Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: Demônios e Deuses Batem à Porta

Amanhecia.

Um cortejo aguardava diante do pavilhão, a dez li fora da cidade, permanecendo a postos até depois do meio-dia.

Tinham preparado uma guarda de honra para a recepção, com porta-estandartes, tabaques, artistas e um grande número de músicos alinhados em formação, ostentando uma imponência considerável.

No meio da multidão, muitos faziam indagações.

"É mesmo Sua Alteza o Príncipe Herdeiro quem vem?"

Alguns, de cargos modestos, só haviam acorrido às pressas após receberem ordens, inteirando-se ali de quem estavam a recepcionar.

"O quê? O próprio Príncipe Herdeiro em pessoa?"

Na vanguarda, diante do pavilhão, encontravam-se o Príncipe da Comarca de Lucheng, Wen Ji, e o eunuco Ma Fu, da Direção de Palácio.

Ambos haviam recebido a notícia dias antes e, logo ao raiar do dia, souberam que o príncipe já se achava na estalagem. Julgavam que ele só entraria na cidade no dia seguinte, mas o augusto visitante mostrara-se incapaz de conter a impaciência nem por um instante.

Assim que chegara à estalagem, mandara avisar que faria a entrada na cidade naquele exato dia, levando-os a precipitarem-se para o local de espera, de modo que os preparativos da comitiva pareceram um tanto atabalhoados.

Enquanto aguardavam, os dois conversavam.

Ma Fu disse: "Vê-se bem quanta importância Sua Majestade atribui a isto."

Wen Ji respondeu: "Sim, decerto. Sendo a consideração do Imperador pelo Xamã Divino tamanha ao ponto de enviar o próprio Príncipe Herdeiro para acolhê-lo, esta é uma bênção para a nossa dinastia e para todo o povo sob o Céu."

Apesar de falar assim, aquilo superava um pouco as expectativas de Wen Ji. Afinal, o que o Imperador conhecia baseava-se em relatos escritos e não na experiência direta, diferindo do que eles próprios testemunhariam.

Ainda assim, enviar diretamente o Príncipe Herdeiro dava a impressão de que, logo nos primórdios do jogo, atirava-se a maior peça sobre o tabuleiro sem a menor contenção.

Ma Fu comentou: "Ouve-se dizer que, após o Imperador ingerir o elixir celestial oferecido da última vez, a sua enfermidade nas costas melhorou consideravelmente, mostrando sinais evidentes de cicatrização."

"Sentindo o poder e a eficácia dos deuses, Sua Majestade ordenou que o Príncipe o representasse em Lucheng, como se o próprio soberano viesse receber o Xamã Divino."

O tal elixir celestial era o remédio que Jia Gui, magistrado do condado de Xihe, obtivera num santuário divino quando da eclosão da peste.

Naquela ocasião, metade fora usada para curar a esposa de Jia Gui.

A porção restante fora guardada por Jia Gui e, quando os emissários da corte chegaram, ele prontamente oferecera a droga sagrada.

Aquilo fora tomado a princípio como um presságio auspicioso; afinal, embora se chamasse elixir celestial, raros eram os imperadores que ousavam ingeri-lo diretamente, a menos que houvesse circunstâncias excepcionais ou que se chegassem a momentos cruciais.

Como agora.

Contra todas as expectativas, pouco tempo depois de o remédio ser apresentado, o maleplacê nas costas do Imperador manifestou-se com dores insuportáveis.

Recordando-se subitamente daquele elixir, ordenou que lho trouxessem.

Os médicos da corte haviam advertido o Filho do Céu para não o utilizar, pois desconheciam-lhe os efeitos e a verdadeira natureza.

Contudo, consumido pelas dores, o soberano assim o fizera, colhendo no fim resultados extraordinários.

Em consequência, o Imperador tornara a ler e reler a carta secreta enviada por Ma Fu, tomando por fim uma decisão autocrática contra a oposição de todos os cortesãos, deferindo integralmente os pleitos de Ma Fu.

Chegara mesmo a enviar o Príncipe Herdeiro à província de Yinzhou, com a ordem estrita de conduzir o Xamã Divino à capital.

Wen Ji compreendeu tudo naquele momento.

Com razão.

Wen Ji exclamou: "Trata-se realmente de um elixir celestial, capaz de curar todos os males."

Ma Fu suspirou: "É pena que a poção estivesse incompleta. Se tivessem podido oferecer o elixir inteiro, decerto Sua Majestade já estaria curado por completo."

Ora, aquela metade servira para salvar a vida da esposa de Jia Gui; de onde haveria de vir uma porção inteira?

Além disso, Jia Gui pagara o remédio com o seu próprio quinhão de destino divino, sacrificando-se enormemente.

Contudo, aos olhos de um eunuco, a vida dos demais mortais jamais se equivaleria à do soberano.

Wen Ji ponderou: "Se conseguirmos conduzir o Xamã Divino à capital, tais enfermidades mundanas decerto desaparecerão com um simples aceno de mangas."

Ma Fu assentiu: "Certamente, certamente."

Enquanto falava, Wen Ji virou a cabeça, fitando Jia Gui, que permanecia no extremo da multidão.

Em seguida, ordenou ao subordinado ao seu lado: "Vai e convida o magistrado Jia a aproximar-se da frente."

Assim, Jia Gui foi transladado do último lugar para a primeiríssima fila, postando-se logo atrás de Wen Ji e Ma Fu.

A multidão murmurava, sem compreender o intuito do Príncipe da Comarca de Lucheng, nem entender por que razão um modesto magistrado merecia tal posição. Contudo, pelo semblante da situação, todos intuíram algo.

Aquele Jia Gui estava prestes a alcançar a fortuna e o prestígio.

Após um breve compenetrado silêncio.

Com a chegada de sucessivos mensageiros, a comitiva principal finalmente despontou ao longe.

Visto de longe, via-se uma nuvem de poeira levantar-se por toda a parte.

A vanguarda, por si só, já desfilava em bando copioso, ultrapassando decerto o milhar de homens.

A guarda de honra abria o caminho e, lentamente, avistou-se uma carruagem colossal puxada por uma junta de corcéis que se aproximava.

O mais conspícuo de todos era Wen Shenyou, filho de Wen Ji.

Desde o dia anterior, ele já aguardara longamente com numerosas tropas na estalagem, justamente para assumir, naquele momento preciso, a função de cocheiro do Príncipe Herdeiro.

O facto de o príncipe empregá-lo desse modo demonstrava a sua predileção e apreço.

Ao longo do trajeto, a rigorosa comitiva avançava ao som de instrumentos de sopro.

O Príncipe Herdeiro sentava-se com compostura no interior da carruagem; embora ninguém lhe pudesse divisar o rosto, todos se sentiam subjugados por tanta imponência.

Após a chegada, o príncipe ainda assistiu, do interior da carruagem, à apresentação de danças e tambores oferecida pelo Príncipe da Comarca de Lucheng e pelos demais oficiais, dando por fim o ato por encerrado.

Penetrando na cidade, seguiram direto para a mansão que o Príncipe da Comarca de Lucheng mandara esvaziar e preparar.

Só então o príncipe trocou palavras de cortesia com o anfitrião, enquanto Wen Shenyou permanecia perfilado em silêncio.

Ma Fu servia com a diligência de um velho criado, embora o príncipe não ousasse tratá-lo verdadeiramente como tal.

Por fim, o príncipe relatou o episódio insólito que lhe sucedera.

"Senhor Comarca, Guardião Ma, as coisas são exatamente como vossas mercês disseram."

"Lucheng é deveras uma terra abençoada!"

Ma Fu pasmou, trocando um olhar com Wen Ji.

Por fim, Wen Ji inquiriu: "Vossa Alteza refere-se porventura à margem oposta do rio Danlong?"

O Príncipe Herdeiro assentiu: "Exatamente."

O semblante de Ma Fu alterou-se: "O Príncipe não veio pela estrada principal, mas atravessou as montanhas?"

O príncipe estranhou: "Como sabe disso o Guardião?"

Ma Fu sobressaltou-se: "Vossa Alteza não terá trazido consigo aquele objeto, pois não?"

O príncipe respondeu: "Naturalmente que o trouxe. Se o Senhor Comarca e o Guardião o quiserem ver, farei com que o tragam imediatamente."

No pátio, os presentes contemplavam a pesada peça de metal com expressões díspares.

O príncipe perguntou: "Sabem os senhores que objeto é este?"

Ambos balançaram a cabeça em silêncio.

O príncipe anuiu: "Parece que adquiri deveras uma relíquia singular. Não são apenas vossas mercês que possuem afinidade com os imortais; eu próprio fui contemplado com tal ventura!"

Ma Fu conteve as palavras na ponta da língua, enquanto Wen Ji limitou-se a observar sem proferir som.

A noite adiantava-se.

Na residência provisória do Príncipe Herdeiro, uma sombra desprendeu-se furtivamente da obscuridade, volvendo a fundir-se nela pouco a pouco.

Avançando vagarosamente, a silhueta deteve-se diante de uma das portas, imobilizando-se.

O ocupante do aposento, já repousando, sobressaltou-se ao ouvir pancadas na porta.

"Trabalhoso tum-tum-tum!"

Abriu os olhos e bradou para fora:

"Quem está aí?"

Contudo, obteve apenas silêncio em resposta.

Julgando tratar-se de engano, o morador tornou a deitar-se, mas novos golpes soaram. Tornou a indagar, e de novo o silêncio imperou.

Irritado com a impertinência, levantou-se resoluto.

Ao abrir a porta, deparou-se com uma figura gigantesca vestida com trajes de divindade ctónica, exibindo mãos negras e nuas capazes de esmagar um crânio com facilidade — bastava um relance para perceber que aquilo não pertencia ao mundo dos vivos.

Apenas distinguia o tronco vigoroso; a altura exata era-lhe invisível, pois a cabeça estendia-se muito acima do lintel, sumindo no alto.

"Ah!"

Após um grito estridente, perdeu os sentidos.

O alarido sobressaltou a vizinhança, alvoroçando toda a mansão. Quando o infeliz recuperou os sentidos e relatou o que vira, o pavor disseminou-se por entre todos.

Buscas exaustivas foram empreendidas por cada recanto da propriedade, sem que se encontrasse vestígio algum de um indivíduo paramentado de forma bizarra e com quase um tômio de altura.

Após prolongado tumulto, acabaram por tentar repousar de novo.

Contudo, logo em seguida, a porta de um quarto contíguo começou a ser esmurrada.

Desta vez, o morador acautelou-se e absteve-se de abrir, espiando cautelosamente pelas frestas. Viu, de igual modo, a sombra aterrorizadora.

Aproximava-se uma mancha negríssima que cobria o exterior, desprovida de contornos definidos, denotando apenas uma estatura colossal.

Diferente do anterior, vira apenas um vulto nublado e ilusório.

Ainda assim, com a descrição do pregresso incidente ainda fresca na memória, a atmosfera de terror já se adensava densamente.

"Plim-plim-plim-plim!"

Como ousaria o homem abrir a porta? Mordia os lábios e sufocava a respiração com as mãos, embora os dentes batessem fragorosamente, produzindo um som estranho.

A pavorosa sensação intensificou-se, levando-o a apertar a boca com tal força que quase sufocou.

Até que a sombra finalmente se retirou.

O ciclo repetiu-se por várias vezes.

A noite inteira transformou-se num pandemônio na mansão. Todos tinham o espírito esfacelado pelo medo, recusando-se agora terminantemente a patrulhar os recantos à cata da silhueta.

"Trata-se decerto de um espírito errante; de outro modo, como poderia vir e ir sem deixar rasto?"

"Se fosse mortal, já o teríamos capturado."

"Que procurará esse demónio de quase um tômio de altura a bater às portas? Será uma alma penada em busca de quem a substitua?"

"Não me parece. Se procurasse um substituto, já o teria encontrado entre tantos. A criatura ultrapassava a verga da porta, devendo medir cerca de um tômio; para mim, não é um fantasma comum."

"Afinal, o que procura esse espectro? Pessoas ou objetos?"

"Recordam-se do sucedido pouco antes?"

"Creio que se trata daquele objeto que trouxemos. A julgar pelo aspecto, decerto não é coisa mundana; talvez pertença a alguma divindade, e agora o espírito veio reclamá-lo."

Aterrorizados, perderam o sono por completo.

Permaneciam todos em perpétua vigília, atemorizados com a perspetiva de serem os próximos a receber a macabra visita.

O próprio Príncipe Herdeiro tremia de pavor.

Através dos sucessivos relatórios, deduzira que a criatura espectral, a cada porta que fustigava, aproximava-se inexoravelmente dos seus aposentos.

Como se.

Como se estivesse a rastreá-lo propositadamente.

O fantasma decerto não buscava apenas um qualquer objeto; perseguia-o a ele, o verdadeiro instigador que trouxera a tal relíquia de metal divino.

No pátio, um criado pessoal aconselhou-o:

"Vossa Alteza, o demónio está cada vez mais perto. Não deveríamos retirar-nos de imediato?"

Apesar do terror que o assaltava, o príncipe espiou para o exterior e rejeitou de imediato a proposta.

Com o coração a saltar-lhe do peito, o herdeiro retirou os olhos da penumbra exterior e negou repetidas vezes com a cabeça.

"Não, de maneira alguma."

"Quem me diz que esse espírito maligno não ronda estes arredores à minha cata?"

"Se eu sair agora, não irei exatamente de encontro ao tal demónio?"

"Apagiem já estas luzes! Não permitam que ele nos descubra aqui."

Diante de tal recusa, os servos abstiveram-se de insistir, recolhendo os criados do pátio para o interior e cercando o príncipe num círculo cerrado.

Concomitantemente, ordenaram aos criados que batessem em tambores e gongos pela mansão, na esperança de afugentar a assombração.

Em tal desespero, recorreram até ao antigo método utilizado para afastar o cão celestial durante os eclipses.

Contudo, nem assim lograram deter a marcha do "demónio".

E assim.

À medida que a aurora se aproximava, pontuada por sucessivas séries de batidas, o espectro já alcançara o pátio contíguo ao do Príncipe Herdeiro.

Na calada da noite.

O príncipe escutou nitidamente o som das pancadas.

"Tum!"

"Tum-tum!"

"Tum!"

As batidas revelavam-se firmes, vigorosas, desprovidas de hesitação.

Todavia, cada eco não repercutia apenas na madeira da porta, mas golpeava implacavelmente a alma do príncipe e de todos os presentes.

Os guardas apertavam os punhos das espadas. O herdeiro ocultava-se entre a multidão, com os músculos da face retesados e a tremer convulsivamente.

Quando os golpes afinal cessaram, todos suspiraram de alívio, esticando os ouvidos e perscrutando o exterior.

"Partiu?"

O príncipe afastou um criado com ímpeto e, de semblante agitado, exclamou:

"Não, ele continua aqui! O seu próximo alvo será decerto este aposento."

"Vamos, saiam todos imediatamente."

"Protegei-me e saiamos em conjunto."

Contudo, mal proferira tais palavras, uma silhueta esgueirou-se da imensidão da treva, invadindo o pátio exterior.

A multidão fitou a cena, trespassando a obscuridade sem candelabros.

Viram uma massa negríssima e alta ultrapassar o parapeito de papel da janela, deslocando-se vagarosamente ao longo do corredor sob a luz lunar.

Exatamente tal como se dizia.

Todos divisavam apenas o corpo da criatura, permanecendo a cabeça totalmente oculta nas alturas.

Tentar qualquer reação já era tardio.

Ninguém voltou a articular palavra.

O príncipe e a comitiva encaravam fixamente o exterior, com os olhos esbugalhados e as pupilas dilatadas a ponto de quase estalarem.

A vermelhidão dos capilares sanguíneos inundou o branco dos olhos, tingindo as órbitas de rubro.

Diante dos seus olhares, a silhueta alcançou a porta.

Aproximou-se e postou-se no limiar.

Estendeu então uma palma várias vezes maior do que a de um homem comum, apoiando-a diretamente sobre a madeira.

Naquele instante.

Sentiram o coro cabeludo estalar de pavor.

No seio do grupo, um guarda descurou a atenção e deixou escapar a lâmina das mãos, que despencou ruidosamente contra o soalho.

"Clang!"

O estrondo da arma não assustou o espectro exterior, mas estilhaçou a frágil serenidade dos ocupantes, fazendo-os desabar por completo.

"Ah!"

"O fantasma... o fantasma chegou!"

"Veio mesmo, está aqui!"

Houve quem desabasse prostrado, quem delirasse de pavor e quem recuasse atropeladamente.

O aposento mergulhou no mais completo caos.

Foi então que o galo cantou o alvor.

"Cocorocó!"

A sombra imobilizou-se, cessando qualquer movimento.

Um facho de luz despontou no horizonte, banhando a terra, e a silhueta tenebrosa deformou-se gradualmente até dissolver-se no ar.

Longo tempo depois, alguém empurrou cautelosamente a porta para espreitar.

Lá fora reinava o absoluto vazio, povoado apenas pela luz matutina e pelo pátio deserto.

Perante tal cenário, os corpos retesados de todos distenderam-se num uníssono alívio. O príncipe, que permanecera estreitamente guarnecido no centro, sentiu as pernas cederem, quase incapaz de se suster de pé.

Contudo, forçou-se a erguer de imediato.

"Não, isto não pode continuar."

"O demónio retirou-se agora, mas decerto regressará com o cair da noite."

"Se continuarmos assim, acabaremos inevitavelmente por ser apanhados."

Quanto ao destino que os aguardava caso fossem capturados, o príncipe absteve-se de o verbalizar, mas todos o conseguiam antever com nitidez.

O criado suplicou: "Vossa Alteza, que havemos de fazer?"

O príncipe bradou: "Ide depressa chamar o Príncipe da Comarca de Lucheng e o Guardião Ma!"

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O Príncipe Herdeiro, privado de sono devido ao terror nocturno, recebeu enfim a visita apressada de Wen Ji e Ma Fu.

Na verdade, ambos já haviam notado a anormalidade ao ouvirem o tumulto de tambores e gongos vindo da residência do herdeiro durante a noite.

Dirigiram-se para lá logo ao amanhecer.

Ao avistá-los, o príncipe relatou de imediato os sucessos da véspera.

Terminado o relato, inquiriu com impaciência:

"Senhor Comarca, Guardião Ma."

"Sendo eu recém-chegado, compreendo com dificuldade os prodígios desta terra de Chu. Podem esclarecer-me?"

"Afinal, o que é essa criatura que aterroriza as nossas noites?"

Tanto Wen Ji quanto Ma Fu conheciam perfeitamente a resposta.

Por fim, Wen Ji tomou a palavra: "Trata-se decerto de um espírito ou divindade."

O príncipe sobressaltou-se: "Que tipo de divindade?"

Wen Ji ponderou: "A julgar pela descrição de Vossa Alteza, envergando trajes divinos, assemelha-se a uma entidade do submundo."

Ao ouvi-lo, o semblante do herdeiro empalideceu instantaneamente.

"O quê? Um deus espectral do submundo encarregado de ceifar almas?"

O príncipe ergueu-se de um salto, interrogando afobado:

"Virá por causa da relíquia que obtive ontem? Se eu a devolver, cessará a assombração e restaurar-se-á a paz?"

O príncipe discernia perfeitamente a causa e agora amargava um profundo arrependimento; decerto a dita ventura não se destinava a qualquer um.

Achar um tesouro na estrada podia ser fortuna para uns, mas desgraça para outros.

Wen Ji respondeu: "Isso... é deveras impossível de ajuizar. Afinal, sendo nós simples mortais, jamais decifraremos as intenções dos deuses."

Nesse momento, Ma Fu adiantou-se para aconselhar:

"Vossa Alteza."

"Perante tal circunstância, só uma pessoa poderá pacificar esta situação."

O príncipe voltou-se vivamente: "Quem?"

Ma Fu declarou: "Trata-se precisamente da pessoa que Vossa Alteza pretendia encontrar nesta viagem: o Xamã Divino do Santuário Divino de Yunzhong."

O príncipe instou: "Ide chamá-lo sem demora!"

Wen Ji permaneceu em silêncio. Da última vez, aquele xamã recusara até o decreto imperial; enviar alguém para o convidar agora parecia-lhe tarefa baldada.

Contudo, absteve-se de o desiludir em público.

Apenas Ma Fu, com a sua habitual loquacidade, interveio:

"Vossa Alteza, se divindades perseguem as almas, ninguém sabe quando voltarão a atacar."

"Não percamos tempo. Dirijamo-nos agora mesmo à morada do Xamã Divino; dotado de incomensuráveis poderes e sabedoria, ele decerto protegerá Vossa Alteza."

O príncipe assentiu com urgência:

"Sim, sim."

"Essa criatura é implacável, e quem sabe quando regressará."

"Não podemos hesitar; vou ver o Xamã Divino imediatamente!"