Capítulo 153: Festival Zhongyuan

Fora do portão do Jardim das Peônias.

Ma Fu estava irredutível desta vez, pois a questão era de extrema importância, e ele desejava ardentemente que o Divino Xamã lhe dissesse alguma coisa.

No entanto, o sacerdote saiu sem trazer a notícia que ele desejava.

Ma Fu estava impaciente: — O que disse o Divino Xamã?

O sacerdote limitou-se a encará-lo e, após um bom momento, respondeu:

— O Divino Xamã não tem nada a lhe dizer. Por favor, retorne!

O tom gélido do Divino Xamã foi transmitido pelo sacerdote, mas a firmeza por trás daquela voz despedaçou a determinação de Ma Fu, fazendo-o sentir como se estivesse diante do próprio Filho do Céu.

Ma Fu imediatamente revelou sua faceta de servo, não ousando articular mais nenhuma palavra, curvando-se e concordando repetidas vezes.

Não ousando prolongar sua estadia, virou-se e partiu.

Contudo, após afastar-se e subir em sua carruagem, os outros eunucos retornaram, reunindo-se ao redor do veículo.

Um dos eunucos encarregados de colher informações relatou a Ma Fu uma novidade recém-descoberta.

O eunuco disse cautelosamente: — Acabo de saber por um camponês perto do Jardim das Peônias, embora não saiba se é verdade ou mentira.

Embora a mente de Ma Fu estivesse um verdadeiro caos, ele não descontou sua frustração nos outros: — Fale. Se estiver errado, não serei severo com você.

O eunuco continuou: — O camponês disse que ontem uma carruagem parou em frente ao Jardim das Peônias, e dela desceram duas pessoas que entraram no recinto.

— Costuma haver muitas pessoas que visitam o Jardim das Peônias para ver o Divino Xamã, mas são poucas as que conseguem uma audiência, por isso o camponês prestou mais atenção.

— Embora só tenha visto as costas, pareciam ser o Príncipe de Lucheng e seu filho mais velho, Wen Shenyou.

Pouco antes, a besta sagrada Bi'an carregando um imenso caldeirão de bronze aparecera no rio, e logo em seguida o Príncipe de Lucheng e seu filho vieram visitar o Divino Xamã. Embora pudesse não haver uma ligação direta, tampouco era uma simples coincidência, e Ma Fu imediatamente começou a maquinar.

Sua laia era mestre em conjecturas, mas tais pensamentos jamais eram verbalizados.

— O Príncipe de Lucheng e seu filho visitarem o Divino Xamã é algo comum.

— O Divino Xamã é íntimo do Príncipe e do Comandante Wen, e até mesmo este Jardim das Peônias foi presenteado ao Xamã pelo próprio Príncipe. Não é de estranhar que possam entrar para vê-lo.

O eunuco prosseguiu: — Mas o camponês disse que ontem os dois, supostamente o Príncipe e seu filho, agiam de maneira misteriosa, viajando com poucos acompanhantes e bagagem leve.

— Até mesmo a carruagem não exibia as insígnias da mansão do Príncipe, e os servos estavam disfarçados de criados comuns, como se temessem que suas identidades fossem descobertas.

— Por isso, embora o camponês tenha reconhecido ambos, não ousou confirmar se eram realmente o Príncipe de Lucheng e seu herdeiro.

Os olhos de Ma Fu brilharam subitamente, como um falcão no céu que avista uma lebre astuta na vegetação.

Era perfeitamente normal que Wen Ji visitasse o Divino Xamã e fosse recebido por ele.

Mas por que agir de forma tão sorrateira e acobertada?

Haveria algo inconfessável?

Se antes as palavras do eunuco haviam apenas despertado suspeitas em Ma Fu, naquele exato momento ele teve a certeza absoluta de que o Príncipe de Lucheng estava envolvido naquele misterioso acontecimento.

Ma Fu ordenou de imediato: — Vamos, à mansão do Príncipe.

A carruagem seguiu diretamente para o interior da cidade, atravessando a sede do condado de Luyang rumo à residência principesca.

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Na suntuosa e magnífica mansão.

Pavilhões e torres sobrepunham-se uns aos outros, e até mesmo os servos vestiam roupas de seda e adornos de ouro e prata.

Criados e servas corriam de um lado para o outro. Diante do portão da propriedade, estacionavam inúmeras carruagens, enquanto homens carregando fardos transportavam incessantemente suprimentos para o interior, sob os gritos estridentes de um feitor.

— Cuidado com a soleira! Olhem para onde vão!

— Tenham cautela, não batam nem danifiquem nada. Isso é para o culto aos ancestrais; se algo for estragado, Sua Alteza o Príncipe vai se enfurecer.

— Estas carnes e animais são oferendas aos deuses e fantasmas. Nestes dois dias devemos guardar jejum e evitar qualquer carne ou gordura; não confundam as coisas. E quanto a este arroz sagrado, deve ser da colheita deste ano.

— O que disseram os taoístas do Templo Yunzhen e os monges do Templo Tianlong? Foram convidados? Por que ainda não chegaram?

Assim que Ma Fu chegou à entrada da mansão, deparou-se com tal cena.

Toda a propriedade estava ocupada com os preparativos para o festival de Zhongyuan e o culto aos ancestrais. Vendo Ma Fu chegar, o feitor o reconheceu prontamente e aproximou-se sem demora.

— Por que o Comissário Ma veio nos honrar? Irei imediatamente anunciar sua chegada a Sua Alteza o Príncipe.

— Agradeço o incômodo.

Nesse instante, outro indivíduo correu na direção do feitor e disse:

— O Príncipe ordenou que desta vez não se faça nada em grande escala. Apenas os familiares serão suficientes; a cerimônia budista está cancelada, e não é necessário convidar taoístas nem monges.

O feitor espantou-se: — Ah? Por que não haverá grande celebração?

Mas logo em seguida ponderou: — Entendido, compreendo perfeitamente.

Ma Fu, que aguardava ao lado, captou tais palavras e começou a matutar.

— O culto aos ancestrais de Zhongyuan, que deveria ser grandioso, agora será simplificado?

— Terá acontecido algo?

— "Apenas os familiares"?

— Ou será que há algo que não pode ser visto por estranhos?

Enxergando o Príncipe de Lucheng através de lentes inquisitórias, cada detalhe e atitude daquele homem parecia a Ma Fu impregnado de profundos significados ocultos.

O Príncipe de Lucheng era infinitamente mais acessível do que o Divino Xamã. Ma Fu mal teve de esperar para ser admitido, cruzando no caminho com Wen Ji, que viera meio caminho para recebê-lo.

Apesar de ser um eunuco, Ma Fu afinal representava o Imperador.

No salão de recepções.

Sentados nos lugares de honra, rodeados por criados.

Após algumas tigelas de chá, Ma Fu finalmente tocou no assunto do caldeirão.

— Vossa Alteza ouviu falar dos estranhos prodígios ocorridos na outra noite no Grande Rio, quando viram a besta sagrada Bi'an carregando um caldeirão?

Wen Ji, que tomava um gole de chá, ergueu os olhos: — Sérias tais ocorrências?

Ma Fu fitou diretamente o rosto de Wen Ji: — O Príncipe desconhece?

A expressão inicial de Wen Ji era a de quem ouvia uma mera lenda, mas diante de tal indagação, franziu o cenho em genuíno espanto.

Como se só então compreendesse o subtexto: — As palavras do Comissário Ma parecem carregar um sentido oculto, não?

Ma Fu decidiu abandonar os rodeios e desferir o golpe final.

Afinal, tratando-se de assunto tão crucial, Ma Fu estava deveras impaciente e ansioso por desvendar o mistério daquele caldeirão.

— Ontem, testemunharam Vossa Alteza visitando o Divino Xamã.

O semblante de Wen Ji permaneceu inalterado. Apressou-se em terminar o chá que restava na xícara, enquanto gesticulava para que um criado servisse mais.

Ma Fu prosseguiu: — Hoje também fui ao Jardim das Peônias e interroguiei o Divino Xamã.

Embora no íntimo de Wen Ji grassasse uma tempestade revolta, sua face mantinha-se impassível, sem o menor vestígio de tremor no olhar.

Por fim, Ma Fu declarou: — O Divino Xamã também enviou uma resposta por intermédio de seus subordinados.

As palavras de Ma Fu continham múltiplas camadas de significado.

Primeiramente, ele afirmava ter ido ao Jardim das Peônias, embora de fato o fizera sem saber da visita prévia de Wen Ji; contudo, dizia-o de maneira a sugerir que já o sabia, indo ali propositadamente para averiguar tal fato.

Ele decerto fora interrogar o Xamã sobre algo específico — embora só houvesse perguntado acerca da besta Bi'an e do caldeirão —, mas expressava-se como se investigasse tramas muito mais profundas.

E a frase derradeira era a mais fulcral: o Divino Xamã enviara uma resposta, e Wen Ji não podia ter certeza se Ma Fu obtivera do Xamã alguma confirmação exata sobre sua ida ou não ao jardim.

Poderia até mesmo haver informações sobre o colossal caldeirão de bronze.

Afinal, o Divino Xamã decerto enviara uma resposta, mas Wen Ji ignorava por completo que a dita resposta fora um lacônico:

— "Nada a declarar!"

Tratava-se de um blefe baseado na assimetria de informações, buscando fazer com que Wen Ji errasse ao falar ou se defendesse tomado pelo pânico; pois qualquer defesa escancararia imediatamente suas falhas.

Por fim, Wen Ji respondeu, pousando a xícara de chá.

— Jamais imaginei que o Comissário Ma estivesse tão bem informado.

— Não pretendo ocultar nada do Comissário: houve algumas reviravoltas na situação de desastre em Jinzhou. Como o incidente ocorreu de repente, o Divino Xamã convocou a nós dois, pai e filho, para tratar exclusivamente de medidas de socorro às vítimas.

— O Divino Xamã aprecia a tranquilidade e abomina intromissões, por isso nossa visita não pôde alardear grande pompa, exigindo uma comitiva leve e discreta.

— Foi exatamente assim no dia de ontem. Se o Comissário Ma duvida, pode indagar ao próprio Divino Xamã.

— Embora eu ignore onde o Comissário ouviu boatos sobre a besta Bi'an transportando um caldeirão, este Príncipe esteve o dia todo ocupado com outros afazeres e verdadeiramente nada sabe sobre tais prodígios no rio.

— Acaso o Comissário Ma possui informações a compartilhar com este Príncipe?

Wen Ji comportara-se com perfeição. Ma Fu tentara esmagá-lo usando o Divino Xamã como autoridade, e ele devolvera o golpe com a mesma moeda.

Diante dos questionamentos de Ma Fu, retrucara com indagações próprias, parecendo genuinamente alheio a qualquer evento nas águas do rio.

Ma Fu ponderou: — Compreendo. Ma Fu apenas ouvira tais boatos e veio inteirar o Príncipe, embora também saiba pouco.

Wen Ji: — Então agradeço ao Comissário Ma.

Contudo, nesse exato instante, Ma Fu lançou uma questão decisiva.

— O festival de Zhongyuan e o culto aos ancestrais avizinham-se, e vejo que a mansão inteira se prepara para tal.

— No entanto, por que não vejo em parte alguma o Comandante Wen?

Essa pergunta soou como um golpe certeiro desferido no momento exato.

Contudo, o Príncipe de Lucheng pareceu antecipar tal investida e respondeu prontamente:

— Comissário Ma, acabo de mencionar isso.

— A crise em Jinzhou é volátil, razão pela qual o Divino Xamã convocou nós dois para deliberações. Como não posso me ausentar, fui forçado a enviar meu filho mais velho a Jinzhou.

— Ademais, tendo o meu primogênito demonstrado excelente desempenho em Jinzhou dias atrás, sinto-me plenamente seguro ao enviá-lo para lá.

— Embora o culto ancestral de Zhongyuan seja de suma importância, a população afligida de Jinzhou é ainda mais preciosa; se conseguirmos salvar mais vidas e acumular méritos espirituais, nossos antepassados certamente não nos censurarão.

Ma Fu replicou de imediato: — Vossa Alteza é magnânima e compassiva, assim como o Comandante Wen; eis uma verdadeira bênção para o povo das províncias de Yin e Jin.

— Quanto ao culto de Zhongyuan, seria permitido a Ma Fu vir assistir?

Wen Ji hesitou: — Bem, receio que não seja muito conveniente...

Ma Fu insistiu: — Sou apenas um humilde servo ao lado de Sua Majestade, enquanto o Príncipe de Lucheng pertence à linhagem imperial, da mais alta nobreza.

— Não me diferencio em nada dos demais criados desta mansão; Vossa Alteza não precisa se preocupar...

Wen Ji: — Isto...

Por fim, embora se autoproclamasse um mero servo, Ma Fu invocou sua autoridade de emissário imperial para impor sua presença no ritual de culto ancestral da família Wen durante o festival de Zhongyuan.

Embora pudesse recusar asperamente, por motivos desconhecidos, Wen Ji acabou por consentir. Após a partida de Ma Fu.

Só então a expressão de Wen Ji se transformou. Sentado no salão, remoía incessantemente o diálogo recém-trava.

Procurando por eventuais deslizes ou falhas que pudesse ter cometido.

— Este eunuco certamente colheu boatos às margens do rio e por isso soube do caldeirão de Bi'an, mas por que veio ter comigo de repente e como descobriu que visitei o Divino Xamã no jardim?

— Pelo seu aspecto, ele não obteve nenhuma informação concreta do Xamã, vindo apenas testar-me com um blefe.

— Contudo, este eunuco não desistirá facilmente e continuará a investigar, parecendo sutilmente convicto de que estou ligado ao prodígio do caldeirão; é por isso que insiste tanto em assistir ao culto ancestral de Zhongyuan.

— Devo mantê-lo sob controle antes do festival.

Wen Ji não temia a presença de Ma Fu no ritual; temia sim o que ele pudesse urdir pelas costas.

Apesar da brevidade daquele confronto verbal, tanto o eunuco Ma Fu quanto o Príncipe de Lucheng sabiam que a contenda estava longe do fim.

Em seguida, Wen Ji convocou imediatamente seus homens.

— Enviem alguém de confiança para vigiá-lo de perto, sem demora.

— Sim!

E assim que pôs os pés fora da mansão, Ma Fu também emitiu ordens secretas.

— Envie imediatamente um subordinado de absoluta confiança e grande competência para Jinzhou, a fim de rastrear o paradeiro de Wen Shenyou.

— Partam agora mesmo, sem atrasos.

O eunuco perguntou: — E quanto a nós, devemos fazer algo?

Ma Fu: — Wen Ji certamente nos vigiará a partir de agora. Basta mantermos a compostura para tranquilizá-lo.

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Sem que percebessem, o festival de Zhongyuan chegou.

Ainda na penumbra da madrugada, velas já iluminavam toda a propriedade.

Criados e servas cruzavam apressados as alamedas e portais secundários; houve até quem tropeçasse na soleira ao correr, ganhando apenas repreensões abafadas. Um ar solene e fúnebre envolvia a mansão inteira.

Aos primeiros raios da aurora, uma procissão partiu da mansão rumo aos arredores da cidade.

Quando o sol já ia alto, todos se reuniram diante do templo ancestral da família.

O Príncipe de Lucheng, vestindo trajes de luto simples e solenes, segurava um incensário de sândalo enquanto caminhava lentamente, fincando incenso diante da tabuleta de cada ancestral e prostrando-se com três reverências profundas, rogando que os antepassados julgassem suas palavras e atos do último ano e abençoassem a paz da família.

Em seguida, seguiram-se as preces e genuflexões em ordem estrita.

No ápice do ritual, caberia ao filho mais velho, Wen Shenyou, recitar o texto sacrificial; contudo, ausente no momento, a tarefa coube novamente a Wen Ji.

— Ó ilustres ancestrais, vossos descendentes aqui reunidos...

Concluída a leitura da prece, procedeu-se à queima do dinheiro ritualístico de papel.

Nos envelopes constavam os nomes dos antepassados, o ano, mês e hora, bem como o nome dos descendentes, sendo lançados um a um na bacia de fogo.

No interior do templo ancestral, sob as tabuletas dos antepassados.

O clarão do fogo refletia as faces devotas de Wen Ji e seus familiares, enquanto volutas de fumaça subiam em espirais, simulando a recepção das oferendas pelos espíritos.

Atrás, estendia-se uma multidão silenciosa e densa, na qual se incluía Ma Fu, trajando vestes de tecido grosseiro, perfeitamente mimetizado a um criado ordinário da mansão principesca.

Contudo, naquele exato instante, tanto Ma Fu, que fitava o vazio com desatenção no meio da multidão,

quanto o próprio protagonista do evento, o Príncipe de Lucheng, mantinham seus pensamentos vagando em terras distantes.

— Como estarão as coisas com o meu primogênito?

— O que será que se passa em Jinzhou?

Jinzhou.

Próximo aos grandes diques, no Templo do Rei Dragão do Rio Hua, na cidade de Yang.

— Ó ilustres ancestrais, vossos descendentes aqui reunidos...

Nesse exato momento, o ritual executado por Wen Shenyou espelhava fielmente o que ocorria na mansão em Lucheng: ele segurava incenso, curvado até o chão, enquanto a bacia diante de si consumia o papel ritual.

Contudo.

Diante de Wen Shenyou não havia tabuletas ancestrais, mas sim um imenso caldeirão de bronze.

Acompanhando o brado e a prostração de Wen Shenyou, o colossal caldeirão pareceu responder a algum estímulo, emitindo uma vibração ressoante.

— Zzz... zzz!

— Zunido... zunido...

Wen Shenyou, prostrado por terra, sentia o tremor sob os seus joelhos.

— O que está acontecendo?

— Há algo dentro do caldeirão? Algo escapou dali?

Erguendo a cabeça, encarou o recipiente à sua frente com perplexidade.

Nisso, três varetas de incenso, brancas como jade, emergiram do interior do caldeirão de bronze, e uma sombra colossal erigiu-se lentamente, projetando-se opressivamente sobre o corpo de Wen Shenyou.

Isso o obrigou a inclinar o pescoço cada vez mais para trás, com uma expressão de estupefaciente incredulidade.

Afinal.

Aquele caldeirão de bronze por si só já era assombroso o bastante, e agora, somado à altura do incenso, alcançava sete metros.

Mas Wen Shenyou mal sabia que aquilo era apenas o começo.

— Zummm!

O estrondo ressoante fustigou violentamente seus tímpanos. Antes que pudesse erguer as mãos para tapar os ouvidos, presenciou uma cena que jamais esqueceria pelo resto da vida.

Uma torrente avassaladora de caracteres da antiguidade irrompeu do caldeirão rumo aos céus, e a luz colorida daquelas letras irradiou-se pelas paredes e pelo solo.

Observando de perto, Wen Shenyou teve a nítida impressão de que as inscrições no caldeirão haviam ganhado vida.

Os dragões esculpidos no metal pareciam agitar-se, e ele chegou a acreditar que um deles o encarava diretamente.

A projeção de rios e montanhas sob o caldeirão expandia-se, fundindo-se à terra sob seus pés.

E à medida que fixava o olhar com mais intensidade.

Seus olhos e seu corpo pareceram tragados para o interior daquela torrente luminosa, sentindo-se cercado por todos os lados por luzes fulgurantes e caracteres sinuosos em constante movimento.

Nesse ínterim, o zumbido sucedia-se em ondas, acompanhado por batidas de tambor que pareciam golpear o próprio ventre da terra.

— Zum... zum... zum... zum...

— Tum... tum... tum... tum...

Wen Shenyou sentiu seu rosto e suas pupilas tomados pela luz e pelos caracteres, perdendo toda a noção de direção; restava-lhe apenas ajoelhar-se e contemplar os céus.

O ritual aprofundou-se.

O incenso foi inflamado por anéis luminosos semelhantes a ondas de choque, propagando-se para o alto, donde exalações espessas de fumaça sagrada começaram a densificar-se.

— Que fenômeno é este?

A fumaça acumulou-se sobre sua cabeça, condensando-se em nuvens.

Contudo, desta vez não surgiram as brumas coloridas de mérito e incenso com o formato de um dossel imperial que haviam coroado a manifestação do "Senhor das Nuvens".

Primeiro formou-se uma fumaça branca, que logo se tingiu de rubro; o vermelho aprofundou-se progressivamente, até culminar em um tom sutil de púrpura.

Mas o processo deteve-se aí.

Ainda assim.

O impacto sobre Wen Shenyou foi avassalador. Forçando o pescoço a ponto de quase fraturá-lo, ele erguia a cabeça rigidamente, fixando o olhar na nuvem púrpura acima de si.

Em seguida, viu abrir-se um redemoinho no meio daquela fumaça purpúrea.

O vórtice transpunha os reinos do yin e do yang, conectando-se diretamente a outro plano cósmico e revelando, ao fundo, a vasta imensidão da terra subterrânea povoada por camadas sucessivas de palácios e pavilhões.

— Haoli.

— O reino espiritual do incenso.

Wen Shenyou vislumbrou vagamente incontáveis divindades e espíritos que, erguendo a face no mundo inferior, fitavam o plano mortal.

Quem sabe perscrutando quem realizava tal sacrifício, ou quem se tornara o verdadeiro mestre daquele colossal caldeirão de bronze?

Tomado por um pavor inexplicável em seu âmago, recuou a passos largos e atabalhoados, apavorado com a possibilidade de ser notado por aquelas aterrorizantes divindades.

Mas com esse recuo.

Viu a fumaça e as nuvens celestes refluírem em turbilhão.

O reino espiritual desvaneceu-se, as brumas rolaram de volta, e as varetas de jade branco recolheram-se para o interior do caldeirão de bronze.

Quando Wen Shenyou recuperou a lucidez, o caldeirão de bronze à sua frente havia retomado o aspecto habitual.

Ele então levantou-se e deu voltas e voltas ao redor do artefato, como um sonâmbulo.

Por fim, retornou à frente do vaso, fitando-o estupefato.

Como se estivesse mantendo um diálogo silencioso com o objeto.

— Ó imenso caldeirão, grande caldeirão!

— Que és tu afinal?

— De onde vieste, e por quem foste fundido?

— Serás acaso apenas um instrumento para comungar com o incenso e com o submundo de Haoli?

Wen Shenyou fitava o caldeirão de bronze. Se antes pensava tratar-se de um mero receptáculo para o culto do incenso, agora, nem que o matassem acreditaria em tal tolice.

Nesse exato momento, ecoou em sua mente a frase dita por seu pai:

— Isto é o Mandato do Céu.

Postado sob aquele caldeirão, ele pareceu experimentar a mesma sensação que Wen Ji outrora sentira.

As quatro direções do mundo e todas as montanhas e rios jaziam sob seus pés.

O sol, a lua e as constelações resplandeciam sobre sua cabeça.

O Céu, a Terra e os astros fitavam a sua pessoa.

— Não, não é apenas isso.

Nas profundezas do submundo, milhares de divindades e espíritos também contemplavam aquele que reinava sobre o caldeirão.