profunda serenidade.

Cada indivíduo encontrava-se absorto em suas próprias reflexões.

Dentre todos, apenas Wei Qing permaneceu acordado durante toda a noite.

Wei Qing percebera que chegara o momento propício para solucionar de uma vez por todas o problema com seus velhos adversários.

Na manhã seguinte, ao despertarem, muitos foram tomados pela dúvida quanto à veracidade do espetáculo presenciado na véspera.

Será que haviam vivenciado um sonho excessivamente vívido?

Não, pensando bem, aquele sonho carecia de qualquer traço de realidade; como poderia Huo Hai ostentar tal imponência? Era improvável.

Por outro lado, aqueles que não nutriram tais dúvidas sabiam que tinham sido alvos da ostentação de Huo Hai.

Após o término do dia anterior, quando o corpo do tigre fora transportado para o acampamento imperial de Liu Che, as principais autoridades civis e militares deslocaram-se para inspecionar os restos da fera.

O consenso geral resumia-se a um espanto reverente.

Tratava-se de um tigre, mas estava literalmente crivado de perfurações semelhantes a um favo de mel.

Se aquilo fosse aplicado a um ser humano, o resultado seria a total desintegração corporal.

Mesmo entre os príncipes, aqueles que outrora acariciavam intenções subversivas abandonaram por completo tais devaneios.

Determinados membros da família imperial, que jamais haviam testemunhado uma guerra real, nutriam a ilusão constante de que as tropas de seus próprios feudos equivaliam às forças imperiais e que, portanto, poderiam triunfar num confronto direto.

Caso faltassem efetivos próprios, bastava coligar-se a outros clãs principescos para que o número se tornasse suficiente.

Embora não passasse de uma falsa percepção, tal mentalidade constituía a essência do desgaste interno das dinastias.

Agora, contemplando o estado deplorável em que o tigre perecera, ninguém mais ousava entreter semelhantes pensamentos.

O aspecto mais crucial residia na displicência com que Liu Che exibira o cadáver a todos, declarando abertamente que a tecnologia armamentista, embora inacessível aos leigos, não apresentava complexidade intransponível para os entendidos na matéria; contudo, a metalurgia necessária para a confecção dos materiais exigia domínio avançado, e o uso de ligas comuns resultaria apenas na explosão do cano sobre o próprio atirador.

Se a teoria fosse divulgada sem a comprovação prática, o receio não se manifestaria.

Ocorre que Liu Che tivera a audácia de expor a carcaça e exibir o armamento perante o público.

Estando os artefatos visíveis, caso alguém desejasse seriamente apropriar-se de tal tecnologia, o empreendimento não seria excessivamente árduo.

Mas haveria alguém com audácia suficiente para tentar?

Na essência, tratava-se de uma manobra psicológica de Liu Che: 'Esta tecnologia é simples, mas a obtenção de materiais é árdua; podem tentar reproduzi-la, se quiserem.' O subtexto equivalia a dizer: 'Tentem fabricá-la, pois venho buscando um pretexto para castigar-vos há tempos e não o encontro; apressem-se em fabricar armas de fogo!'

Não passava de um golpe de mestre em psicologia aplicada!

Certamente não cairia em tal cilada!

Pela manhã, o acampamento de caça exibia um aspecto completamente distinto dos anos anteriores.

Todos compreendiam perfeitamente que haviam sido convocados meramente para assistir ao espetáculo, cabendo o papel principal à Guarda Yulin liderada por Huo Hai.

Ou melhor, os guardas figuravam como atores, enquanto Huo Hai desempenhava o papel central.

Ninguém com o mínimo de sensatez incorreria no ridículo de comportar-se como um tolo que desfila inoportunamente enquanto os outros celebram uma união.

Por conseguinte, o clima no terreno de caça revelava-se consideravelmente mais contido.

Ausentava-se o entusiasmo exultante característico dos anos anteriores.

Ainda assim, os jovens mais perspetivos percebiam que, embora o ambiente parecesse carecer do vigor e da ousadia juvenil de outrora, sob a superfície havia correntes subterrâneas intensas.

Dava a impressão de que numerosos raposos velhos trocavam sinais enigmáticos entre si.

Tais códigos pareciam escapar à compreensão da juventude, mas a comunicação entre os veteranos decorria com absoluta fluidez.

Alguém aproximou-se de Huo Qubing, que limpava metodicamente sua lança longa, e indagou: "General dos Hunos, não achais que o clima no acampamento está um tanto peculiar?"

Huo Qubing lançou-lhe um olhar oblíquo: "O que há de peculiar? Inspecionei as rondas da Guarda Yulin e notei um progresso muito superior aos anos anteriores."

O interlocutor esclareceu: "Não me refiro a esse aspecto, mas sim à impressão de que os ministros da corte e a aristocracia tramam algo nos bastidores, sem que Vossa Excelência tenha sido inteiramente inteirada."

Os lábios de Huo Qubing curvaram-se num sorriso irônico: "Ah? Não pretendo me envolver nisso; quanto a vós outros, entreguem-se à sorte."

Acaso Huo Qubing ignorava o que tramavam?

Eles aguardavam um desfecho.

A demonstração real da eficácia bélica daquelas armas em formação conjunta.

Era sabido que, embora as lâminas existissem havia milênios, sua adoção generalizada como armamento de infantaria em campanhas militares ocorrera apenas nos últimos anos.

A letalidade de um indivíduo armado com uma espada era por todos conhecida.

Diante de um homem comum portando uma lâmina, até mesmo um mestre esgrimista precisava ponderar se o confronto valia o risco.

Pois perfurar alguém com uma lâmina matava com maior celeridade do que desferir estocadas com uma espada.

Então, por que razão as guerras do período das Primaveras e Outonos e dos Reinos Combatentes mantiveram as espadas como arma primordial em detrimento das lâminas?

Porque, embora uma lâmina fosse formidável no combate individual, transformava-se num fardo inútil no contexto de uma batalha em grande escala.

Se uma formação munida de lanças longas enfrentasse uma tropa de igual número armada exclusivamente de lâminas, quando os espadachins fossem dizimados, as baixas na fileira de lanceiros poderiam ser nulas.

A guerra diferia radicalmente do combate singular.

Por que, afinal, a espada permaneceu por tanto tempo como armamento militar oficial?

Porque os comandantes de cada unidade não podiam carregar consigo lanças, alabardas ou tridentes pesados em todos os momentos.

Contudo, imprevistos e desavenças surgiam ocasionalmente, tornando a posse de uma espada perfeitamente adequada para tais emergências.

Sendo um instrumento de uso ocasional, a espada possuía gume duplo, servindo tanto para estocar quanto para cortar, exibindo grande versatilidade funcional.

Em termos simples, a lança equivalia a uma refeição completa e essencial, a lâmina assemelhava-se a um petisco passageiro, e a espada representava a culinária cerimonial.

Quem pretendia travar guerras e conquistar mercados confiava nas lanças e nas refeições essenciais; agradavam a todos e garantiam o sucesso inicial sem riscos de prejuízo.

As lâminas correspondiam aos peticos: saborosas para consumo individual, mas inadequadas e desajeitadas quando dispostas coletivamente sobre uma mesa para banquetes.

Por fim, para ocasiões solenes, impunha-se o uso da espada, equiparável à alta culinária: distinta, prestigiosa, adequada para recepções sem causar constrangimentos ou perda de decoro.

E quanto às novas armas de fogo?

E se as armas de fogo fossem meros "peticos", tal qual as lâminas?

Eficientes nas mãos de um indivíduo isolado, mas inúteis quando integradas ao uso coletivo das tropas?

Naturalmente, com a evolução da arte militar, após Huo Qubing inaugurar as táticas de cavalaria de choque, a importância das lâminas ascendeu rapidamente; somada ao surgimento de ligas de aço avançadas, a robustez das armas de curta distância passou a influenciar diretamente o rumo dos conflitos.

As lâminas começaram a ocupar a linha de frente, conquistando o direito de assentar-se à mesma mesa que as armas longas.

Talvez o mesmo destino aguardasse as armas de fogo no futuro, ainda que não necessariamente naquele exato dia.

Por conseguinte, todos aguardavam.

Aguardavam o resultado da demonstração prática.

Se no combate coletivo as armas se revelassem ineficientes, o assunto seria esquecido, e os fuzis seriam reservados apenas para a guarda pessoal do imperador.

Ou então destinadas unicamente a atividades de caça.

Ou adotadas por dignitários como substitutas ornamentais das espadas.

Contudo, se no combate coletivo as armas se mostrassem formidáveis...

O mundo mudaria radicalmente!

Haviam se passado apenas poucos meses desde a fundação da Companhia da Índia?

A cada nova notícia bem-sucedida procedente de Chengdu, as ações da referida companhia valorizavam-se.

Em comparação com o período imediatamente posterior à conclusão de trinta e dois por cento da subscrição de ações, o valor havia submetido uma alta de cento e cinquenta por cento!

E a Índia situava-se numa região distante.

E quanto aos lucros mais imediatos?

As Regiões Ocidentais? Os Xiongnu?

Caso as armas de fogo se provassem eficazes, a criação da Companhia dos Xiongnu ou da Companhia das Regiões Ocidentais tornar-se-ia incontestável!

Todos aqueles veteranos articulavam estratégias em silêncio.

No entanto, Huo Qubing absteve-se de participar de tais maquinações.

Pois na Companhia da Índia, a fatia societária pertencente a Huo Hai já era colossal.

A participação de Huo Hai equivalia à participação da família Huo.

Agora que se vislumbraria a fundação da Companhia das Regiões Ocidentais, continuaria a família Huo a deter a fatia principal?

De forma alguma; julgavam acaso que os oficiais da corte e os príncipes eram tolos?

O fator decisivo residia no modelo já estabelecido pela Companhia da Índia: a estruturação da nova companhia não exigia conselhos, orientações ou aportes financeiros de Huo Hai para concretizar-se; como permitiriam que a família Huo acaparasse a parte do leão?

Além do mais, Huo Qubing não manifestava interesse em envolver-se em tais empreendimentos.

Pois, ao contrário da Companhia da Índia, cujos retornos financeiros demorariam anos a materializar-se, as companhias voltadas para os Xiongnu ou as Regiões Ocidentais operavam de outro modo.

Uma vez obtida a vitória, os lucros manifestar-se-iam a curto prazo; no pior dos cenários, em um ou dois anos, apenas a comercialização de carne e lã ovina já geraria rendimentos astronômicos.

Ademais, a imensa população dos Xiongnu constituía um recurso inestimável, não era verdade?

Tratava-se de um retorno financeiro várias vezes, quiçá dezenas de vezes superior ao gerado pela Companhia da Índia.

O detalhe primordial consistia no fato de que, embora Huo Hai antevisse todas essas perspectivas, abstiverase de intervir diretamente, indicando que preferia manter-se alheio; isso evidenciava que tal oportunidade lucrativa fora intencionalmente lançada por ele e pelo imperador para saciar os apetites dos altos oficiais.

Sendo assim, por que razão Huo Qubing se intrometeria em tal circunstância?

Enquanto isso, Dong Yan já embarcara na embarcação rumo ao norte, perdendo irrevogavelmente a oportunidade de integrar a Companhia dos Xiongnu e obter o marquesado por essa via.

...

Erguendo os olhos para o firmamento, Liu Che ordenou: "Dê-se início à caçada de outono deste ano."

A competição permitia a participação de todos os comandantes militares, autorizando cada um a conduzir consigo um contingente de tropas.

Permitia igualmente a inscrição de nobres independentes, podendo cada qual formar um pequeno esquadrão particular.

Se fosse no dia anterior, poucos teriam concedido atenção à tropa da Guarda Yulin.

Contudo, naquele dia, todos os olhares concentravam-se exclusivamente naquele pelotão.

Comandados por Huangfu Hua, formavam em fileiras perfeitas; para além dos homens, até mesmo os cavalos alinhavam-se uniformemente, executando movimentos sincronizados com precisão mecânica.

Montando a cavalo com um ímpeto súbito, um jovem nobre exclamou: "Droga!"

Os circunstantes voltaram-se para encará-lo.

Com uma expressão feroz, o nobre declarou: "Quem disse que não podemos vencê-los só porque utilizam fuzilis modernos? Meu arco e flecha são o meu fuzil!"

"Essa mania de usar armas de fogo serve apenas para poupar esforço físico, que grande mérito há nisso?"

"Será que devemos temê-los?! O vencedor só se conhece na disputa!"

De fato, entre os presentes, abundavam aqueles repletos de invecibilidade juvenil.

Eram todos jovens, e o brio natural impedia-se de aceitar a derrota facilmente.

Apesar de terem testemunhado pessoalmente o poder letal das armas de fogo, aplicava-se a máxima de que 'ninguém chora até ver a sepultura', incitando-se mutuamente com palavras de encorajamento.

"Ora pois, por que haveríamos de temê-los?"

"Vamos à luta, quem disse que a derrota é certa?!"

"Reconheço que as armas são formidáveis, mas podem não ser adequadas para a guerra em larga escala, avancemos!"

Infelizmente, aquela realidade não compunha um programa televisivo de inventos onde a equipe amadora eventualmente superava a equipe técnica em surpreendente reviravolta.

Huangfu Hua ordenou: "Alvo, encosta a favor do vento, o rebanho de ovelhas!"

"Formação em três escalões! Perfilados!"

Na verdade, considerando o poder de fogo e o ciclo de recarga dominados pela Guarda Yulin naquele estágio, a adoção do sistema de três linhas já perdia parte da utilidade tática.

Apenas porque haviam treinado aquela formação desde a introdução do primeiro modelo de fuzil, e dado tratar-se de uma exibição, optaram por apresentá-la.

"Bang!"

A primeira fileira, ajoelhada, desferiu o disparo simultâneo, liberando densas nuvens de fumaça.

"Bang!"

A fileira seguinte, numa postura de semi-joelho, disparou, encobrindo o campo em fumaça espessa.

"Bang!"

A terceira fileira, em pé, efetuou o tiro final, cuja fumaça resultante envolveu instantaneamente todos os combatentes numa verdadeira névoa opaca.

Muitos espectadores sentiram um aperto no coração.

Se naquele exato momento os soldados encobertos pela fumaça decidissem girar os canos das armas em direção à tribuna de observação, não seriam todos eliminados no segundo seguinte?

Alguns já desviavam o olhar para o cume da colina ao longe.

Um numeroso grupo de jovens aristocratas a cavalo investia na direção deles.

Embora a distância não fosse excessiva, a inclinação ascendente da encosta dificultava sobremaneira o tiro com arco, obrigando-os a aproximar-se para encurtar a distância de combate.

Contudo, após as três salvas iniciais, sucederam-se imediatamente mais três disparos estrondosos.

Todos os animais do rebanho na colina tombaram simultaneamente.

Era visível que até mesmo o solo situado logo atrás das ovelhas fora violentamente revolvido pelos impactos dos projéteis.

O pavor entre os dignitários civis e militares presentes cresceu exponencialmente.

Se o pelotão voltasse os canos para onde se encontravam, eles partilhariam exatamente do mesmo destino daquele rebanho.

Superado o terror inicial, sobreveio uma euforia indescritível.

Se a visão daquela potência os aterrorizava a tal ponto, o que experimentariam os guerreiros Xiongnu ao enfrentá-la?

A essência da guerra repousava na moral das tropas; uma vez instalado o pânico, a derrota consumava-se antes mesmo de o combate iniciar-se.

Diante de uma tropa armada com fuzilis, as probabilidades de vitória dos Xiongnu eram nulas.

Se a essa tecnologia se aliasse um general audaz, de movimentação fulminante, capacidade suprema de mobilização logística e propensão a ataques implacáveis, a subjugação das estepes estaria garantida!

E que coincidência providencial!

Desde a Antiguidade mitológica até o presente, o comandante que corporificava perfeitamente tais requisitos não era outro senão Huo Qubing?!

Os Xiongnu estavam condenados!

Huangfu Hua comandou: "Montar!"

A tropa de fuzileiros recolocou as armas nas capas e montou com presteza.

Sob o comando de Huangfu Hua, os soldados partiram em carga.

A cavalaria da Guarda Yulin sob sua liderança executava a manobra de investida com tamanha sincronia que a precisão de seus movimentos parecia superar até mesmo a tropa direta de Huo Qubing.

Era sabido que, na caçada de outono do ano anterior, o próprio Wei Qing admitira publicamente que, em termos de manejo de cavalaria, ficava muito aquém de Huo Qubing, cujas tropas conseguiam avançar e recuar em uníssono absoluto.

Desde a antiguidade, além do Hegemon de Chu, Huo Qubing fora o único capaz de tal proeza.

Até mesmo estrategistas célebres como Bai Qi e Wang Jian jamais demonstraram capacidade semelhante de manobrar a cavalaria com a fluidez de um membro do próprio corpo.

E qual era a realidade presente?

Huangfu Hua conduzia a cavalaria não apenas avançando e recuando em conjunto, mas exibindo absoluta uniformidade até mesmo nos gestos acessórios!

Tratava-se, evidentemente, dos frutos proporcionados pela introdução dos estribos duplos e das selas anatômicas.

O nível de equitação da Guarda Yulin, que antes rondava a nota sessenta, elevou-se instantaneamente, transformando quase a totalidade dos ginetes em cavaleiros excepcionais, fundidos organicamente às suas montarias.

Evidentemente, tratava-se de uma comparação restrita à era desprovida de tais inovações equestres.

Visto que os cavaleiros estavam isentos da preocupação de manter o equilíbrio na sela ou evitar quedas acidentais, concentrando toda a energia mental estritamente no controle do comportamento do animal, o rendimento global da tropa disparou para um patamar inalcançável até então.

Utilizando óculos especiais, Liu Che observava a cena à distância com certa perplexidade: "Possui Huangfu Hua tais competências?! Trata-se de um talento nato para o comando militar!"

Sabia-se que a habilidade em instruir tropas não equivalia necessariamente ao talento estratégico em campanha.

No entanto, quem dominava com excelência a instrução dificilmente falhava na liderança em combate.

O sucesso estrondoso das campanhas do exército Han contra os Xiongnu nos últimos anos assentava-se justamente no rigor da disciplina e na estrita obediência às ordens.

Aquela unidade comandada por Huangfu Hua assemelhava-se a uma máquina de destruição destituída de emoções, evocando na mente de Liu Che a engrenagem e a lâmina rotativa da serra hidráulica que presenciara na marcenaria imperial.

Huo Hai comentou: "O desempenho de Huangfu Hua é aceitável, equivalendo aproximadamente à capacidade tática de um oficial subalterno sob o comando do meu irmão mais velho, e à competência administrativa de um oficial superior."

"Considerá-lo um grate estrategista seria exagero; ele ainda está muito longe disso."

"Se Zhou烈 não estivesse encarregado da segurança pessoal de Vossa Majestade, como caberia a ele liderar este contingente?"

Zhou Lie apressou-se em fazer uma vênia: "O Honorável Huo é por demais generoso em seus elogios!"

Refletindo profundamente, Liu Che concluiu: "Portanto, a uniformidade desta cavalaria decorre do avanço técnico, e não da excelência administrativa de Huangfu Hua?"

Enquanto conversavam, emissários retornavam incessantemente transportando as presas abatidas pela tropa de fuzileiros.

As caças obtidas pelos demais participantes eram tão exíguas que, após o registro, foram amontoadas num canto, somando juntas menos de um terço do total angariado pelo pelotão de fuzileiros.

Após alguns instantes de conversa, colunas de fumaça começaram a erguer-se no interior da floresta.

Somente então constataram que já se passava do meio-dia, e os grupos entrincheirados na mata preparavam suas refeições.

Liu Che indagou curioso: "A qual setor pertencem as colunas de fumaça correspondentes à tropa de fuzileiros? Por que não se avista nenhuma pluma densa? Terão eles se dispersado?"

Huo Hai esclareceu: "Não há fumaça visível porque introduzi fogões sem emissão de fuligem no exército; a tal distância, a fumaça torna-se imperceptível."

Nesse momento, Wei Qing adiantou-se e declarou: "Majestade, rogo que a corte imperial assuma a liderança na fundação da Companhia dos Xiongnu e da Companhia das Regiões Ocidentais!"

Após a manifestação de Wei Qing, uma multidão de oficiais adiantou-se em coro: "Também suplicamos o mesmo!"

"Concordo plenamente!"

"O mesmo digo eu!"

"Majestade, a Companhia dos Xiongnu e a Companhia das Regiões Ocidentais renderão lucros fabulosos! Vossa Majestade precisa encabeçar este empreendimento, que tal reservarmos cinquenta por cento das ações para vós?!"