Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro (Capítulo Extenso) Incrivelmente Estonteante!

A comitiva de Liu Che havia chegado.

Huo Hai agora estava tranquilo, pois Zhou Lie, promovido por Liu Che de dentro da Guarda Yulin, havia assumido o posto, permitindo que Huo Hai se desvencilhasse dos afazeres.

Na verdade, Huo Hai nunca havia se importado com os assuntos internos da Guarda Yulin. Se não fosse pela caçada de outono e pelo fato de ser a única pessoa na Guarda Yulin com autoridade equivalente à de um comandante, ele jamais teria tomado aquilo para si.

Enquanto os eunucos descarregavam as coisas de Liu Che, Huo Hai, acompanhado por Xiang Xu, realizou a transição de cargo com Zhou Lie.

Historicamente, Zhou Lie não possuía grande renome, e Huo Hai nunca tinha ouvido falar dele. Sabia que ele provavelmente não era um general de grande genialidade ou um estrategista nato, mas, já que fora promovido, deveria ser do tipo que Liu Che conseguia comandar com extrema facilidade, semelhante a Zhou Jian, Fan Pei e outros.

Portanto, Huo Hai não disse muito e realizou a transição de forma natural com Xiang Xu.

Terminada a entrega do posto, Huo Hai voltou sua atenção para o frango assado. Enquanto isso, Xiang Xu relatava as novas informações recém-consolidadas ao lado dele.

— O lucro das vendas de nossa joalheria já ultrapassou a marca de sessenta milhões de moedas de grande valor — disse Xiang Xu, retirando um relatório.

Huo Hai lançou uma olhada rápida e assentiu.

O volume de vendas da joalheria estava muito acima do que ele havia imaginado. O motivo era que muitos comerciantes não se limitavam a transportar suprimentos para Chang'an, mas também queriam lucrar nas províncias. E artigos como joias, que possuem alto valor em relação ao seu volume, mostravam-se obviamente perfeitos para o transporte de riquezas.

Os espelhos, por sua vez, eram itens de sucesso absoluto. Sendo algo que a nobreza nunca havia possuído antes, qualquer espelho enviado a qualquer região rapidamente se tornava um artigo essencial entre os aristocratas.

Alguns comerciantes que transportavam espelhos acabaram recebendo novos pedidos pelo caminho. Isso porque as mulheres nobres de várias regiões também haviam recebido a notícia de que a imperatriz e a princesa Weizhang haviam permitido que outras mulheres usassem coroas de fênix em seus casamentos e grampos de cabelo no dia a dia.

Era preciso saber que, antes disso, o uso de grampos de cabelo era proibido, de modo que o acervo de joias de nenhuma jovem nobre continha tal item. Agora que o uso era permitido, elas naturalmente queriam comprar.

Como os joalheiros locais ainda não dominavam perfeitamente essa técnica artesanal, sua primeira escolha era encomendar as peças diretamente de Chang'an.

Esses comerciantes, é claro, aproveitaram a oportunidade para promover o conceito de «platina», o ouro branco, considerado o mais nobre e autorizado pela família imperial para uso da nobreza comum.

Assim, nos últimos meses, as vendas da joalheria superaram as expectativas de Huo Hai. Embora itens como a platina tivessem, na realidade, uma margem de lucro baixa — gerando apenas cerca de sessenta milhões de moedas de lucro mesmo após vender centenas de milhões em mercadorias —, os espelhos eram completamente diferentes.

O custo de produção desses pequenos espelhos não era baixo, custando cerca de mil moedas cada um para ser fabricado, mas o preço de venda disparava para centenas de milhares de moedas. É aí que o lucro realmente se multiplicava.

Contudo, os lucros dos espelhos não haviam sido contabilizados no balanço da loja, pois não havia necessidade de expor isso aos outros. Afinal, Huo Hai ainda tinha uma aposta pendente com Dong Yan.

Após terminar de ler o relatório, Xiang Xu retirou outra carta:
— Esta foi enviada pelo Grande Administrador da Comandadoria de Youbeiping, o lorde Lu Bode. O jovem mestre deseja ler por si mesmo ou quer que eu leia em voz alta?

Lu Bode havia partido para organizar a campanha militar contra os Xiongnu, e a carta enviada por ele podia conter assuntos de importância nacional. Como Huo Hai poderia permitir que Xiang Xu simplesmente a lesse em voz alta?

Portanto, ele tomou a carta e começou a lê-la.

Nesse momento, um grupo de jovens aristocratas estrangeiros ainda observava Huo Hai. Desde que entregara suas funções, ele permanecia ao lado do caldeirão aguardando o frango ser refogado, com medo de perder o momento exato em que ficasse pronto. No entanto, o fato de ele começar a tratar dos negócios comerciais da família Huo logo em seguida enchia aquelas pessoas de inveja.

Como um sujeito tão tolo podia controlar uma riqueza tão colossal? O Céu era deveras injusto!

Quando Huo Hai abriu a carta, a importância que ele já atribuía ao assunto tornou-se ainda maior. O que estava escrito ali não tinha relação com os Xiongnu, mas sim com cães. E foi justamente por ter a ver com cães que Huo Hai passou a dar tanta relevância ao caso.

No início da carta, Lu Bode fazia algumas gentilezas e pedia a Huo Hai que ajudasse a cuidar de Yi Zhu. Como retribuição, Lu Bode enviara a Chang'an um casal de cães de pelagem preta e branca, trazidos por seus homens que, enquanto investigavam informações ao norte, os haviam tomado de um grupo desconhecido capturado pelos Xiongnu.

Huo Hai pensou por um instante e concluiu que aqueles cães de pelagem preta e branca... não seriam por acaso cães da raça husky?!

Mas aquilo não era o essencial. O fundamental era que Lu Bode relatava a Huo Hai seus mais recentes resultados de pesquisa, pedindo-lhe avaliação ou orientação sobre o método experimental.

A história começava em fevereiro. No ano passado, a primeira edição do *Jornal Científico* havia divulgado que o teor calórico dos óleos era extremamente elevado. Isso levou muitas pessoas comuns e aristocratas a buscarem formas de cultivar plantas oleaginosas. Entre elas estava a semente de colza proveniente de Longyou.

Em fevereiro, as flores de colza floresceram. E, com o desabrochar das flores, vários incidentes de cães mordendo pessoas começaram a ocorrer em muitas localidades da região de Sifu.

Tais episódios foram registrados como casos de «cães raivosos». Diante disso, espalhou-se um boato entre o povo de que os cães haviam enlouquecido por causa das flores de colza; como estas haviam desabrochado, cães perfeitamente saudáveis teriam perdido o juízo. O boato cresceu a ponto de alguns começarem a espalhar secretamente que o cultivo em larga escala de sementes de colza era uma conspiração da corte imperial, cujo objetivo seria criar cães raivosos para atacar as pessoas.

Embora qualquer pessoa sensata soubesse que a corte jamais faria algo tão absurdo, inútil, trabalhoso e de baixa eficiência — se a corte realmente quisesse matar alguém, bastaria capturar a pessoa e eliminá-la sumamente, sem necessidade de tamanha complicação —, o boato encontrou solo fértil e se espalhou com facilidade.

Como comandante da Guarda Yulin, como Lu Bode poderia permitir que tal situação continuasse? Por isso, ele conversou com Peng Yi. Após capturar um cão raivoso para observação, Peng Yi e Lu Bode chegaram a um consenso: o cão havia enlouquecido devido à infecção por algum tipo de fungo microscópico.

Diferente dos fungos comuns, aquele agente patogênico não causava apodrecimento nem produzia toxinas diretas, mas afetava diretamente a estrutura fisiológica e o controle corporal do animal.

Essa hipótese logo foi confirmada, pois algumas das pessoas mordidas pelos cães raivosos também enlouqueceram. Após analisar os sintomas, Lu Bode e Peng Yi determinaram que aquilo certamente era provocado por algum tipo de mofo.

Assim, Lu Bode ordenou que seus homens caçassem os cães raivosos por toda a região de Sifu. Uma vez capturados todos os cães infectados, eles obviamente deixariam de transmitir a doença a outros cães e seres humanos.

Por coincidência, naquela mesma época, o curso superior do rio Wei secou temporariamente. As pessoas que costumavam pescar com redes às margens do rio já não exerciam tal ofício; para conseguir peixes, bastava descer até o leito e recolhê-los diretamente, sem nenhuma necessidade de pesca.

Aproveitando a situação, Lu Bode requisitou todas as redes de pesca para usá-las na caça aos cães. Em pouco tempo, os cães raivosos nos arredores de Chang'an foram exterminados de uma só vez.

Sem cães raivosos, a transmissão cessou e o boato se desfez. Quando as pessoas perceberam que os cães raivosos podiam ser controlados, deixaram de ter medo; afinal, mesmo que não fossem soldados nem dispusessem de redes, os aldeões eram perfeitamente capazes de afugentar cães raivosos por conta própria.

De volta ao quartel, Lu Bode vasculhou livros antigos em busca de registros sobre cães raivosos. Finalmente encontrou vários relatos, inclusive nos antigos reinos de Song e Lu, mostrando que os casos de cães raivosos na verdade não eram poucos.

Segundo os textos antigos consultados por Lu Bode, geralmente, após uma pessoa ser mordida por um cão raivoso, os sintomas apareciam entre nove e vinte dias, mas a recuperação completa só ocorria após cem dias. Em outras palavras, a maioria manifestava a doença entre nove e vinte dias, embora alguns pudessem demorar até cem dias.

Foi assim que Lu Bode iniciou suas pesquisas sobre a raiva.

Ao chegar a esse ponto da leitura, Huo Hai já estava estupefacto.
Aquilo... quem havia sido o criador da vacina contra a raiva mesmo? Louis Pasteur?

Huo Hai continuou a leitura.
Caramba!

Depois de ser enviado para Youbeiping, Lu Bode levou consigo um lote de cães raivosos e adquiriu outros tantos. Aos poucos, descobriu que os cães acometidos pela doença morriam em seis a oito dias, no máximo em dez dias.

Enquanto alimentava os animais, Lu Bode também notou um fenômeno peculiar. Para gerenciar os cães de forma uniforme, ele tocava um sino toda vez que ia alimentá-los. Na verdade, o sino servia para avisar seus subordinados que era hora de dar comida aos cães, mas ele observou que, com o passar do tempo, os cães começavam a salivar assim que ouviam o sino, mesmo quando nenhuma comida lhes era oferecida.

Por isso, ele perguntava a Huo Hai se conhecia tal fenômeno e, caso ninguém o tivesse descoberto antes, que nome deveria ser dado a ele.

Mais adiante na carta, estava escrito que, certo dia, um cão doente fora colocado por engano na jaula de outros cães por um servo, e um dos animais saudáveis acabou sendo mordido. Ao perceber a presença de um cão raivoso, o servo o abateu.

Contudo, o cão sadio que fora mordido teve a ferida contaminada com a massa encefal Tinha o cérebro do cão raivoso, mas, surpreendentemente, não contraiu a doença.

Diante disso, Lu Bode prosseguiu com os experimentos e descobriu que, se um cão raivoso mordesse outro e a massa encefal Tinha o cérebro do animal infectado fosse aplicada sobre a ferida, havia uma probabilidade de vinte e sete por cento de evitar a infecção!

Nesse momento, Huo Hai já não conseguia conter a própria expressão.
Isso era imunoterapia! Era exatamente o mesmo princípio da vacina contra a raiva, apenas aprimorado mais tarde por Louis Pasteur.

Huo Hai já havia visto um vídeo anteriormente que explicava que tal método não fora uma criação original de Louis Pasteur, mas sim um aprimoramento. O primeiro a descobrir e registrar a imunoterapia de fato fora um taoísta da dinastia Jin Oriental chamado Ge Hong.

Ge Hong não era apenas um taoísta, mas também um médico e cientista. Foi ele quem registrou pela primeira vez o fenômeno de que a massa encefal Tinha o cérebro de cães raivosos podia prevenir a doença, embora tal ocorrência fosse interpretada pelos médicos da época como «combater o veneno com o próprio veneno».

Mais tarde, esse método deu enorme contribuição ao mundo inteiro. Sempre que surgiam pestes incuráveis semelhantes, os antigos tentavam verificar se tal método era viável. Durante as epidemias de varíola, desenvolveram o método de prevenção por «variolação humana».

Através de uma série de transmissões pela Ásia Central, esse método chegou à Europa, culminando na pesquisa da vacinação com «vacina de vaca» (vacinação contra a varíola bovina). E foi precisamente devido ao surgimento da vacinação contra a varíola bovina que Pasteur começou a estudar métodos de prevenção contra a raiva, resultando finalmente na criação da vacina anti-rábica (Nota: Edward, que pesquisou a vacina contra a varíola bovina, não sabia que o método ao qual tivera acesso fora transmitido de outros lugares, acreditando tê-lo descoberto por conta própria).

Assim nasceu a imunologia.

Atualmente, Lu Bode havia descoberto o método de imunização por medula espinhal de cães com centenas de anos de antecedência, e havia até mesmo a possibilidade de desenvolver a vacina contra a raiva de forma prematura.

Virando a página da carta, Huo Hai sentiu um escurecimento diante dos olhos e quase desmaiou. Lu Bode realmente estava perigosamente próximo do sucesso!

Contudo, a forma como ele se aproximava do objetivo parecia um tanto absurda. O motivo era que ele desejava continuar estudando o vírus, mas os cães eram caros demais. Ele próprio não podia comprar tantos animais para experiências, afinal, cães doentes não podiam servir de alimento para os outros.

Por isso, Lu Bode começou a comprar coelhos para os experimentos — afinal, tratava-se de Youbeiping, nas estepes.

O que fizera Huo Hai escurecer a vista foi o fato de Lu Bode simplesmente trancar vários coelhos juntos e soltar os cães raivosos lá dentro. Se fossem mordidos, contrairiam a doença. Mas o problema era que os cães raivosos tinham mais chances de estraçalhar e matar os coelhos imediatamente.

Como a taxa de sucesso era baixa, Lu Bode estava coçando a cabeça sem saber o que fazer, e por isso recorria a Huo Hai em busca de conselhos.

Ele realmente não desmentia sua fama de general: resolvia as coisas daquela maneira rústica, não é mesmo? A condução do experimento era por demais descuidada.

Huo Hai pediu a Xiang Xu que trouxesse papel e pincel; ele ditaria e Xiang Xu escreveria:

«Velho Lu, recebi sua carta. Estando eu em Chang'an, ninguém ousará maltratar sua esposa. Deixando de lado as formalidades, sobre o fenômeno de tocar o sino e alimentar os cães simultaneamente, o qual fez com que o toque do sino passasse a provocar a salivação dos animais, sugiro que seja denominado "reflexo condicionado".

Em relação ao fungo da raiva, tenho uma proposta: esse ser microscópico invisível capaz de infectar seres humanos, cães e coelhos é evidentemente diferente dos mofos que conhecemos; por causar doenças e carregar toxicidade, sugiro chamá-lo de "vírus", e esta espécie específica pode ser chamada de "vírus da raiva".

Quanto aos experimentos com coelhos, seu método foi excessivamente bruto. Você pode optar por inocular o vírus artificialmente, o que lhe permitirá até mesmo determinar quais partes do corpo do cão carregam o vírus. Enviarei um pesquisador do instituto de pesquisa, especializado em anatomia humana e animal, para auxiliar em seus estudos.

Assumindo que o vírus da raiva seja capaz de infectar seres humanos, será que a quantidade necessária para infectar um coelho é menor do que a dose tóxica para um cão? E é menor do que para um ser humano?

Já que a massa encefal Tinha o cérebro de um cão raivoso possui vinte e cinco por cento de probabilidade de impedir que outros cães adoeçam, qual é a probabilidade de evitar a infecção em seres humanos de maior peso corporal que já tenham sido mordidos? A taxa é ainda maior?

Além disso, nos coelhos infectados por uma quantidade menor de vírus, independentemente da quantidade de massa encefal Tinha o cérebro ou da concentração estimada de vírus por grama de tecido cerebral, supõe-se que seja inferior à dos caninos. Se esse experimento obtiver êxito e a probabilidade de imunização por meio da massa encefal Tinha o cérebro de coelho for muito superior à dos cães, o que isso significaria?

O período em que a doença se manifesta nos seres humanos chega a vinte dias, e os cães também passam por um período antes de adoecerem; esse período pode ser chamado de "período de incubação do vírus". Durante esse período de incubação, basta uma única inoculação da massa encefal Tinha o cérebro ou são necessárias várias? Qual deve ser a quantidade exata de vírus em cada aplicação?

Esta pesquisa é extremamente promissora. Se conduzida a uma conclusão, salvará muitos doentes que de outra forma pereceriam, além de fornecer linhas de raciocínio e soluções para epidemias do mesmo tipo que possam surgir no futuro. Se o estudo for bem-sucedido, poderá ocupar a primeira página do *Jornal Científico*.

Contudo, lembre-se: nas estepes, não se sabe que outros fungos e vírus possam existir. Se notar quaisquer outros fenômenos de doenças nas cobaias, redobre a atenção quanto ao contágio, prevenção e controle.»

Huo Hai não mencionou uma única palavra sobre os Xiongnu em toda a carta. Afinal, o que os Xiongnu tinham que pudesse ser mais importante do que a vacina contra o vírus da raiva?!

Na verdade, Huo Hai ainda apontou na carta o ponto crucial para a pesquisa da vacina antirrábica: o teor viral no líquido cerebrospinal dos coelhos, o número de inoculações e a dosagem em cada aplicação.

Basta que Lu Bode testasse e obtivesse os dados correspondentes para compreender com certeza que aquilo não era um simples «combater o veneno com o veneno», mas sim um processo em que o corpo se adaptava gradualmente à toxicidade, compreendendo assim a imunidade.

Uma vez compreendida a imunidade, a técnica médica daquela época daria um salto colossal. Retornar mais tarde para estudar antibióticos curativos, como a penicilina, também se tornaria muito mais fácil.

Lu Bode permaneceria em Youbeiping por um longo período e teria tempo de sobra para pesquisar a vacina contra a raiva.

Naquela região, além do distrito de Anle, não havia grandes aglomerações urbanas, e as condições médicas eram precárias. Quando alguém fosse mordido por um cão, só restaria procurar Lu Bode para tentar um tratamento.

Naturalmente, a taxa de mortalidade da raiva era de cem por cento; em toda a história mundial, os casos de sobrevivência após a manifestação dos sintomas contavam-se nos dedos, limitando-se a dois casos suspeitos. Por isso, Huo Hai não teve pensamentos adicionais sobre o fato de Lu Bode poder vir a realizar experimentos em seres humanos por lá.

As condições médicas precárias fariam com que os feridos vissem em Lu Bode sua tábua de salvação, o que, pelo contrário, aceleraria o progresso dos experimentos. Talvez Lu Bode desenvolvesse a vacina contra a raiva muito mais rápido do que Pasteur.

No entanto, o que mais preocupava Huo Hai era o fato de Lu Bode querer adquirir grandes quantidades de coelhos selvagens das estepes. Aqueles animais tinham uma facilidade enorme para portar a peste bubônica.

Agora que a via fluvial entre o Reino de Zhongshan e Chang'an estava desimpedida, se Lu Bode introduzisse descuidadamente a peste bubônica no Reino de Zhongshan e esta se espalhasse para Hebei, Shanxi e Guanzhong, a situação estaria arruinada. Por isso, ele o advertira explicitamente a prestar atenção a outras doenças.

Se ele conseguisse observar a situação da peste bubônica, seria ainda melhor, pois as pesquisas sobre doenças infecciosas avançariam um passo além, embora tal empreitada fosse perigosa.

De qualquer forma, mesmo que não fizesse isso e apenas se limitasse a fortificar as defesas em Youbeiping para preparar-se contra os Xiongnu, ele ainda teria de enfrentar tais questões — a única diferença é que, sem a via fluvial, a epidemia não se espalharia para fora.

Além disso, mesmo que houvesse propagação, a ameaça não seria tão formidável assim, pois, uma vez conscientes da infecção, isolar as vias de contágio não seria algo difícil de conceber para Lu Bode.

Quanto aos ratos em si, não haveria problema. Acontecia que no Grande Han era extremamente comum criar gatos, motivo pelo qual a população felina era numerosa. Diferente da Europa medieval, onde os gatos eram caçados e abatidos por serem considerados animais mágicos das bruxas, levando à proliferação descontrolada dos ratos e à disseminação repetida da Peste Negra.

A Peste Negra era um mal que, uma vez contraído por um ser humano, matava rapidamente, e os mortos não tinham grande poder de contágio; contudo, os ratos infectados demoravam a morrer e viviam associados às atividades humanas, sendo esse o fator que provocava as grandes pandemias de peste.

Portanto, não havia necessidade de excessiva preocupação com esse aspecto; Huo Hai apenas fizera uma breve advertência e não tocou mais no assunto.

Assim que terminou de escrever a carta, Huo Hai viu a princesa Weizhang aproximar-se. As pessoas ao redor também perceberam que se tratava da alteza real, a princesa, e voltaram seus olhares respeitosos naquela direção.

Huo Hai pediu a Xiang Xu que entregasse a carta e disse com um sorriso:
— Chegou bem a tempo, vai pegar o frango recém-preparado.

A princesa Weizhang olhou para Ding Ci, que fora capturado para servir de mão de obra, e depois para o caldeirão:
— Ele não me parece ter jeito para cozinhar.

Huo Hai respondeu:
— Aposto que a carne de frango estará excelente; estava escrito nas estrelas.

Infelizmente, não havia pimenta, tendo de ser substituída por um pouco de mostarda e frutos de zizyphus para dar o toque picante; quanto ao aroma intenso da pimenta verdadeira, não havia nada que pudesse ser feito. O molho de soja salgado também fora substituído por pasta de feijão de soja, que era menos salgada.

Assim que se aproximou, a princesa Weizhang cruzou os braços nas costas e encarou Huo Hai com um olhar cheio de expectativa.

Huo Hai tateou o lado esquerdo do rosto, depois o lado direito:
— Há alguma coisa no meu rosto?

A princesa estendeu a mão, fazendo gesto de quem pedia algo.
Huo Hai fingiu não entender.

A princesa deu um leve tapinha no ombro de Huo Hai em um gesto manhoso, fazendo-o rir a gargalhadas:
— Como eu poderia esquecer?

Afinal, era a declaração diária de afeto.
Aquele era um bom dia; Huo Hai segurou a mão da princesa Weizhang e caminhou com ela para dentro do acampamento.

Pouco depois, um cavalo disparou em galope vertiginoso, com Huo Hai abraçando a princesa Weizhang montados na mesma sela. Para falar a verdade, em matéria de equitação, dez Huo Hais não seriam páreo para a princesa Weizhang. Embora Huo Hai tivesse acompanhado Huo Qubing em uma incursão pelas estepes ao norte no ano passado, a princesa aprendera a montar diretamente com Huo Qubing, sob a tutoria de Wei Qing.

A princesa Weizhang era uma cavaleira experiente de dez anos; como Huo Hai poderia se comparar a ela?

No entanto, naquele dia, Huo Hai estava extremamente ousado: conduzia o cavalo a uma disparada louca e frenética. O motivo era que os três tesouros da cavalaria — ferraduras, estribos duplos e selas com arreios — já haviam sido instalados.

Muitas pessoas, ao verem Huo Hai abraçar a princesa e disparar a galope, sentiram o espírito estilhaçar-se de inveja; vários saltaram imediatamente sobre seus cavalos, querendo exibir suas próprias habilidades hípicas.

Como muitos cavalos saíram repentinamente do acampamento, o movimento não passou despercebido. Ao sair, Liu Che colocou as mãos na cintura e observou a cavalaria que galopava a distância:
— O que está acontecendo?

Zhou Lie curvou as mãos em saudação:
— Majestade, o lorde Huo levou a princesa para passear, e aquele grupo atrás são apenas curiosos seguindo-os.

Liu Che riu levemente:
— Inquietos... Jovens, cheios de vigor, sem saber a importância de montar acampamento. Como podem sair soltando os cavalos logo no primeiro dia...?

Dito isso, a expressão de Liu Che tornou-se severa de repente:
— Os tigres foram soltos?

Zhou Lie respondeu:
— Foram soltos, mas... será que eles iriam para a zona de caça?

Liu Che bramiu:
— Normalmente não iriam, mas com aquele grupo inteiro seguindo atrás, adivinhe se eles vão ou não para lá?!

— Agrupem-se! Avante!

Como o imperador estava prestes a partir, muitos oficiais militares que montavam acampamento ficaram atordados e viram-se obrigados a vestir rapidamente armaduras leves e marchar de imediato.

Uma enorme multidão avançou em direção à zona de caça.

Na vanguarda da comitiva, Huo Hai apoiava os pés firmemente nos estribos duplos, mantendo-se perfeitamente equilibrado, o que lhe permitia usar as mãos livres para fazer travessuras.

A princesa Weizhang deu um leve tapinha na mão de Huo Hai:
— O que você está fazendo? Você corre em direção à zona de caça sem medo de encontrar um tigre?

Huo Hai olhou para a floresta à frente e quis rir.
Tigres?

Huo Hai já tinha visto vídeos curtos na internet onde alguns diziam o quão formidáveis eram os tigres e, por algum motivo obscuro, insistiam em menosprezar os seres humanos, usando registros de ataques de tigres em livros antigos para provar que os antigos temiam os felinos. Entre os argumentos, citavam que o *Livro de Han* registrava três incidentes de ataques de tigres.

À primeira vista, parecia fazer sentido: as pessoas da dinastia Han temiam os tigres, o que invalidava a tese de que os humanos primitivos podiam caçá-los à vontade.

Na realidade, independentemente de tigres, até mesmo um tiranossauro rex, caso encontrasse um *Homo sapiens* de trinta mil anos atrás, passaria a ser visto apenas como um depósito móvel de carne.

Tanto o *Livro de Han* quanto o *Livro do 後 Han* registravam os quatrocentos anos da história da dinastia Han, contabilizando ao todo apenas três episódios de ataques de tigres.

Houve até criadores de conteúdo especializados em história naqueles vídeos que criticaram severamente os autores de tais inverdades. O motivo era simples: primeiro, dois dos incidentes ocorreram nas Regiões Ocidentais e um na comandadoria de Jiujiang. O núcleo central do território Han jamais sofrera com ataques de tigres; Jiujiang era uma região pouco povoada na época, e os dois incidentes nas Regiões Ocidentais envolveram tropas militares, e não civis comuns. Ou seja, era extremamente raro que pessoas comuns encontrassem tigres.

Segundo, se analisados com atenção, os três incidentes não passavam de pura encenação política. O cerne do caso em Jiujiang não era o encontro de camidios com tigres ferozes, mas sim os funcionários locais ostentando virtude administrativa para afastar o tigre — em outras palavras, pura ostentação de mérito pessoal que acabou sendo registrada. Essa tal virtude capaz de espantar o tigre, ao ser examinada de perto, não passava de mera sorte de um gato gordo que cruza com um rato morto.

Quanto aos dois episódios em que tropas militares encontraram tigres, eram representações teatrais levadas ao extremo. A origem de tudo vinha do fato de que os *Registros do Historiador* continham o famoso episódio em que Li Guang atirava em uma pedra pensando ser um tigre. Sendo Sima Qian genro da neta de Li Guang, que mal havia em exaltar o avô político de sua esposa?

Com esse precedente artístico estabelecido, outros dois generais imitarem o feito era algo inevitável, não é? Embora a imitação malfeita não tivesse gerado a mesma fama, tratava-se de um número artístico replicable que podia ser adaptado e reutilizado, dando origem aos tais três incidentes de tigres.

Além desses, havia apenas mais um ou dois registros usados para difamar opositores políticos — como o relato de que um magistrado anterior enviara homens para capturar um tigre e sofrera graves perdas. Se tal história fosse verdadeira, por que não fora registrada na época, surgindo apenas como um adendo posterior? Quanto tempo havia se passado e com qual propósito fora acrescentado, eram coisas difíceis de precisar.

Os homens da dinastia Han temiam os tigres? Era só perguntar a quem ajudava Liu Che a capturar tigres para soltá-los no parque imperial se eles tinham medo. O único medo real era o de encontrar poucos tigres, não conseguir capturá-los e, com isso, perder a recompensa em dinheiro.

Até mesmo os métodos que empregavam para capturar os felinos apareciam esculpidos em relevos nos tijolos das tumbas de vários nobres. Sim, um camunseu comum, desprovido de treinamento e armamento, não conseguiria vencer um tigre sozinho, mas o ato de arar e cultivar a terra representava o golpe mais letal para a espécie; a esmagadora maioria das terras férteis habitadas pelo povo comum não possuía os recursos ecológicos necessários para sustentar tigres, portanto, tais animais simplesmente não existiam ali.

Onde havia tigres, por sua vez, eram locais propícios à caça onde os animais podiam sobreviver, abundando os caçadores profissionais.

Portanto, em seu próprio nicho ecológico, o tigre sempre esteve sob o domínio do *Homo sapiens*.

Já na dinastia Qin, havia leis específicas de proteção aos animais que proibiam o povo de caçar animais selvagens em excesso apenas para consumo de carne.

Como se podia chegar à conclusão de que os antigos temiam os tigres? Quem afirmava tal coisa não passava de alguém que distorcia os fatos, exagerava a realidade e buscava notoriedade barata.

Além do mais, a geografia de Chang'an era peculiar, isolada por rios. As montanhas Qinling não abrigavam tigres; era preciso atravessá-las para encontrar o temível tigre da região de Shu, e tal felino jamais cruzava as Qinling para o norte.

Embora houvesse tigres ao norte, eles só conseguiam descer para o sul durante o inverno, quando os leitos dos rios congelavam.

Naquele momento, no final de julho, que história de tigre era aquela? De onde surgiria um tigre?

Se realmente houvesse um tigre, durante os seis meses seguintes ao degelo dos rios, o animal precisaria caçar para se alimentar, o que o obrigaria a deslocar-se para o oeste até a zona dos palácios do Parque Shanglin; com tantos guardas Yulin por ali, um alvo móvel e militar como aquele conseguiria sobreviver?

A menos que alguém tivesse introduzido intencionalmente um tigre na zona de caça.

Huo Hai sacudiu as rédeas:
— Quem haveria de soltar um tigre na zona de caça? Isso seria coisa de um louco, hahaha!

— Vamos!

— Essa gente é realmente irritante, por que ficam nos seguindo? Vamos mais longe, entrar na floresta.

Atrás deles, Liu Che avançava a cavalo em desabalada carreira:
— Droga, entraram na floresta!

Zhou Lie suava frio, mas mantinha-se calmo:
— Majestade, o senhor ordenou que soltassem um tigre na zona de caça com qual propósito?

Liu Che respondeu:
— Naturalmente para demonstrar a todos o poder das armas de fogo! Derrubar um tigre com um único tiro é que tem impacto suficiente!

Zhou Lie replicou:
— Sendo assim, não há o que temer. O lorde Huo brinca com armas de fogo todos os dias e agora carrega quatro pistolas consigo, todas peças feitas sob encomenda cuja qualidade supera em muito a das usadas pelos guardas Yulin comuns.

Liu Che esbravejou:
— Ocorre que o tigre foi solto para ser caçado coletivamente pelo esquadrão de fuzileiros da Guarda Yulin! Por mais poderosa que seja a arma, é preciso acertar o tiro com precisão; se errar, a uma distância de dez braças, o tigre precisa de um piscar de olhos para se precipitar sobre a presa. Onde Huo Hai teria oportunidade para um segundo disparo?!

Zhou Lie ponderou:
— O tigre provavelmente não atacará à primeira vista assim que vir pessoas, ainda mais diante de um grupo tão numeroso.

Contudo, aos olhos de Liu Che, a velocidade de Huo Hai aumentava cada vez mais. O cavalo que ele montava fora criteriosamente selecionado; transportando duas pessoas e quatro armas de fogo, corria muito mais rápido do que os animais do grupo que vinha atrás, alargando a distância a cada segundo. Apenas as montarias da Guarda Yulin conseguiam acompanhar tal ritmo.

Os generais e cavaleiros que vinham na retaguarda aceleraram ao máximo.

...

Após atravessarem um pequeno bosque, depararam-se com uma pequena colina. Huo Hai conteve o cavalo e parou:
— Hô!

A montaria estacou, e Huo Hai começou a fazer cócegas na princesa Weizhang.
A princesa encolheu o corpo para trás, aninhando-se contra o peito de Huo Hai para escapar das cócegas.

Huo Hai riu alto e retirou um cantil:
— Este é o presente para você.

A princesa Weizhang perguntou, curiosa:
— Oh? Hoje é dia de presente?

Não era nenhuma nova forma de declaração nem palavras românticas, mas sim um presente real?

Huo Hai explicou:
— Quando eu era criança, tinha o sonho de montar a cavalo com a garota que amasse, galopando juntos pelas estradas do mundo com liberdade, vivendo com esplendor e compartilhando a prosperidade humana.

Embora estivessem apenas encenando, muitas crianças que assistiram àquela cena na época guardaram essa imagem na memória. Aquela cena fora realmente bem filmada.

A princesa Weizhang comentou:
— Então você já queria me levar a cavalo há muito tempo? Apenas não o fizera antes porque sua equitação não era boa o suficiente, por isso esperou até hoje?

Huo Hai riu a gargalhadas:
— Foi porque eu precisava primeiro ter as armas de fogo para poder introduzir os três tesouros da cavalaria. Se os Xiongnu descobrissem esses três tesouros, a capacidade de combate deles aumentaria pelo menos três vezes!

A expressão da princesa Weizhang mudou instantaneamente. Se a força de combate dos Xiongnu triplicasse, eles provavelmente passariam a oprimir o Grande Han por sua vez.

Mas Huo Hai continuou:
— Contudo, com as armas de fogo, a eficácia de combate dos guerreiros do Grande Han aumentará mil vezes, de modo que um incremento triplo já não fará diferença.

A princesa Weizhang deduziu:
— Então você na verdade já havia pensado nos três tesouros da cavalaria, mas receava não dispor de meios para conter a cavalaria dos Xiongnu e por isso os manteve ocultos?

Huo Hai assentiu:
— Tinha medo de morrer de repente um dia, sem ter tido tempo de pesquisar métodos para elevar o poder militar do Grande Han, e acabar deixando que os três tesouros da cavalaria chegassem às mãos inimigas; nesse caso, eu teria me tornado um pecador perante o Grande Han.

A princesa Weizhang sorriu:
— Portanto, os três tesouros da cavalaria são o presente que você me deu? São esplêndidos!

Huo Hai sorriu enquanto abria a tampa do cantil:
— Isto aqui é o verdadeiro presente que preparei para você. Chama-se vinho de cevada tibetana (*qingke*). Há muito tempo existe na planície tibetana um cereal semelhante à cevada e ao trigo. Desta vez, o pessoal que retornou de Chengdu trouxe algumas sementes para que Zhao Guo fizesse pesquisas. Eu mesmo produzi este vinho de cevada.

Transportar mantimentos para regiões de altitude elevada era excessivamente difícil, e a cevada era comestível, sendo de importância vital para o plano de guarnecer as tropas na fronteira. Huo Hai havia preparado iguarias como *tsampa*, manteiga de iac, vinho de cevada e chá com leite para enviar de volta.

No entanto, trouxera consigo um cantil daquele vinho de cevada feito por suas próprias mãos para oferecer à princesa Weizhang, cujo apelido de infância era Qingke.

Por que não lhe trazia diretamente alimentos feitos de cevada? Para ser sincero, a culinária à base de cevada pura era intragável — até mesmo os habitantes do planalto tibetano tinham dificuldades para tolerá-la —, mas o vinho de cevada era genuinamente saboroso.

A princesa Weizhang aceitou o cantil e tomou um gole.
Huo Hai perguntou:
— Qual é o gosto?

A princesa umedeceu os lábios para saborear melhor:
— É agridoce, com um aroma suave.

Huo Hai deu um sorriso maroto:
— O sabor agridoce é como o do nosso amor, e você também tem um aroma suave.

A princesa voltou-se e deu uma leve mordida nos lábios de Huo Hai.

Nesse exato instante, o semblante brincalhão de Huo Hai transformou-se em pura seriedade.
Bem diante deles, uma feroz tigresa de pelagem malhada repousava no solo!

Huo Hai finalmente compreendeu por que os tigres eram chamados de «grandes vermes». Aquela postura de emboscada, com o corpo estendido, lembrava exatamente uma lagarta peluda. No entanto, os ombros e os músculos anteriores, de proporções exageradas, superavam dez vezes os do soldado musculoso mais formidável que Huo Hai já vira.

A expressão divertida da princesa Weizhang também desapareceu, pois ela viu Liu Che e o restante da imensa comitiva chegarem à borda da floresta, saindo justamente para o claro.

Naquele exato momento, todo aquele grupo que seguia Liu Che em formação de busca sistemática, tendo acabado de sair do bosque, deparou-se com a cena de Huo Hai abraçando a princesa Weizhang em um momento íntimo, montados na mesma corcel magnifica. O cavalo encontrava-se empinado sobre a pequena colina, altaneiro, parecendo uma pintura viva.

Só faltava que, no canto daquela pintura, não houvesse um tigre com mais de um *zhang* de comprimento.

A musculatura exagerada daquele felino causava arrepios na espinha. O mais alarmante era que a fera já havia alcançado a distância de bote.

A mão esquerda de Huo Hai deslizou pelas quatro armas de pistola, avaliando mentalmente qual delas deveria escolher.

O revólver de cano longo e grande calibre era sem dúvida a melhor opção, pois permitia disparos contínuos, mas a cabeça daquele tigre seria literalmente estilhaçada, além de gerar um recuo violento; com a princesa em seus braços, usar o revólver longo parecia inadequado.

Uma pistola de pederneira de cano curto? E se não conseguisse matá-lo de primeira?

Por fim, Huo Hai tateou até encontrar a espingarda de alma lisa, dois canos e carregamento pela culatra. Se um único tiro não bastasse para matá-lo, ainda haveria um segundo disparo, o que garantia maior segurança.

O ponto principal era que abater o tigre com um único tiro não exigia pontaria apurada; se a fera ousasse avançar, o acerto era garantido.

Em terceiro lugar, e o mais importante, a pele daquele troféu ficaria relativamente intacta, embora apresentasse alguns orifícios.

Huo Hai sacou a espingarda de dois canos, pensando que aquela criatura tinha um bocado de azar: uma arma que teoricamente só seria inventada na dinastia Song, e cujo ápice tecnológico só chegaria no século XX, logo calhou de cruzar o seu caminho.

Ele introduziu a pólvora no cano da arma, ergueu-a com uma só mão e declarou em tom solene:
— Afasta-te imediatamente e pouparé a tua vida.

O tigre decerto era capaz de entender. Ele próprio estava perfeitamente tranquilo; se a fera compreendesse o recado, deveria retirar-se.

O tigre, por sua vez, hesitou por um instante.

O grupo que acabara de sair da floresta estava completamente estupefacto. Pois com uma única frase dita casualmente por Huo Hai, o tigre parecera paralisado, perdendo a ousadia de continuar avançando de mansinho.

Contudo, no segundo seguinte, a fera voltou a mover-se.

Antes que a esmagadora maioria dos espectadores pudesse reagir, o tigre, valendo-se de uma explosão súbita de energia, encolheu metade da distância que o separava do cavalo num piscar de olhos, saltando diretamente com as garras estendidas em direção a Huo Hai e à princesa Weizhang!

Que força explosiva! Era aterrorizante!

Liu Che sobressaltou-se e imediatamente fustigou o cavalo para a frente. Contudo, quase todas as montarias do grupo, ao avistarem o tigre, aterrorizaram-se e recusaram-se a avançar; por mais que açoitassem os flancos com chicotes e puxassem as rédeas, nada funcionava.

— Estrondo! —

Um estampido ensurdecedor ecoou.

A tigresa malhada, que irrompera no ar ostentando uma postura invencível, perdeu o alento ainda em pleno voo, despencando como um cão morto pelo impulso da própria inércia. Deu um encontrão no chão, rolou e abriu-se de bruços, com o focinho enterrado na lama e na relva, deslizando até parar bem diante das patas do cavalo de Huo Hai.

A princesa Weizhang, que até então estivera absorta nos momentos de romance e apanhada de surpresa perante toda a corte, só percebera a agitação ao ouvir o estampido ensurdecedor e virar-se para trás. Ao deparar-se com um tigre colossal estirado bem diante de si, soltou um grito agudo:
— Ah!

O cavalo, não por causa do tigre, mas assustado com o grito da princesa, empinou as patas dianteiras.

Huo Hai segurou a espingarda com a mão esquerda erguendo o braço para trás, enquanto com o braço direito protegia o peito da princesa e, ao mesmo tempo, puxava as rédeas com firmeza.

A princesa, meio voltada sobre si mesma, encolheu-se junto ao peito de Huo Hai, segurando com força a gola das vestes dele.

Com as patas do cavalo erguidas no ar e abraçando a princesa, Huo Hai apoiava-se quase de pé sobre os estribos duplos, irradiano um ar de soberba intrepidez. No entanto, no fundo do seu olhar transparecia uma expressão de piedade e pesar.

Com sua mentalidade moderna, Huo Hai não pôde deixar de lamentar: que desperdício daquele belo tigre.

Aquela cena gravou-se de forma indelével na memória de todos os presentes, causando-lhes um impacto inesquecível por toda a vida.

Aos olhos de todos, contudo, a expressão de pesar e afeto de Huo Hai assumia um significado totalmente distinto:
*Será que esse tigre costuma ser tão corajoso assim? Ele por acaso ignorava que eu porto uma arma de fogo?*

O que eles viam era o absoluto desdém de Huo Hai perante o poder de combate da fera, aliado a uma serenidade inabalável.

Existia antigamente a expressão «um deus descendo aos céus»? Não existia?
Pois agora passava a existir!

No entanto, jamais voltaria a existir um poema como *Canções da Fronteira - Estrofe II*: «Na floresta escura o vento agita a relva, o general à noite estende o arco».

Pois as pessoas só conseguem compor bons versos quando se encontram em situações de aperto. Quando tudo corre demasiado bem, só se conseguem escrever rimas toscas!

Se fosse para compor um verso sobre aquilo, seria:
*O fidalgo e a princesa encontram-se para namorar,*
*A comitiva de oficiais e mandarins vem a acompanhar.*
*Ouve-se apenas um forte estrondo soar,*
*E a fera feroz transforma-se num mero casca de tartaruga.*