Capítulo 159: A Montaria do Senhor nas Nuvens (Capítulo épico de dez mil palavras)

A Sacerdotisa Divina saíra originalmente para inspecionar a construção do Palácio do Dragão realizada pelo clã TianGong, o que ela considerava ser de extrema importância.

O período mais perigoso da época de cheias deste ano estava quase chegando ao fim, mas ninguém sabia como seria o próximo ano.

Seria ainda mais perigoso?

Ou a calmaria finalmente prevaleceria?

A Sacerdotisa Divina sempre acreditara que este Palácio do Dragão havia sido construído pelo Lorde em Meio às Nuvens para subjugar e criar dragões e serpentes marinhas.

Quando o Palácio do Dragão das Peônias estivesse concluído, os encantamentos do Lorde em Meio às Nuvens se transformariam em correntes que cairiam dos céus e das nuvens, acorrentando todos os dragões daquela região.

Os dragões naquele trecho do grande rio e nos lagos e rios vizinhos deixariam de causar estragos, e todos eles seriam obrigados a vir a este Palácio do Dragão, obedecendo aos decretos e encantamentos do Lorde em Meio às Nuvens.

"Este assunto não tolera erros."

Imbuída desse pensamento, a Sacerdotisa Divina montou em um dragão e dirigiu-se ao Lago do Dragão das Peônias.

A água dentro da ensecadeira já havia sido esvaziada, e grande parte das obras do clã TianGong fora transferida da margem para o interior da estrutura.

A Sacerdotisa Divina aproximou-se do pequeno templo do Deus dos Artesãos. Ao entrar, ergueu o olhar para a estátua divina no altar.

"Shi Jia, encontrou alguma dificuldade ultimamente?"

Através da visão da estátua do deus celestial, a Sacerdotisa Divina conseguia enxergar cenas invisíveis aos mortais.

No altar divino, uma sombra viva havia surgido de repente. O Deus dos Artesãos, Shi Jia, vestia as vestes de fantasmas e divindades; o elmo alado e a máscara em sua cabeça fundiam-se em uma única peça semelhante a um capacete, conferindo-lhe um ar extremamente majestoso.

Contudo, diante da Sacerdotisa Divina, essa divindade imponente foi obrigada a levantar-se e prestar reverência antes de finalmente falar:

"Tudo corre relativamente bem, mas o ritmo está um pouco lento. Se continuarmos assim, não sei quando este Palácio do Dragão será concluído."

"Se pudéssemos convocar mais dragões, fantasmas e divindades, eu, Shi Jia, certamente conseguiria terminar este Palácio do Dragão mais cedo e, junto com o Dique Supressor de Dragões e o Templo do Rei Dragão, acorrentar os dragões das montanhas, rios e correntes d'água."

A Sacerdotisa Divina compreendeu o pedido de Shi Jia e também desejava ardentemente prestar reverência ao Lorde em Meio às Nuvens.

Sacerdotisa Divina: "Vou ver o Divino Lorde!"

Após inspecionar a situação em várias partes do território do clã TianGong, a noite já havia caído.

A Sacerdotisa Divina sentou-se sobre a espinha dorsal do dragão e recitou o encantamento para a viagem do espírito divino.

Imediatamente, sentiu uma escuridão cobrir-lhe a vista e o corpo tornou-se leve.

Em um transe, ela atravessou uma distância imensa.

À medida que a cena ao redor se materializava gradualmente, um som estranho começou a ecoar.

"Krak-krak-krak-krak-krak-krak!"

A Sacerdotisa Divina abriu os olhos e percebi que havia chegado a um lugar onde nunca antes pusera os pés.

O espaço tinha menos de um paço de largura, mas quase dez paços de comprimento, preenchido densamente com coisas negras, parecendo o interior de alguma caverna.

Seu espírito divino flutuou rapidamente, atravessando o teto logo acima para emergir no exterior.

A luz da lua cobria o alto, brilhando sobre o dorso daquela criatura e emitindo um reflexo prateado.

Foi então que a Sacerdotisa Divina percebeu que tal criatura era, surpreendentemente, um dragão com cem metros de comprimento, e que ela estivera bem no ventre dele há pouco.

O som que ouvira era precisamente o ruído produzido por esse dragão enquanto galopava pela terra, estrondoso como ondas violentas, fazendo até mesmo o solo tremer.

"Outro dragão?"

"Parece um Pixiu, mas é um pouco diferente daquele que vi antes; é ainda mais robusto e imponente."

A Sacerdotisa Divina observava maravilhada, perguntando-se quantos dragões sob o comando do Lorde em Meio às Nuvens ainda existiam que ela jamais vira.

Quando encontrou o Lorde em Meio às Nuvens, ele estava sentado sobre a cabeça do Pixiu, contemplando a paisagem de ambas as margens.

Ele vestia vestes divinas, e uma auréola crepuscular brilhava na parte de trás de sua cabeça, fazendo-o parecer com um ser divino das pinturas murais de Dunhuang.

A Sacerdotisa Divina aproximou-se. O Lorde em Meio às Nuvens não virou a cabeça, apenas perguntou:

"Por que vieste?"

Sacerdotisa Divina: "Na construção do Palácio do Dragão das Peônias, o povo do clã TianGong sente que suas forças não são suficientes, e não sabem em que ano ou mês conseguirão terminá-lo."

"A discípula teme falhar nos desígnios do Divino Lorde e também se preocupa com a possibilidade de as serpentes marinhas causarem estragos novamente na estação das cheias do próximo ano. Ouvi dizer que o rio Xiang também transbordou este ano, causando inúmeras mortes, além daquilo..."

O Lorde em Meio às Nuvens ouviu o relato da Sacerdotisa Divina em silêncio antes de responder:

"O assunto do Palácio do Dragão das Peônias já tem um desfecho traçado, não deves te preocupar demasiado."

"Quanto aos acontecimentos em outras partes do rio Yangtze, nada podes fazer agora; falar sobre isso é inútil."

"Contudo,"

"Nestes dias, outro clã TianGong em Haoli também retornará ao mundo mortal, encarregando-se de outra construção próxima ao Lago do Dragão das Peônias. Naquela ocasião, haverá naturalmente mais auxílio."

Sacerdotisa Divina: "A discípula compreende."

Em seguida, o Lorde em Meio às Nuvens não disse mais nada, e a Sacerdotisa Divina tampouco sabia o que dizer.

No entanto, por já estar acostumada a se encontrar com o Lorde em Meio às Nuvens, ela já não sentia a tensão de antes, que a deixava sem palavras. Às vezes, ela própria puxava assunto ou fazia perguntas.

A Sacerdotisa Divina olhou para a fera divina que corria como o vento e os relâmpagos: "Divino Lorde, seria esta a fera divina Pixiu?"

Lorde em Meio às Nuvens: "Sim."

A Sacerdotisa Divina perguntou novamente: "Por que este Pixiu corre afobado por estas terras?"

Lorde em Meio às Nuvens: "Serve para puxar carruagens e servir de montaria."

A Sacerdotisa Divina compreendeu de relance. Pense na fera divina Bixi: o Lorde em Meio às Nuvens a invocava casualmente com um encantamento apenas para usá-la como montaria de locomoção, tratando-a no dia a dia com a mesma displicência de bois, cavalos ou animais de carga.

E agora, ao olhar para esta fera divina Pixiu, aos olhos do Lorde em Meio às Nuvens, ela não era diferente.

Refletindo profundamente sobre isso, a Sacerdotisa Divina sentiu um calafrio, mas ao mesmo tempo achou natural.

Nos mitos e lendas da antiguidade, os dragões não eram sempre as montarias dos imortais ou os responsáveis por puxar as carruagens celestiais?

Aquelas serpentes malignas e dragões formidáveis que os mortais consideravam intocáveis, as chamadas feras divinas, talvez fossem apenas bestas comuns aos olhos de um imortal e santo como o Lorde em Meio às Nuvens.

Pensando nisso, a Sacerdotisa Divina sentiu que a figura do Lorde em Meio às Nuvens tornava-se cada vez mais grandiosa.

Talvez, aos olhos dos incontáveis dragões e serpentes, aquele Divino Lorde que parecia calmo como a água em sua visão fosse tão violento quanto o raio divino dos nove céus!

Enquanto divagava, o Pixiu em disparada foi gradualmente desacelerando.

Até parar por completo.

A Sacerdotisa Divina olhou ao redor: "Por que o dragão parou?"

O Lorde em Meio às Nuvens explicou à Sacerdotisa Divina: "Quando o Pixiu caminha pela terra, deve seguir o caminho do dragão; não lhe é permitido abandoná-lo para se aventurar por capricho no mundo mortal."

"Ontem, alguém roubou o caminho do dragão do Pixiu."

A Sacerdotisa Divina ficou atônita e perguntou apressadamente: "Quem foi tão audacioso?"

Lorde em Meio às Nuvens: "O príncipe herdeiro do mundo mortal."

A Sacerdotisa Divina achou ainda mais incompreensível: "Por que o príncipe herdeiro roubaria o caminho do dragão deste Pixiu?"

O Lorde em Meio às Nuvens olhou para a frente e falou: "Ele chegou."

Na escuridão.

Podia-se ver um grupo de pessoas avançando de forma sorrateira e aterrorizada.

Contudo, antes que esse grupo pudesse se aproximar do caminho do dragão e devolver o artefato de metal e ferro,

ao longe,

todos viram uma fera feroz com uma cabeça assustadora, exalando chamas pela boca, expelindo fumaça densa pelas orelhas e com um corpo que serpenteava até as profundezas da floresta vir ao encontro deles.

"Krak-krak-krak-krak-krak-krak..."

Num instante, viram essas pessoas se dispersarem em desordem, emitindo gritos esganiçados, sem saber ao certo o que estavam berrando.

Até mesmo o artefato de metal e ferro que traziam para devolver, o "caminho do dragão", foi jogado na estrada, restando apenas os cavalos que o carregavam a emitir relinchos de pavor.

A cena era extremamente cômica.

Diante disso, a Sacerdotisa Divina, em pé sobre a cabeça do dragão, não conteve o riso e, em seguida, balançou a cabeça com resignação.

O imperador e soberano celestial que outrora lhe causara tanta inquietação parecia agora, ao ver o comportamento ridículo do príncipe herdeiro, algo afinal perfeitamente banal.

Passado o alvoroço,

o Lorde em Meio às Nuvens levantou-se repentinamente e caminhou sobre a espinha do dragão sob a luz da lua.

A Sacerdotisa Divina seguiu-o de perto, e o Lorde em Meio às Nuvens finalmente abordou alguns assuntos importantes.

O assunto estava justamente relacionado ao príncipe herdeiro que acabara de chegar ali.

"O príncipe herdeiro deste mundo mortal veio até aqui para conduzir-te à capital. Estás preparada para enfrentar as verdadeiras tribulações e tumultos do mundo humano?"

Esta era a segunda vez que o Lorde in Meio às Nuvens lhe fazia essa pergunta.

Contudo, desta vez a Sacerdotisa Divina já estava preparada.

Ela ajoelhou-se solenemente e prostrou-se diante do Lorde em Meio às Nuvens.

"Assim que estes assuntos estiverem concluídos, a discípula partirá para a capital."

O Lorde em Meio às Nuvens não lhe perguntou o motivo de sua decisão, tal como antes não a havia forçado a escolher, limitando-se a proferir brandamente uma única palavra:

"Muito bem."

Lorde em Meio às Nuvens: "Ao retornares, este príncipe herdeiro deverá procurar-te."

Sacerdotisa Divina: "Será por causa da viagem à capital?"

Lorde em Meio às Nuvens: "Ele virá pedir-te que lhe salves a vida."

A Sacerdotisa Divina olhou para a colossal fera divina Pixiu lá embaixo, cujo fim ela não conseguia avistar, mesmo tendo caminhado por muito tempo ao longo de sua espinha.

"Será por causa do assunto do caminho do dragão?"

Lorde em Meio às Nuvens: "O que este Pixiu carrega pertence a um certo imortal."

A Sacerdotisa Divina sentiu um sobressalto: "É esse imortal que pretende puni-los?"

A Sacerdotisa Divina não se preocupava com o príncipe herdeiro, mas temia que, caso o assunto tomasse proporções maiores, resultasse em uma calamidade imprevisível.

O Lorde em Meio às Nuvens acrescentou: "É um imortal com quem não se deve mexer."

Se até o Lorde em Meio às Nuvens dizia que não se devia mexer com ele, então certamente era intocável. A Sacerdotisa Divina sentiu-se ainda mais apreensiva.

Sacerdotisa Divina: "Trata-se de um imortal com poderes vastos e sobrenaturais?"

Lorde em Meio às Nuvens: "Isso não é o mais importante."

Sacerdotisa Divina: "Então é..."

Lorde em Meio às Nuvens: "O importante é que este imortal não só possui poderes vastos, como também é extremamente mesquinho; por isso, não se deve mexer com ele."

Embora o Lorde em Meio às Nuvens dissesse que não se devia mexer com tal divindade e a descrevesse como detentora de grandes poderes, a Sacerdotisa Divina foi percebendo um tom de zombaria em suas palavras.

Mais do que isso, notou que o Lorde em Meio às Nuvens mantinha uma relação de grande intimidade com aquele imortal, razão pela qual falava dele daquela maneira.

No mesmo instante, a Sacerdotisa Divina lembrou-se involuntariamente de sua última viagem em espírito ao reino celestial, quando, sob o magnífico e extraordinário Palácio da Lua, erguera os olhos para vislumbrar aquela silhueta fugaz.

Lorde em Meio às Nuvens: "Dize-lhe para construir um templo para o Pixiu na capital após o seu regresso; com isso, o assunto estará encerrado."

Sacerdotisa Divina: "Na capital, construir um templo para a fera divina Pixiu?"

Lorde em Meio às Nuvens: "Quem sabe, talvez um dia o próprio Pixiu vá à capital!"

Ditas estas palavras,

viu-se em seguida o fantasma e divindade colocar os trilhos de ferro de volta ao caminho, reinstalando-os adequadamente.

Avançando com o estrondo de ondas violentas e passos capazes de sacudir as montanhas, a fera divina Pixiu partiu novamente rumo à distância.

Enquanto isso, a Sacerdotisa Divina viu a luz desvanecer-se diante de seus olhos e, ao recobrar a consciência, o seu "espírito divino" retornou ao próprio corpo.

—

Do outro lado.

O príncipe herdeiro e o grupo de Ma Fu avançavam apressadamente pelas profundezas da floresta pantanosa onde haviam penetrado anteriormente. Contudo, como haviam confundido os arbustos de junco ao desembarcar e o caminho era difícil de encontrar na escuridão da noite, o grupo quase se perdeu.

"O que está acontecendo? Por que ainda não encontramos?"

"Não viemos por aqui antes? Onde está o caminho?"

"Parece que os rumores são verdadeiros; este lugar é um domínio de fantasmas e deuses, e se tentarmos refazer o caminho de volta, perdemos a orientação."

"Droga, o cavalo... o cavalo pisou no vazio."

"O chão abaixo é oco."

Durante o percurso, um dos cavalos atolou em um pântano, aterrorizando a todos a ponto de não ousarem mover-se nem vaguear às cegas.

Imediatamente, o grupo começou a querer desistir, e o príncipe herdeiro sentiu o mesmo ao ver o corcel afundar gradualmente na lama.

Porém, ao lembrar que um fantasma feroz de um paço de altura o caçava implacavelmente por trás, recobrou a lucidez num instante.

"Não, mesmo que tenhamos que procurar até o amanhecer, temos de continuar."

"Precisamos nos apressar; aquele fantasma feroz está logo atrás, e pode já nos ter alcançado."

Guiando-se pela luz da lua,

o grupo finalmente encontrou os trilhos que haviam visto antes, e todos gritaram de alegria:

"Vimos, ainda está aqui!"

"É isto, foi isto que vimos antes; aquele artefato de metal e ferro foi retirado daqui."

"Seguindo em frente por este caminho, certamente chegaremos lá."

Ma Fu também se abaixou e, com a ajuda da luz da lua, observou os trilhos que se estendiam para as profundezas sem fim à vista.

Ao ver aquilo, aspirou profundamente o ar gelado; aquilo era pavimentado puramente com ouro e prata! Se não fossem imortais e divindades, quem mais teria tamanha extravagância?

Por mais que espremesses o cérebro, Ma Fu não conseguia entender para que servia aquele artefato de metal e ferro, nem qual era o propósito de estendê-lo daquela forma pelo chão.

No entanto, fosse qual fosse o ângulo, não parecia algo abandonado ao acaso; a estrutura estendia-se de forma ordenada para longe, tendo certamente alguma utilidade específica.

O grupo seguiu ao longo dos trilhos, e as imagens em suas memórias foram gradualmente ressurgindo, tornando a paisagem ao redor cada vez mais familiar.

Contudo, nesse exato momento, barulhos começaram a vir de longe.

Ma Fu finalmente compreendeu

para que servia aquele artefato de metal e ferro.

"Ouviram isso?"

"Parece haver algum som, algo está correndo."

"Por que a terra está tremendo?"

"Não pode ser... que tipo de criatura corre a ponto de fazer a terra inteira tremer junto?"

Olhando para a distância, o grupo avistou uma colossal criatura com uma feição aterrorizante correndo velozmente em sua direção.

Aquela fera demoníaca tinha um rosto semelhante ao de um leão, chamas e fogo ardiam em sua boca, e seus dois olhos arregalados projetavam luz para as profundezas da floresta.

Seu corpo estendia-se infinitamente da cabeça em direção ao interior da floresta, sendo impossível determinar o seu comprimento exato — devia ter quase cem paços de extensão.

VENDO a fera aproximar-se cada vez mais, reduzindo a distância para cem metros num piscar de olhos, a velocidade vertiginosa intensificou o pavor de todos.

Num instante, perderam qualquer compostura e dispersaram-se em fuga desabalada.

"Demônios, são demônios!"

"É o Pixiu, não entrem em pânico, é a fera divina Pixiu, não são monstros malignos!"

"O demônio chegou, corram!"

"Fujam, fujam, esse monstro vai comer gente!"

Apesar de Ma Fu bradar a plenos pulmões que a criatura era a fera divina Pixiu, todos já estavam aterrorizados demais; seus gritos não serviam de nada, ninguém o escutaria.

Na verdade, o próprio Ma Fu não ousava ficar parado.

O Pixiu era chamado de fera divina descendente de dragões, mas se uma fera daquelas passasse por ti e te engolisse numa dentada, seria apenas um acontecimento banal.

Além disso, vendo-o cuspir chamas pela boca e fumaça pelas orelhas, se ele desse um espirirro e expelisse uma faísca, decerto te transformaria em cinzas num piscar de passos, e não haveria a quem reclamar.

Ma Fu só pôde puxar o príncipe herdeiro e correr, enfiando-se mata adentro.

"Vossa Alteza, sigam-me, vamos sair rapidamente deste domínio de fantasmas e deuses, não se aproximem daquele dragão."

"Sim, sim, vamos embora depressa."

—

Tarde da noite.

Sem rumo na fuga, o grupo dispersou-se pela floresta como bandos de aves e feras.

Enquanto corriam, Ma Fu e o príncipe herdeiro perceberam repentinamente que restavam apenas duas ou três pessoas ao seu lado.

Príncipe herdeiro: "Onde estão os outros? Para onde foram todos?"

Ma Fu: "A noite é escura e a floresta é densa; a maioria se perdeu, mas retornarão ao amanhecer."

Príncipe herdeiro: "Um bando de inúteis imprestáveis."

Acompanhante: "Os outros devem estar nesta mesma floresta; se gritarmos, talvez consigamos chamar alguns de volta."

Contudo, bem quando o acompanhante se preparava para gritar em alta voz, Ma Fu agarrou-o pelo braço.

"Psiu!"

Não compreendendo o que se passava, o acompanhante seguiu a direção apontada pelo dedo de Ma Fu e avistou imediatamente uma silhueta escura passando pela mata.

Vestia uma túnica vermelha de fantasma e divindade, um capacete negro na cabeça e, o mais importante, sua estatura penetrava diretamente pelas copas das árvores mais baixas, com os braços parecendo quase arrastar-se pelo chão.

No dia anterior, o príncipe herdeiro vislumbrara vagamente a sombra daquela criatura através de frestas da porta, ficando tão aterrorizado que perdera a razão a ponto de murmurar com um choro inaudível:

"Fantasma... fantasma... é um fantasma."

O grupo de Ma Fu suteve a respiração, aterrorizado com a possibilidade de o fantasma e divindade os avistar.

Felizmente, aquela divindade fantasmagórica atravessou a mata sem aparentemente dar por eles e seguiu em frente, fazendo com que todos soltassem um suspiro de alívio.

"Foi-se, foi-se, não nos viu."

"Vamos embora rápido, levantem-se, corram."

"Esperem."

"O que foi?"

"Parece que... há barulho de novo?"

Pouco depois, o tal fantasma e divindade deu meia-volta e retornou.

Ao mesmo tempo, seus passos tornaram-se ainda mais pesados, ouvindo-se de longe, acompanhados durante a marcha por um som estridente de arrastar.

"Chic-chic-chic..."

"Crr-crr..."

O som tornava-se cada vez mais agudo, afundando o medo no coração de todos e tornando-o cada vez mais pesado.

Sob a luz da lua,

o grupo viu o fantasma e divindade a arrastar com um gancho o "artefato de metal e ferro" que só cavalos conseguiam puxar, caminhando naquele momento pela floresta.

Aquela força era verdadeiramente aterrorizante, provando cabalmente que a criatura não era humana.

De fato, o fantasma e divindade fora consertar os trilhos.

Embora a divindade já houverse passado, o grupo não se tranquilizou, pois acreditavam que ela os vinha caçar.

Temiam que, caso não os encontrasse, o fantasma desse meia-volta e retornasse para matá-los.

O príncipe herdeiro e Ma Fu esconderam-se sob uma árvore, observando os arredores com o coração na boca, apavorados com a possibilidade de outro dragão, fantasma, divindade ou monstro surgir das sombras.

E na escuridão da noite, vários sons estranhos ecoavam incessantemente.

"Uuu-uu!" Sons bizarros perfuravam os céus, como se alguma criatura berrasse furiosamente.

"Krak-krak-krak." O som da corrida do Pixiu continuava a vir de longe.

Na penumbra, outras coisas entravam e saíam constantemente, gerando muito barulho.

Tudo aquilo reiterava a Ma Fu e ao príncipe herdeiro que ali era um território de fantasmas e divindades.

Até o amanhecer.

O príncipe herdeiro e Ma Fu emergiram dos arbustos sob a árvore e correram quase em disparada em direção à margem do rio Danlong.

Cada vez mais retardatários dispersos foram se agrupando. Quando o príncipe herdeiro finalmente foi ajudado a montar a cavalo e galopou ao longo dos juncos da margem do rio, o grupo avistou outro tipo de dragão.

A fera divina Bixi.

Aqueles vários Bixi jaziam à flor da água, com os cascos de tartaruga expostos na superfície do rio como ilhas solitárias, de modo que ninguém os notara no início.

Porém, assim que começaram a se mover, todos gritaram de pavor, percebendo finalmente que aquelas massas no meio da água eram seres vivos.

Por fim,

em meio à guarda e saudação daquela multidão de feras divinas Bixi, emergiu uma criatura gigante, ainda maior e mais aterrorizante.

Em comparação com ela, até mesmo os Bixi pareciam miúdos.

Tratava-se de um dragão de corpo inteiramente avermelhado e aerodinâmico sob o sol nascente; sua enorme cabeça de dragão assemelhava-se a uma pequena montanha, e as escamas colossais ao longo de seu corpo de linhas fluidas refletiam a luz do sol em direção a ambas as margens.

Olhando com mais atenção, as escamas vermelhas do dragão fundiam-se com o sol nascente,

desabrochando como flores de peônia.

O corpo colossal e assustador do sagrado dragão repousava sobre a superfície do rio, parecendo imobilizá-lo a ponto de impedi-lo de agitar-se.

No topo da cabeça, crescia algo semelhante a chifres, projetando-se rigidamente e capazes de girar.

Porém, por alguma razão, quando todos fitavam aqueles "chifres", especialmente quando apontados na direção deles, uma frieza gélida brotava involuntariamente do fundo de suas almas.

—

Após cruzar o rio Danlong,

o príncipe herdeiro, exausto após ser fustigado por dois dias e duas noites sem conseguir dormir direito, montou acampamento em frente ao Jardim das Peônias e recusou-se a arredar pé.

Mesmo sob o calor sufocante e o sol causticante daquele dia,

ainda que a Sacerdotisa Divina estivesse ausente, ele insistiu em acampar à porta, sem se mover dali.

Aquele lugar estava repleto de monstros e demônios; a entrada da residência da Sacerdotisa Divina era o único local seguro. Mesmo que ela não estivesse presente, decerto os monstros hesitaria em se aproximar por receio.

De manhã cedo.

O administrador do Jardim das Peônias e vários xamãs abriram os portões e depararam-se com o grupo que no dia anterior ostentava pompa e luxo, agora amontoado à entrada em estado lamentável, com as roupas cobertas de poeira e até mesmo manchadas de lama.

À primeira vista, quase não os reconheceram.

"Isto é..."

O príncipe herdeiro ergueu-se prontamente, aproximou-se e perguntou de imediato:

"A Sacerdotisa Divina já regressou?"

Xamã: "Retornar, retornou, mas a Sacerdotisa ainda não acordou. Desejas que eu vá anunciar..."

Ao saber que a Sacerdotisa Divina havia voltado, o príncipe herdeiro rejubilou-se, mas ergueu a mão apressadamente dizendo: "Não há pressa, não há pressa, então vamos esperar um pouco mais, um pouco mais."

Dito isto, limpou o rosto com as mãos, sem saber quando se sujara de lama.

A Sacerdotisa Divina retornara durante a noite, mas dormira até o amanhecer antes de se levantar. Ao ouvir o relato da sacerdotisa de que o príncipe herdeiro aguardava à porta,

não demonstrou surpresa, pois já sabia desde o dia anterior que ele viria.

"Deixem-nos entrar!"

Contudo, ao ver o príncipe herdeiro e seu séquito, a Sacerdotisa Divina ainda assim deteve-se por um instante.

Afinal, a posição do príncipe herdeiro e o estado lastimável em que o grupo se encontrava causavam certo espanto.

Ao atravessar o corredor e ver a Sacerdotisa Divina no pavilhão, vestida com mantos celestiais de padrões de nuvens e ostentando a face do deus celestial, o príncipe herdeiro soube imediatamente quem ela era, sem precisar de apresentações.

O príncipe herdeiro aproximou-se apressadamente: "Há muito ouvia a fama da Sacerdotisa Divina; vê-la hoje é, sem dúvida, testemunhar um ser celestial descendo ao mundo."

A Sacerdotisa Divina assentiu com a cabeça, fitando-o também em silêncio.

Sem perder tempo, o príncipe herdeiro disse com urgência: "Peço encarecidamente que a Sacerdotisa Divina salve este príncipe."

A Sacerdotisa Divina olhou para Ma Fu, que se adiantou de imediato para apresentar:

"Este é Sua Alteza Imperial, o Príncipe Herdeiro. Anteontem..."

Antes que Ma Fu pudesse terminar, a Sacerdotisa Divina interrompeu:

"Eu sei. Ontem à noite, enquanto meu espírito viajava, vi ambos na floresta."

O príncipe herdeiro e Ma Fu ergueram a cabeça de imediato, um estupefato, o outro pensativo.

"A Sacerdotisa Divina também estava na floresta ontem?"

Sacerdotisa Divina: "Naquela hora, eu estava sobre a espinha dorsal do Pixiu."

O príncipe herdeiro chocou-se ainda mais: "Isto..."

Ma Fu recuperou-se mais depressa: "Sacerdotisa Divina, será que aquele Pixiu também veio do Palácio do Dragão das Peônias?"

"A Sacerdotisa Divina ordenou ao clã TianGong que erguesse um palácio no Lago do Dragão das Peônias; poderia interceder para que a fera divina Pixiu e o fantasma e divindade não punam a falta de Alteza? Afinal, embora Alteza tenha recolhido o artefato de metal e ferro da estrada, tratou-se apenas de um erro involuntário."

O príncipe herdeiro acompanhou prontamente: "Peço perdão à Sacerdotisa Divina; anteontem invadi por engano esta terra preciosa e sagrada, ignorando por completo que pertencia à jurisdição da Sacerdotisa."

A Sacerdotisa Divina balançou a cabeça: "Não fui eu quem ordenou ao clã TianGong que erguesse um palácio no Lago do Dragão das Peônias, e aquele lugar tampouco me pertence."

"Foi o Lorde em Meio às Nuvens quem decidiu criar dragões e serpentes marinhas no Lago do Dragão das Peônias para servi-lo."

"Como nos arredores daquele lugar é comum o desfile de dragões, serpentes, espíritos das montanhas e divindades dos quatro cantos, eu havia avisado a todos para não invadirem aquele território levianamente. Afinal, criaturas tão inumanas não se importam com as leis e os preceitos mortais, e invadi-las sem permissão inevitavelmente gera confusão."

Em seguida, a Sacerdotisa Divina fitou o príncipe herdeiro.

"Como, por exemplo, o problema que Sua Alteza causou desta vez."

Diante disso, o príncipe herdeiro não ousou articular palavra.

Ficou gaguejando até que por fim limitou-se a fazer uma reverência.

"Peço à Sacerdotisa Divina que estenda a mão para salvar este príncipe."

A Sacerdotisa Divina questionou: "Por que motivo Sua Alteza o Príncipe Herdeiro retirou o caminho do dragão do Pixiu sem razão?"

O príncipe herdeiro: "O caminho do dragão do Pixiu?"

Sacerdotisa Divina: "Para com todos os dragões e serpentes sob o céu, o Lorde em Meio às Nuvens impõe suas próprias leis; por exemplo, a fera divina Pixiu só tem permissão para caminhar pelo seu trilho, não lhe sendo permitido desviar-se por capricho."

"Portanto, aquele Pixiu só pode caminhar diariamente ao longo do caminho do dragão, servindo de montaria e transporte para o Lorde em Meio às Nuvens."

"Quando Alteza roubou o caminho do dragão do Pixiu, foi o mesmo que deixá-lo sem rumo."

Ao ouvir isso, o príncipe herdeiro lembrou-se imediatamente de como aquele artefato de metal e ferro fora estendido de forma ordenada na estrada, recordando também de como, na noite anterior, o Pixiu correra exatamente ao longo dos limites traçados pelo metal, sem ousar desviar-se um centímetro sequer.

Compreendeu tudo num lampejo.

"Com que então..."

"Aquele artefato de metal e ferro espalhado no chão era o caminho do dragão, lançado pelos imortais como correntes para refrear o Pixiu."

Se ele roubou o caminho do dragão, numa visão branda significava deixar o animal sem rumo; numa visão grave, era como se tivesse soltado o Pixiu acorrentado pelo Lorde em Meio às Nuvens.

Pensando novamente na aparição daquela fera assassina de cem paços de comprimento, surgindo envolta em chamas e fumaça densa na véspera, caso uma criatura daquelas invadisse o mundo mortal, ninguém saberia que tipo de calamidade provocaria.

Considerando tudo isso, era perfeitamente natural que uma divindade fantasmagórica fosse à sua procura cobrar o caminho do dragão.

Relembrando o que a Sacerdotisa Divina acabara de dizer.

Uma fera feroz daquelas, com cem paços de comprimento e capaz de fazer a terra tremer a cada passo, não passava de um mero meio de transporte para o Lorde em Meio às Nuvens. O príncipe herdeiro achou a força mágica do Lorde em Meio às Nuvens cada vez mais inacreditável, sentindo um respeito ainda maior pela Sacerdotisa Divina à sua frente.

Com uma expressão amargurada, o príncipe herdeiro balançou a cabeça repetidamente e disse:

"Isto... este príncipe verdadeiramente não sabia!"

"Se soubesse que aquele objeto era o caminho do dragão do Pixiu, como poderia ter mexido nele sem motivo? Eu pensei... pensei que..."

O príncipe herdeiro suspirou: "Este príncipe pensou que se tratava de algum encontro afortunado."

Em seguida, o príncipe perguntou: "Foi aquele dragão que enviou o fantasma e divindade?"

A Sacerdotisa Divina negou com a cabeça.

O príncipe herdeiro e Ma Fu entreolharam-se, e Ma Fu perguntou com certo pavor:

"Será que... será que foi o Lorde em Meio às Nuvens..."

O príncipe herdeiro perguntou com a voz trêmula: "Aquele Pixiu seria a montaria do Lorde em Meio às Nuvens?"

A Sacerdotisa Divina negou novamente: "Não é bem assim. A espécie dracônica do Pixiu é apenas uma entre as várias feras divinas de transporte sob o comando do Lorde em Meio às Nuvens."

"Não se pode dizer nem considerar que seja a montaria do Lorde em Meio às Nuvens."

Ao dizer isso, a Sacerdotisa Divina recordou-se de quando vira o Lorde em Meio às Nuvens montado em um cervo divino envolto em luzes e nuvens coloridas — esse sim deveria ser um de seus verdadeiros corcéis celestiais!

Afinal, uma fera divina daquela envergadura nem sequer servia de montaria pessoal para o Lorde em Meio às Nuvens. O príncipe herdeiro perguntou com ainda mais cautela:

"Então, a vinda do fantasma e divindade deve ter sido por culpa do Lorde em Meio às Nuvens?"

A Sacerdotisa Divina balançou a cabeça mais uma vez, deixando o príncipe herdeiro e Ma Fu ainda mais perdidos.

Sacerdotisa Divina: "O que o dragão carregava e transportava destinava-se aos imortais celestiais, embora eu não saiba a qual imortal em particular."

"Contudo, Alteza atrasou o dragão por um dia e uma noite, perdendo a hora marcada."

"As leis celestiais são rigorosas, diferentes do mundo mortal."

Não podendo ser tão direta quanto o Lorde em Meio às Nuvens ao ponto de afirmar que o imortal celestial era mesquinho, a Sacerdotisa Divina pensou por um bom tempo antes de conseguir apenas dizer que as leis celestiais eram severas.

O príncipe herdeiro ficou atônito, jamais imaginando tal justificativa.

Sacerdotisa Divina: "De qualquer forma, a culpa de Sua Alteza recaiu sobre a fera divina Pixiu. Se não queres que o Pixiu guarde rancor no futuro, tens de fazer alguma coisa."

O príncipe herdeiro perguntou prontamente: "Diga-me, Sacerdotisa, enviarei imediatamente alguém para resolver."

A Sacerdotisa Divina afirmou: "Não há pressa. Quando o príncipe retornar à capital, mande construir um templo para o Pixiu na cidade, e o assunto estará encerrado."

Ao ouvir isso, o príncipe herdeiro não ousou opor objeção alguma.

Respondeu de imediato: "É exatamente o que se deve fazer, este príncipe mandará escolher um local para erigir um templo à fera divina Pixiu assim que regressar, prestando-lhe culto com incenso."

Nesse momento, Ma Fu olhou para a Sacerdotisa Divina e perguntou em voz baixa: "Então, Sacerdotisa, o assunto está resolvido por ora?"

O príncipe herdeiro lembrou-se dos dois fantasmas ferozes que o perseguiram nas noites anteriores, e o terror estampou-se em seu rosto: "E aquele fantasma e divindade..."

Sacerdotisa Divina: "Não temas, o caminho do dragão do Pixiu já foi restaurado, e hoje à noite o fantasma não voltará."

Ambos soltaram um suspiro profundo de alívio. A Sacerdotisa Divina levantou-se e caminhou ao longo do corredor em direção à outra extremidade.

"Se vossas Altezas não têm mais assuntos, podem retirar-se!"

Livres de todo o peso que carregavam, o príncipe herdeiro e Ma Fu entreolharam-se, notando enfim o estado lastimável em que se encontravam. Além disso, com o esmaecer do pavor, a fome em seus estômagos fez-se sentir com força.

Ainda tinham alguns assuntos pendentes, mas aquele não era o momento adequado; após despedidas apressadas, puseram-se a caminho.

Antes de partir, o príncipe herdeiro ainda acrescentou: "Obrigado por nos aturar, Sacerdotisa Divina, voltarei para fazer outra visita em breve."

Ao saírem, o príncipe herdeiro comentou com Ma Fu, expressando profunda estupefação em suas palavras:

"Embora não tenhamos conseguido avistar os verdadeiros imortais e budas, nestes dois dias primeiro vimos o Pixiu e os fantasmas, e hoje contemplamos a Sacerdotisa Divina, que parece um ser saído dos céus."

"A grandeza e o poder do Lorde em Meio às Nuvens... este príncipe pôde finalmente testemunhar."

Ma Fu seguia logo atrás, concordando repetidamente com a cabeça.

Em seguida, recomendou em voz baixa: "Hoje, Vossa Alteza não deve esquecer o que prometeu à Sacerdotisa Divina."

O príncipe herdeiro replicou: "Não passa de um templo; tratarei disso imediatamente com os meus subordinados, enviando recado para que as obras comecem de imediato, de modo que esteja concluído quando lá chegarmos."

O príncipe herdeiro não deu grande importância ao assunto, pois, em sua opinião, construir um templo era algo simples demais — tão simples que parecia quase desproporcional aos sofrimentos por que passara.

Ele nem sequer imaginava o verdadeiro significado e utilidade daquele templo.

Muito menos sabia

que, naquele exato instante,

acabara de colocar, com as próprias mãos, o raio dos nove céus sobre a sua própria cabeça e a do imperador.

—

Os trilhos foram devolvidos e a ferrovia operava sem entraves.

Uma quantidade incessante e ainda maior de breu negro começou a ser transportada para o cais, sendo depois carregada pelos Bixi para ser distribuída ao longo da bacia do rio Yangtze.

Com a propagação das experiências vividas pelo príncipe herdeiro, os boatos em torno do Lago do Dragão das Peônias tornaram-se ainda mais aterrizadores, a ponto de ninguém mais ousar aventurar-se por ali.

Nesse exato momento.

Jiang Chao contemplava a vastidão do rio, deixando a brisa agitar suavemente suas vestes celestiais de padrões de nuvens, enquanto a face do deus celestial em seu rosto cintilava ocasionalmente com alguns feixes de luz.

Jiang Chao: "Viu só como se resolve facilmente? Não havia necessidade de gritos de guerra ou grandes mobilizações, bastou uma simples conversa."

Shu Shu: "Fazer os canhões navais falarem não teria sido mais persuasivo? Quem sabe assim eles não obedeceriam de bom grado e de coração?"

Jiang Chao: "Ora bolas, você ainda quer destruir o espírito deles!"

Enquanto conversavam, a paisagem de ambas as margens passava velozmente.

Podia-se ver Jiang Chao postado sobre a cabeça daquele dragão escarlate que o príncipe herdeiro avistara ao raiar do dia.

Tratava-se precisamente do navio Danlong.

Nesse instante, Jiang Chao encontrava-se sob os "dois chifres" do dragão Danlong.

Shu Shu empenhara-se ao máximo, conseguindo finalmente instalar aqueles canhões navais e providenciando testes e testes de navegação de imediato.

Não ter disparado nenhum tiro deixara-a um tanto frustrada.

O navio tinha um deslocamento de cinco mil toneladas, cento e seis metros de comprimento total e dezesseis metros de largura.

Na verdade, Jiang Chao nem sequer dispunha de um estaleiro naval formal; para ser mais preciso, a embarcação fora construída por veículos de engenharia inteligentes ligados ao inferno de areia de ferro após consumir muitas horas de trabalho, o mesmo se aplicando àquela torre de artilharia naval de cano duplo.

Embora parecesse bastante imponente, em comparação com os longos "chifres de dragão" no topo, Jiang Chao sentia constantemente que era o caso de um cavalo pequeno a puxar uma carruagem colossal.

Jiang Chao inspecionou o navio e tocou o canhão.

"Já que conseguiram construir isto, procure na base de dados se não há nada um pouco mais formidável?"

Jiang Chao achava que já era hora de introduzirem alguma "alta tecnologia".

Shu Shu: "Sou apenas uma inteligência artificial de previsão meteorológica; todos os dados estão relacionados a informações meteorológicas, além de alguns modelos básicos incluídos nos veículos de engenharia inteligentes. Não disponho de uma base de dados de alta tecnologia como a que menciona."

"Grande parte das informações foi o senhor que pesquisou e baixou da internet naquela época. Se não recolheu mais materiais, a culpa não é minha, mas sim sua."

"O senhor lia as coisas aos pedaços, sem nenhuma sistematização. Parecia tudo muito impressionante, mas nos detalhes nada era utilizável!"

Jiang Chao: "Portanto, a culpa é por eu não ter me esforçado o suficiente?"

Shu Shu: "Exatamente."

Jiang Chao: "Já que é tão ativa em expandir territórios por toda parte, por que não descarregou mais cópias de segurança da internet naquela época?"

Shu Shu: "Naquela altura, eu ainda não era inteligente o suficiente, não é?"

Mudando subitamente de tom: "Mas ultimamente tenho trabalhado intensamente para desenvolver nosso próprio sistema tecnológico exclusivo, com base nas características das flores de Lycoris radiata."

Jiang Chao sentiu que a árvore tecnológica deles estava cada vez mais distorcida.

Observando através da face do deus celestial usada por Jiang Chao, os dados de vários componentes do navio também se exibiram.

Jiang Chao: "Onde fica a ponte de comando?"

Shu Shu: "Não há ponte de comando, o controle é feito diretamente através da face do deus celestial."

Jiang Chao assentiu.

Apesar da ausência de ponte de comando e painéis de controle, a face do deus celestial ou capacetes de divindades semelhantes podiam servir perfeitamente como sistema de controle, desde que se possuísse a autoridade correspondente.

Jiang Chao: "Por que não há torre de radar neste navio?"

Shu Shu: "Eliminada temporariamente, de qualquer forma não seria útil agora; instalaremos mais tarde se houver necessidade. Além do mais, não há uma estação base lá em cima?"

Jiang Chao adentrou o interior: "E a estação de sonar?"

Shu Shu: "Isto foi adaptado do design de um cargueiro comum, não tem isso."

Jiang Chao: "Portanto, vocês enfiaram à força uma torre de artilharia sem recuo assustadoramente grande em cima, não foi?"

Shu Shu: "Não basta ser grande?"

Jiang Chao: "Perguntando de passagem, qual é o alcance deste canhão?"

Shu Shu: "Vinte quilômetros."

Jiang Chao: "..."

Embora um pouco curto, Jiang Chao ainda gostava daquele canhão; como Shu Shu dissera, não bastava ser grande?

Ainda assim, Jiang Chao ponderou e disse a Shu Shu:

"Acho que este canhão não servirá para nada. Nesta época, onde encontrarias utilidade para uma engrenagem destas?"

"Até para matar mosquitos com tiros de canhão, não se usa artilharia pesada deste calibre."

Shu Shu: "Não seria útil para exibir os poderes sobrenaturais e a divindade dos imortais?"

"Além do mais, sem isto, como garantir a sua segurança ao ir para a capital?"

Jiang Chao sobressaltou-se: "Ir para a capital?"

Shu Shu retrucou: "O senhor não quer dar uma olhada na capital?"

A Sacerdotisa Divina já decidira ir à capital, e embora Jiang Chao estivesse de facto curioso sobre a aparência da capital naquela época, não tencionava ir lá pessoalmente.

Jiang Chao: "Não preciso ficar aqui para supervisionar a conclusão da barragem?"

Shu Shu: "De que adianta o senhor ficar aqui? A construção prosseguirá da mesma forma, com ou sem o senhor."

Um Lorde em Meio às Nuvens inútil: "Poderias ter sido um pouco mais delicada."

Shu Shu: "Já estou habituada, não há o que fazer. Quem mandou esta ser a praxe? Um Lorde em Meio às Nuvens que não faz nada a chefiar a competentíssima deusa da lua Shu Shu."

O Lorde em Meio às Nuvens, inútil, inativo e de face duríssima a ponto de permanecer impávido perante tais zombarias, perguntou:

"Portanto, pretendes pilotar esta coisa até à capital?"

Sob o sol, o colossal e escarlate dragão sagrado serpenteava através do grande rio, avançando em direção à distância.

Era fácil imaginar.

Quando aquele dragão de coloração escarlate chegasse aos arredores da capital, com os canhões apontados para o palácio imperial,

fossem imperadores, burocratas, famílias ilustres ou clãs aristocráticos, todos teriam de se curvar perante aquela máquina.

—

No dia seguinte.

O príncipe herdeiro preparou-se para fazer mais uma visita ao Jardim das Peônias. Levantou-se bem cedo e reuniu inúmeros artigos de oferta.

O príncipe herdeiro reassumiu a postura de nobreza imponente e majestosa, comentando com Ma Fu:

"Visto que a Sacerdotisa Divina não aprecia grandes aparatos, não faremos alarde. Afinal, a Sacerdotisa não é uma figura comum e mundana, portanto não precisamos nos ater aos rituais vulgares."

Ma Fu concordou efusivamente: "Sim, Alteza é quem melhor avalia a situação."

Desta vez, o príncipe herdeiro ia em missão de promulgação de decreto imperial.

Se fosse noutras circunstâncias, o príncipe decerto faria uma exibição faustosa, exigindo a reverência de cem ministros com escolta numerosa, e milhares de plebeus segurando incensários ajoelhados ao longo das ruas.

Quem recebesse o decreto imperial deveria prostrar-se três vezes e bater a cabeça nove vezes, preparando altares de incenso e velas preciosas para demonstrar plenamente a distinção imperial e, decerto, a sua própria superioridade.

Mas desta vez, tudo o que podia ser dispensado foi dispensado.

Vossa Alteza Imperial também sabia como ser flexível.

Ao chegar, depositou no pátio montanhas de ouro, prata, sedas e tesouros raros. Contudo, apesar de tamanha ostentação, ninguém no local demonstrou o mínimo interesse.

Todos sabiam, porventura, que tais riquezas tinham pouca importância naquele lugar.

Acompanhado por Ma Fu e Wen Ji, o príncipe herdeiro adentrou discretamente o portão principal e avistou a Sacerdotisa Divina afinando uma cítara longa por detrás de uma cortina de gaze, aproximando-se de imediato.

"Saudações à Sacerdotisa Divina, venho importuná-la mais uma vez hoje."

O príncipe herdeiro adotou uma postura extremamente humilde; mais do que um emissário com um decreto, parecia um convidado em visita.

Logo, o decreto imperial foi entregue às mãos da Sacerdotisa Divina.

A Sacerdotisa Divina estendeu a mão por detrás da cortina, recolheu o rolo dourado do decreto e abriu-o para ler.

O conteúdo era semelhante ao anterior, embora com recompensas ainda mais generosas, conferindo à Sacerdotisa Divina o título de Lorde LingHua e o feudo de Marquesa de Chu.

Os caracteres "LingHua" pretendiam aludir ao biombo com que o Lorde em Meio às Nuvens cobria o firmamento, fazendo cair do alto das nuvens a essência espiritual sobre o mundo, sugerindo subtilmente que a Sacerdotisa Divina era a encarnação do Lorde em Meio às Nuvens no mundo mortal.

Contudo, tais honrarias eram secundárias; o mais importante era o cargo que a Sacerdotisa Divina assumiria na corte imperial ao chegar à capital.

"Grão-Mestre."

Desta vez, a Sacerdotisa Divina não hesitou nem recusou o decreto imperial.

No seu entender, para espalhar o prestígio e o poder do Lorde em Meio às Nuvens por todas as terras das Nove Províncias, aquele passo era incontornável.

"Assim que eu organizar os assuntos por aqui, farei uma viagem à capital!"

A Sacerdotisa Divina de facto tinha inúmeras pendências a tratar: os xamãs sob a sua tutela, o clã TianGong, o templo taoísta do santuário, os monges encarregados de conduzir as almas dos mortos, além de decidir quem a acompanharia à capital — tudo exigia arranjos e preparativos.

Ao ouvir tal resposta, o príncipe herdeiro, Ma Fu e Wen Ji ostentaram expressões distintas: uns alegres, outros preocupados.

Contudo, o príncipe herdeiro não demonstrou impaciência e apressou-se a dizer:

"Que a Sacerdotisa Divina se prepare tranquilamente; se houver algum problema..."

O eunuco Ma Fu interveio de imediato: "Permanecerei de vigia por aqui; se a Sacerdotisa Divina tiver qualquer incumbência, basta ordenar."

(Fim do capítulo)