Capítulo 163: Uma cidade solitária sob dez mil bráceas de montanhas

Huo Hai tinha certeza de que aquela guerra era precisamente a mais famosa de todas na história: a Batalha de Fenglangju.

Tanto o momento quanto todas as demais circunstâncias eram exatamente idênticos.

Não, havia duas diferenças.

Primeiro, devido a um ano de descanso e recuperação, os Xiongnu não haviam abandonado a região ao sul do deserto.

Segundo, o poder nacional da Grande Han havia se multiplicado por várias vezes.

Huo Hai não conhecia em detalhes o desenrolar específico daquela batalha, sabia apenas o que precisava fazer.

O terceiro vagão era o vagão estratégico de uso exclusivo de Huo Hai.

Naquele dia, uma equipe completa também estava reunida ali.

Primeiro, Cao Xiang, que seria encarregado da guarnição em Hushi.

Depois, o general de vanguarda daquela batalha, Gongsun Ao.

O assessor, ou melhor, secretário militar da Guarda Yulin de Huo Hai, ocupando o cargo de general divisionário, era Luo Lie—não, era Luoluo Hong? Perdão, Luohong. Correção: Luohong. (Nota do tradutor: Luoluo Hong não, Luohong). [Nota: Luoxia Hong].

Quanto a Luo Lie, ele era o atual vice-comandante da Guarda Yulin e também fazia parte da equipe, mas como Liu Che estava presente, Luo Lie acompanharia Liu Che até a chegada a Hushi.

A escolha dos membros daquela equipe tinha suas razões.

Primeiro, escolher Cao Xiang representava os interesses de Liu Che. Liu Che precisava que um jovem talento da velha nobreza ascendesse ao poder. Cao Xiang era filho da Princesa Principal Pingyang, descendente de Cao Can e já havia passado por um período de lapidação na Guarda Yulin, sendo, sem dúvida, extremamente adequado.

A escolha de Gongsun Ao devia-se aos interesses de Wei Qing.

Falando nisso, Gongsun Ao e Gongsun He eram ambos descendentes dos Yiqu, descendentes de tribos bárbaras, e ambos ostentavam o sobrenome Gongsun.

O significado disso, quem entendia, entendia.

Gongsun Ao tinha uma relação extremamente próxima com Wei Qing, tendo salvado a vida deste em sua juventude.

Contudo, ele também se perdia com frequência nas estepes, o que o fizera perder seus cargos repetidas vezes.

E todas as vezes que ele ressurge após pagar o resgate, era trazido ao topo por Wei Qing.

No entanto, o motivo pelo qual Huo Hai o chamara não era pura distribuição de benefícios; Huo Hai havia pedido a Wei Qing um general hábil em fortificações e construção de cidades, e Wei Qing lhe dissera que Gongsun Ao era muito talentoso nisso, razão pela qual Huo Hai o escolhera.

Quanto a Luo Lie, ele representava a própria Guarda Yulin.

A escolha de Luoxia Hong, por sua vez, era uma decisão pessoal de Huo Hai.

Originalmente na história, Luoxia Hong deveria ter deixado apenas o Calendário Taichu, e suas teorias sobre a esfera celeste (Huntian) não haviam recebido grande atenção, até que Zhang Heng integrou-se à sua escola de pensamento, tornando a teoria da esfera celeste a vertente dominante da astronomia da China antiga.

De certa forma, Luoxia Hong tornara-se mais um dos patriarcas da astronomia após a antiguidade.

Mas agora, sua vida havia mudado completamente.

Primeiro, ele chegara a Chang'an com antecedência, liderara a criação do calendário Han e fizera com que sua própria teoria se tornasse dominante no Instituto de Pesquisa.

Simultaneamente, Luoxia Hong, juntamente com vários pesquisadores, aprimorou a tecnologia de lapidação de lentes de vidro.

É preciso saber que os óculos para miopia de Liu Che foram polidos exatamente com essa tecnologia.

No início, a técnica que Huo Hai transmitira ao Instituto de Pesquisa viera de vídeos curtos que ele assistira, especificamente o método de polimento à água, com adição de areia abrasiva e polimento em roda giratória.

Basicamente, consistia em girar um disco com fluxo de água, enquanto cascalhos naturalmente lisos realizavam o desbaste lento.

Contudo, após Luoxia Hong integrar-se à equipe de pesquisa, ele rapidamente desenvolveu uma nova tecnologia.

Por que começar a fabricação a partir de um bloco plano e uniforme de vidro? Não seria possível aquecer e moldar o vidro inicialmente, dando-lhe uma superfície curva diretamente no molde?

Por que usar um disco grande como uma peneira?

Usando um pequeno disco rotativo do tamanho de um prato de molho em alta rotação, com a mesma força aplicada, a velocidade de rotação não seria dezenas de vezes maior?

Em seguida, injetando fluxo de água misturado com areia abrasiva durante o desbaste, as lentes poderiam ser polidas até ficarem lisas em pouco tempo.

Com a entrada de Luoxia Hong, a velocidade de lapidação das lentes multiplicou-se exponencialmente.

O tempo que antes levava para fabricar uma única lente convexa agora permitia a produção direta de centenas delas.

Portanto, foi assim que surgiram os telescópios padronizados como equipamentos de guerra.

O motivo pelo qual Huo Hai trouxera Luoxia Hong consigo era o domínio absoluto que este possuía sobre a astronomia.

Sem delongas, após Luoxia Hong determinar que a Terra era uma esfera, Huo Hai encarregou-o de calcular o diâmetro terrestre.

O cálculo já havia sido concluído.

O método utilizado fora exatamente o mesmo registro grego encontrado nos livros.

Naturalmente, a premissa era considerar a Terra como uma esfera perfeita para fins de cálculo.

Embora a Terra fosse um esferoide oblato, na verdade, quando reduzida ao tamanho de uma bola de pingue-pongue, ela se assemelhava a uma esfera perfeita muito mais do que a própria bola, de modo que a dita elipse só existia numa perspectiva macroscópica.

Utilizando os ângulos da sombra do sol em diferentes regiões norte e sul em um mesmo dia, bem como a distância do pôr do sol a cada hora (ou seja, em que localidade a luz crepuscular começava a incidir no início e no fim de uma hora) para deduzir o diâmetro da Terra, a tarefa não era nem um pouco difícil.

Assim que Luoxia Hong esclareceu todo esse conjunto de dados, somado à sua habilidade de observação estelar, ele equivalia a um GPS humano ambulante.

Huo Hai ordenara que ele fizesse os cálculos porque ainda se lembrava de um dado bastante crucial.

Tratava-se do fato de que, desde Harbin até o extremo oeste do Lago Baikal (Mar do Norte), a distância total era de mil trezentos e cinquenta quilômetros, e ao longo dessa linha reta, a quatrocentos e oitenta quilômetros do extremo oeste do Lago Baikal, ficava Ulan Bator.

Quatrocentos e cinquenta quilômetros a oeste de Ulan Bator estava Longcheng!

No passado, Wei Qing alçou voo ao encontrar o caminho com sucesso e realizar um ataque surpresa contra Longcheng, tornando-se famoso em uma única batalha.

Contudo, a partir de então, Wei Qing jamais voltou a ameaçar Longcheng.

A razão era a dificuldade de localizá-la.

Agora, bastava a Huo Hai lembrar-se de alguns parâmetros e somá-los aos cálculos de Luoxia Hong para localizar Longcheng com cem por cento de precisão.

Hushi, em mongol, significava Cidade Azul.

Isso ocorria porque toda a área onde Hushi se situava correspondia ao sopé sul das Montanhas Daqingshan.

E as Montanhas Daqingshan eram o berço da ascensão dos Xiongnu!

Todo o sopé norte das Daqingshan constituía a região mais próspera ao sul do deserto.

Seguindo a partir dessa posição em direção ao noroeste, antes de adentrar as profundezas da Sibéria, aquela área alinhava-se de norte a sul como a Corte do Chanyu dos Xiongnu.

Traçando uma linha desde o extremo leste das Daqingshan ao sul do deserto até o extremo oeste do Mar do Norte, obtinha-se a ala esquerda dos Xiongnu.

A oeste das Daqingshan estendia-se a zona deserta inabitada.

Indo ainda mais para o oeste, encontrava-se a ala direita dos Xiongnu.

Ao sul da ala direita dos Xiongnu situavam-se as Regiões Ocidentais.

Com o mapa inteiro gravado na mente, bastava calcular a localização exata de Longcheng e, cruzando esses dados com a geografia moderna e os mapas montanhosos, Huo Hai saberia perfeitamente onde o inimigo estava posicionado.

Nesse momento, a bordo do trem, Huo Hai revelou as informações de localização a Luoxia Hong.

Luoxia Hong começou imediatamente a traçar um mapa totalmente inédito.

Cao Xiang, por sua vez, não demonstrava a menor preocupação; sua missão naquela ocasião também era extremamente simples.

A estratégia já havia sido definida: ele iria guarnecer Dingxiang.

Tanto ele quanto Li Gao — perdão, Li Guang — estariam em Dingxiang. Ao norte de Dingxiang, havia um local banhado por um rio chamado Rio Qingshui, onde uma nova cidade também estava sendo construída.

Aquela nova cidade possuía uma rodovia conectada a Dingxiang.

E a estrada estendia-se até as margens do Rio Amarelo; cruzando o rio, chegava-se a Jiuyuan, que também contava com uma via expressa e onde se localizava a Grande Muralha de Qin.

Antes de as tropas de Huo Hai partirem de Hushi, Cao Xiang ficaria de guarnição na cidade de Qingshui.

Assim que Huo Hai marchasse para o norte, Cao Xiang se dirigiaria a Hushi para assumir a responsabilidade pela guarnição local.

Quando Huo Hai divulgasse a notícia cortando as comunicações ao sul do deserto, Cao Xiang lideraria as tropas para o norte a fim de render Huo Hai em seu regimento.

Nesse ponto, Cao Xiang posicionar-se-ia entre o sul e o norte do deserto, aguardando notícias da ala esquerda dos Xiongnu.

Se tudo corresse bem, Huo Qubing varreria a ala esquerda, e Cao Xiang e Huo Qubing começariam a convergir de leste e sul para cercar Longcheng.

Certamente, aquela estratégia compreendia três etapas, cada uma mais crucial que a anterior.

Primeiro, Huo Hai precisava, com um efetivo reduzido, antes que o gelo e a neve derretessem e antes que os Xiongnu pudessem fugir, cortar a região sul do deserto inteiramente ao meio.

Segundo, Huo Qubing tinha de varrer a ala esquerda dos Xiongnu.

Terceiro, todos os comandantes deviam obrigatoriamente encontrar Longcheng.

Daquele modo, se alguém voltasse a falhar na localização de Longcheng e cometesses erros, toda a estratégia iria por água abaixo.

Contudo, bastava que Huo Hai travasse a posição de Longcheng para que os demais a encontrassem infalivelmente.

Pois... a bússola magnética de magnetita já havia sido inventada.

Todos os comandantes de patente igual ou superior a capitão recebiam uma unidade por cabeça.

Se mesmo assim não conseguissem encontrar, tratava-se de traição escancarada.

A menos que... fossem desviados do caminho pelo campo magnético de minas de magnetite ou de montanhas com alto teor de ferro.

Caso encontrassem realmente uma mina de ferro, Liu Che não apenas não os repreenderia, como ainda lhes daria uma gorda recompensa.

Enquanto todos elaboravam planos, Huo Hai era, paradoxalmente, o mais relaxado de todos.

Como a força de execução na vanguarda, Huo Hai só precisava liderar suas tropas para disparar tiros, enquanto os que estavam na retaguarda tinham muito mais com o que se preocupar. Literalmente, havia muito mais pensamentos em jogo.

Como força de vanguarda, o que fazer já estava amplamente definido pelo treinamento de todo aquele ano.

A atual Guarda Yulin já não era mais uma tropa de cavalaria de armas brancas tradicionais.

Eram cavaleiros de campo de batalha com capacidade de ataque rápido e tiro montado, que compreendiam e haviam estudado táticas de matilha de lobos, táticas de rompimento central e táticas de infiltração, sendo simultaneamente uma cavalaria armada com armas de fogo.

Embora, antes de alcançarem uma vitória esmagadora real, os burocratas civis e militares, incluindo Liu Che, ainda mantivessem certas dúvidas — caso contrário, não teriam preparado um segundo plano —, na visão de Huo Hai, aquela guerra era incapaz de dar errado.

Porque a lacuna geracional era intransponível.

Mais crucial ainda, a Guarda Yulin superava os Xiongnu em não apenas uma geração!

Em termos de cavalaria, os Xiongnu encontravam-se atualmente na geração de cavalaria primitiva de roupas Hu e tiro montado, capazes apenas de táticas de assédio.

A geração seguinte de cavalaria era a de choque rápido.

A geração posterior, a de cavalaria pesada.

A geração seguinte, a de cavalaria de choque e leve capaz de atuar como força de combate principal graças aos três tesouros do cavalo de guerra.

A próxima geração, a de cavalaria pesada com os três tesouros do cavalo de guerra e armadura de aço, apta a servir como principal força de combate.

E só então vinham os mosqueteiros.

Sem mencionar que os mosqueteiros de Huo Hai nunca haviam sido, desde o início, equipados com armas de alma lisa antiquadas, nem mesmo com antigas armas de pederneira comuns, mas sim com mosqueteiros de pederneira de disparo rápido. Só isso já acumulava quatro gerações de desfasamento.

Os mosqueteiros superavam a arquearia montada em... nove versões à frente!

Essas nove versões de vantagem significavam, na análise de poder de combate, uma única frase: em combate real, equivaliam a enfrentar cem homens sozinho.

Somado à total disparidade nos níveis de logística, Huo Hai realmente não tinha nada em que pensar até encontrar o inimigo real.

Em contrapartida, no canto do vagão, havia alguém mais ansioso do que qualquer outro.

Peng Yi, o médico do Instituto de Pesquisa.

Em tese, Huo Hai deveria ter trazido Yi Ju, mas, afinal, Yi Ju era mulher, e levá-la para a linha de frente naquele ambiente parecia pouco adequado; a menor desatenção poderia fazer com que Yi Ju contraísse alguma doença.

Afinal, a resistência física das mulheres era inerentemente menor, somada ao ambiente peculiar daquela região e ao contato frequente com feridos e enfermos.

Era preciso lembrar que os pais de Yi Ju haviam morrido ao tratar epidemias.

Por essa razão, Huo Hai trouxera Peng Yi.

Em termos de pesquisa, Peng Yi era ainda mais brilhante do que Yi Ju; todas as descobertas médicas publicadas no Jornal Científico eram essencialmente redigidas por Yi Ju, mas Peng Yi participava de todas elas como coautor, e o trabalho principal de Peng Yi nos últimos dois anos fora a pesquisa da penicilina, com as demais investigações servindo de complemento.

Contudo, atuar como médico militar era outra história completamente diferente; ele carecia de qualquer experiência.

Além disso, havia muitas propostas de pesquisa que exigiam prática, o que o deixava extremamente apreensivo.

O trem avançava com um chocalhar metálico rítmico.

Aquela viagem durou um dia inteiro.

No entanto, um trajeto que antes levava meio mês agora era resolvido em pouco mais de dez horas, o que já era uma grandíssima vantagem.

Quando o trem partiu, o povo de Chang'an ignorava o propósito da viagem rumo a Shenmu, mas ao chegar a Shenmu, os habitantes de lá sabiam perfeitamente.

Porque Huo Qubing já havia partido dali um pouco antes, e Li Guang já marchara para o norte a partir daquele ponto.

Os subordinados de Wei Qing e Gongsun He já se encontravam organizados ali havia tempos.

Enquanto isso, o gerente geral da Companhia Xiongnu, Bu Shi, administrava as operações locais havia quatro meses.

Na chegada do trem, toda a alta cúpula da Companhia Xiongnu, juntamente com todos os oficiais sob a engrenagem de guerra, compareceu em peso à estação ferroviária para saudar a chegada de Sua Majestade o Imperador.

Todos acumulavam cargos importantes e não tinham tempo para palestras fiadas.

Assim que saltou do vagão, Huo Hai não teve tempo de verificar quais ministros estavam presentes; varreu a multidão com o olhar imediatamente à procura da pessoa que desejava ver.

Sua vista logo alcançou Huangfu Hua.

Huangfu Hua chegara ali antes de Huo Hai porque a Guarda Yulin havia partido para o condado de Shenmu meio mês antes, sob o pretexto de patrulhamento e segurança de fronteira.

Assim que Huo Hai chegasse, partiriam rumo ao norte, para Hushi.

Notando a expressão de quem tinha algo a relatar, Huo Hai afastou-se de Cao Xiang e dos demais.

Huangfu Hua aproximou-se do ouvido de Huo Hai e sussurrou: "Mensagens por pombos-correio chegaram de casa: a princesa principal sumiu, e o príncipe herdeiro foi à mansão procurar pela Princesa Zhang."

Aquilo soava imediatamente a péssima notícia.

Uma operação secreta daquela magnitude podia enganar os outros, mas jamais a Princesa Zhang.

Caso a Princesa Zhang tivesse percebido alguma anomalia, decerto investigaria, e com os recursos humanos e materiais de que dispunha em Chang'an, descobrir a verdade seria tarefa fácil.

Uma vez que Liu Xijun e a Princesa Zhang haviam desaparecido...

Mesmo que não... as duas já estivessem em Shenmu.

Contudo... originalmente Huo Hai não pretendia prolongar sua estadia em Shenmu.

O plano estipulava que, tão logo chegassem a Shenmu, Huo Hai prosseguiria viagem para o Comando de Yunzhong.

De lá, desviaria para o Condado de Chengle.

O Condado de Chengle ficava exatamente ao sul de Hushi, sob a jurisdição do Comando de Dingxiang, sendo uma cidade ancestral fundada na época do Imperador Gaozu.

Porém, se a Princesa Zhang estivesse escondida furtivamente em Shenmu, todo o plano de Huo Hai desmoronaria.

Huangfu Hua sussurrou: "Filho do Céu — perdão, Jovem Mestre —, o senhor está pensando em dar um jeito de encontrar a princesa antes de partir, não é?"

Huo Hai lançou uma olhada de soslaio a Huangfu Hua: manusear armas e executar tarefas ele até fazia bem, mas usar a cachola era realmente penoso para o rapaz.

"Se a princesa estiver decidida a seguir a tropa, ela certamente conseguirá. Já que conseguiu chegar a Shenmu, será que não encontraria meios de despachar uma frota de carruagens para Hushi?"

"Estou apenas pensando se devo fugir com a tropa antes que Sua Alteza a Princesa receba a notícia."

Pensando nisso, Huo Hai balançou a cabeça.

Impossível. Visto que a Princesa Zhang correra para lá, mesmo que ele fugisse, ela teria culhão para persegui-lo.

Mas agir assim equivaleria a deixá-la sozinha na retaguarda, o que se tornaria ainda mais inseguro.

Afinal, ao norte de Shenmu estendia-se o antigo território dos Xiongnu, incorporado às mãos da corte Han havia menos de cinco anos!

Sendo assim, era preferível abrigar a princesa dentro do grande exército e levá-la para o norte.

No momento, colunas contínuas de tropas avançavam para a região do Condado de Chengle; acomodá-la por lá não deveria apresentar problemas.

Contudo, ele certamente não podia mandar Huangfu Hua postar-se à porta para gritar que a Guarda Yulin estava prestes a partir em expedição e notificar a Princesa Zhang, podia?

Huo Hai ponderou um instante e trocou algumas palavras com Huangfu Hua.

...

Após desembarcarem, os ministros da corte puseram-se imediatamente a trabalhar.

Decretos variados, somados a assuntos de obras públicas, exército, finanças e intendência, corriam a todo vapor.

Enquanto isso, entre os numerosos cocheiros envolvidos no transporte em Shenmu, circulava um poema.

"O Rio Amarelo serpenteia rumo às nuvens brancas, uma cidade solitária ergue-se entre dez mil braças de montanhas."

Os versos finais originais daquele poema diziam: "Por que as flautas de Qi lamentariam os salgueiros? A brisa da primavera não cruza o Passo de Yumen."

Contudo, o primeiro e o último versos daquela composição formavam um todo integrado que, na verdade, descrevia a província de Liangzhou, referindo-se especificamente à extensão desde Longxi até o Passo de Yumen.

Pois, desde Longxi até Jiuquan, Zhangye, Dunhuang e o Passo de Yumen, devido às restrições topográficas da Curva do Rio Amarelo, erguia-se apenas uma fortaleza isolada em cada ponto, donde o termo "cidade solitária".

Ainda assim, cada cidade solitária conectava-se numa linha contínua, daí "uma fileira de cidades solitárias".

No entanto, aquele poema encaixava-se perfeitamente para descrever Hushi também.

Pois, seguindo ao longo do Comando de Jiuyuan em direção a Beiping, encontrava-se a Grande Muralha.

A Grande Muralha era também uma sucessão de passagens fortificadas, uma fileira de cidades solitárias ligadas numa linha.

Os cocheiros sabiam apenas que o talentoso e boêmio Lorde Huo compusera mais um verso que soava extremamente evocativo.

E a Princesa Zhang, oculta entre os cocheiros, ao escutar o poema soube imediatamente que seu paradeiro havia sido descoberto.

Huo Hai a estava alertando: ele estava prestes a atravessar a Grande Muralha.

A Princesa Zhang ordenou imediatamente aos seus subordinados que investigassem se havia materiais de construção sendo enviados do Comando de Wuyuan para o curso inferior do Rio Amarelo.

Afinal, o verso dizia "O Rio Amarelo serpenteia rumo às nuvens brancas".

Certamente havia algum lugar de céus azuis e nuvens brancas no curso inferior do Rio Amarelo, bem nos limites internos e externos da Grande Muralha, onde se erguia uma nova cidade solitária em construção — aquele era o destino para o qual Huo Hai se dirigia.

Em pouco tempo, seus subordinados descobriram.

Sim, havia; um lugar chamado Hushi formara um novo mercado.

Segundo a lenda, o vento naquele local exalava um sopro tão gélido que congelava instantaneamente, motivo pelo qual aquele mercado chamava-se Hushi (Mercado do Sopro).

Muitos se reuniam ali para comerciar gado e ovelhas, formando um novo ponto estratégico nos últimos seis meses.

Ao saber que se tratava de um empreendimento dos últimos seis meses, a Princesa Zhang teve certeza absoluta: Huo Hai ia para Hushi.

Mas qual rota ele tomaria especificamente?

A Princesa Zhang retornou ao poema e concluiu que Huo Hai percorreria o Comando de Wuyuan, atravessaria o Rio Amarelo primeiro e depois avançaria seguindo a Grande Muralha.

A intuição da Princesa Zhang acertara em cheio; o grande exército de Huo Hai mobilizou-se rapidamente e partiu.

A partida da Guarda Yulin não despertaria suspeitas.

Pois a Guarda Yulin era a guarda pessoal de Sua Majestade; o deslocamento da Guarda Yulin não indicava necessariamente guerra, significando apenas que o Imperador talvez estivesse realizando uma inspeção.

Naquela época, o Primeiro Imperador Qin falecera no caminho durante sua inspeção a Jiuyuan; agora, o grandioso Imperador marchava para inspecionar Wuyuan, superando fisicamente a distância percorrida por Ying Zheng na inspeção de fronteiras, o que não era perfeitamente normal?

Naquela época, Ying Zheng construíra a via expressa para inspecionar a fronteira e ostentar suas realizações; agora, Sua Majestade construíra ferrovias, sendo perfeitamente natural ostentar tal feito.

De fato, havia uma razão para Huo Hai passar primeiro por Wuyuan antes de seguir para Hushi.

Se o exército de Huo Hai e o de Cao Xiang marchassem juntos, haveria problemas.

Todos sabiam que Huo Hai provavelmente desferiria o primeiro golpe, enquanto Cao Xiang fora para Dingxiang sob o pretexto de guarnição militar, tal como Li Guang.

O pretexto deles implicava que talvez não atacassem os Xiongnu de imediato, ou que um ataque só ocorreria meses depois.

Se Huo Hai se unisse ao grosso das tropas e aparecesse na linha de frente, isso equivaleria a declarar o início das hostilidades.

Por mais firmemente que Liu Che controlasse a corte, ele jamais acreditaria que não havia traidores infiltrados no governo.

Mesmo que realmente não houvesse, a precaução era indispensável.

Então, por que Huo Hai não seguia pelo Comando de Yunzhong e cruzava o Rio Amarelo diretamente para o Condado de Chengle?

Ali também havia estradas recém-construídas.

A resposta era simples: cinco anos antes, toda a região ao norte de Yunzhong pertencia inteiramente ao antigo território dos Xiongnu.

Wuyuan, devido às condições climáticas severas e a fatores topográficos, não albergava muitos Xiongnu dispersos, mas Yunzhong era diferente.

Mesmo na era dos Três Reinos, marcada pela coabitação entre povos Hu e Han, a região de Wuyuan era povoada inteiramente por Han trabalhadores e resilientes, enquanto um contingente muito maior de povos Hu residia ocultamente na região mais ao sul de Yunzhong.

O mesmo se aplicava ao presente.

Portanto, se Huo Hai conduzisse a Guarda Yulin por Yunzhong, mesmo que a notícia não vazasse através de traidores, certamente se espalharia por intermédio dos Xiongnu.

Apesar de tais indivíduos terem traído os Xiongnu e se estabelecido secretamente em terras Han.

Caso surgisse a oportunidade de obter riqueza de uma só vez, somada à familiaridade que possuíam com as rotas Xiongnu e à experiência em deslocamentos na neve, quem ousaria garantir que não enviariam mensagens para avisar o inimigo?

Sim, o grosso das tribos que Huo Hai planejava atacar não conseguiria desvencilhar-se antes que a neve derretesse.

O problema era que a notícia podia propagar-se até a Corte do Chanyu, ou a lugares ainda mais distantes, fazendo com que os nobres Xiongnu batessem em retirada.

Consequentemente, Huo Hai optou pela rota de Wuyuan e depois convergiu para o leste.

Embora isso significasse que a tropa principal teria de marchar continuamente pela face exposta ao vento no sopé sul das montanhas, para que serviam os trenós, senão para isso?

Ao longo do trecho dotado de rodovias, o avanço foi extremamente veloz, e o exército rapidamente transferiu-se de Shenmu para o Comando de Shangjun.

Shenmu ficava demasiado perto de Shangjun, de modo que, em tese, não deveriam parar, devendo continuar a marcha.

Ainda assim, Huo Hai deliberadamente fez uma pausa, sob o pretexto de permitir que todos os soldados se aclimatados ao frio rigoroso.

Os soldados sentiam-se francamente confusos.

Vestiam coletes de couro de boi por dentro, casacos de algodão acolchoado por fora, calças de algodão combinadas com calças de brim na parte inferior, e calçavam botas de couro — embora as solas de couro não fossem espessas o suficiente e tivessem várias camadas adicionais de sola de tecido costuradas, o acabamento das costuras claramente passara por algum tratamento de alta tecnologia que impedia a infiltração de água.

Com o gorro devidamente encaixado, todo o corpo ficava coberto, restando apenas o rosto à mostra.

Ao desamarrar as abas auriculares do chapéu, apenas os olhos apareciam.

Além disso, vestiam capas impermeáveis nos ombros, de modo que a neve derretida ao cair não encharcava as roupas.

Com toda aquela blindagem completa, onde estaria o frio? Era absolutamente impossível sentir frio!

O exército requisitou um conjunto de casas recém-construídas em Shangjun para alojamento.

Os trabalhadores locais não manifestaram nenhum ressentimento.

Eram apenas pessoas amontoadas para ceder espaço.

Ao ouvirem que Lorde Huo havia chegado, pelo contrário, uma imensa multidão acorreu trazendo mantimentos para demonstrar gratidão.

"É o patrão que chegou?"

Huo Hai recusou-se a assumir: "Não digam asneiras. Vocês recebem o soldo da Companhia Xiongnu, o gerente geral de vocês chama-se Bu Shi."

Alguém sussurrou: "Mas o Bu Shi também chama o Jovem Mestre de presidente da diretoria?"

Huo Hai riu sonoramente: "Isso é outra história; ele serve em outra empresa. O patrão sou eu, mas o patrão da empresa que lhes paga o salário não sou eu."

Huo Hai mantinha distância dos negócios da Companhia Xiongnu; caso contrário, surgindo algum problema no futuro, teria de arcar com o esforço sem obter os benefícios.

Alguns soldados explicaram detalhadamente a relação entre as partes.

Só então o grupo de trabalhadores compreendeu: era verdade que Huo Hai trouxera as novas reformas comerciais, mas Huo Hai respondia apenas pelo condado de Chang'an.

E embora Huo Hai fosse patrão de Bu Shi, Huo Hai não era o patrão dos superiores de Bu Shi.

Disseram-lhes ainda que o verdadeiro grande patrão deles era Sua Majestade.

Era Sua Majestade quem financiava a construção de casas, estradas e pontes ali, pagando-lhes altos salários e garantindo carne em suas refeições.

Quando os trabalhadores se retiraram, Zhao Xin aproximou-se para adular: "Comandante Huo, o senhor é verdadeiramente o modelo de nossa geração!"

Huo Hai olhou para Zhao Xin sem demonstrar grande aprovação.

Atualmente, muitas pessoas no exército chamavam-se Zhao; adotavam esse sobrenome porque, ao escolherem seus nomes na região do antigo Estado de Zhao, utilizavam diretamente o topônimo como clã, transformando o clã recém-estabelecido em sobrenome.

Aquele Zhao Xin fora outrora um pequeno rei Xiongnu, ou melhor, líder de uma pequena tribo.

Possuía recursos e astúcia.

Rendera-se à Grande Han anos antes, tornando-se um Xihou (não um título de marquês, mas um cargo oficial).

Zhao Xin era o nome que ele próprio escolhera.

Infelizmente, o indivíduo em questão não era nem natural de Zhao, nem particularmente íntegro, tendo desertado posteriormente.

Na época em que esse sujeito integrava as fileiras, chegara a construir a Cidade de Zhao Xin, localizada ainda mais longe do que Longcheng.

Huo Hai o conhecia porque um personagem em um jogo eletrônico (LOL) levava seu nome — "um único brilho gélido chega primeiro, e então a lança dispara como um dragão".

No início, todos os jogadores que usavam aquele nome acreditavam que o indivíduo era Zhao Zilong, mas mais tarde divulgou-se que a história real registrava um tal de Zhao Xin.

Posteriormente, após investigar, Huo Hai descobrira exatamente que espécie de figura era aquele Zhao Xin; nessa altura, os jogadores de videogame recusavam-se a admitir que o Zhao Xin histórico fosse o tal indivíduo, preferindo insistir que se tratava de Zilong.

Huo Hai recordara-se de Zhao Xin justamente por causa daquilo.

Aquela figura, que no período do Imperador Wu de Han não passava de um personagem secundário e irrelevante, era para Huo Hai mais familiar do que graúdos como Gongsun He ou Chen Zhang, pois sabia que o sujeito trazia ossos de rebeldia natos.

Portanto, nutria profundo desdém por Zhao Xin.

Contudo, as razões para trazê-lo consigo eram duas.

Primeiro, o motivo pelo qual Huo Qubing galopara vitorioso pelas grandes estepes sem jamais se perder devia-se ao fato de ter sob o seu comando um contingente maciço de soldados Xiongnu, em proporção impressionante.

Eles podiam alcançar um quarto ou um quinto da tropa total.

Entre as tropas de elite, pelo menos vinte por cento eram soldados Xiongnu ou soldados Han nascidos nas estepes.

Isso equivalia a dizer que Huo Qubing liderava dezenas de milhares de nativos na guerra, logo, como poderia perder-se?

Em contrapartida, na Guarda Yulin não havia quase nenhum Xiongnu, visto que a condição de ingresso na Guarda Yulin exigia ser órfão de um valente guerreiro e filho de famílias honradas da Grande Han.

Outros soldados, mesmo que também tívessem falecido em combate, não preenchiam o requisito da expressão "filho de famílias honradas da Grande Han".

A menos que um soldado primeiro desertasse dos Xiongnu, depois se sacrificasse pela pátria, e seu filho recebesse a recompensa monetária obtendo o status de filho de família honrada da Grande Han, para então se sacrificar novamente pela pátria, permitindo que seu neto se qualificasse para integrar a Guarda Yulin.

Contudo, infelizmente, a Guerra Han-Xiongnu durava apenas nove anos; por mais rápida que fosse, levaria ainda mais dez anos ou mais para que surgisse uma Guarda Yulin de origem Xiongnu.

Por isso, preocupado com a possibilidade de Huo Hai se perder nas estepes, Huo Qubing despachara especialmente um pequeno destacamento para servir de guia a Huo Hai.

Zhao Xin era o líder daquele esquadrão de batedores.

Apesar de tudo, Zhao Xin continuava a ser um oficial militar, e voluntariar-se para atuar como chefe de batedores ali era uma atitude meritória, de modo que Huo Hai não podia simplesmente suspeitar de sua lealdade antes que ele realmente se rebelasse.

Afinal, em teoria, todos sabiam que seguir Huo Qubing trazia recompensas garantidas.

Ele abandonara a oportunidade certa de acumular méritos para se juntar a Huo Hai.

Huo Hai decerto não podia retribuir um sorriso dando uma bofetada na cara de alguém.

Contudo, Huo Hai ignorava os detalhes e a verdadeira faceta por trás daqueles poucos registros históricos, razão pela qual mantinha reservas cautelosas em relação a Zhao Xin.

Questioná-lo publicamente seria injusto. Mas não se acautelar contra ele seria pura tolice.

Ao entrar na sala, Huo Hai exibiu o mapa da região de Hushi.

Hushi ficava no sopé sul das Montanhas Daqingshan.

Enquanto o sopé norte das Daqingshan constituía o berço da ascensão dos Xiongnu.

Se a Grande Han não tivesse descansado e recuperado forças no ano anterior, aquela área estaria completamente deserta.

Porém, graças ao descanso e à recuperação da Grande Han, havia agora tribos Xiongnu no sopé norte das Daqingshan.

As tropas que construíam fortificações na linha de frente já haviam enviado mensagens confirmando tal situação.

Nesse momento, as tribos Xiongnu ao norte das montanhas em Hushi também haviam descoberto o surgimento repentino daquele mercado em Hushi.

Contudo, devido ao comércio e às trocas mercantis, não se mostraram excessivamente alarmados com o ocorrido.

Várias patrulhas enviadas sucessivamente constataram que as tribos ao norte da montanha não haviam fugido.

Aquela região ao norte da montanha soava difícil de compreender à primeira vista, mas era na verdade bastante acessível.

Séculos mais tarde, aquele lugar passaria a chamar-se Wuchuan, constituindo uma das seis guarnições da fronteira norte durante o período das Dinastias do Norte e do Sul, famosa por ser a terra natal de imperadores.

Os imperadores de quatro dinastias — Wei Ocidental, Zhou Ocidental, Sui e Tang — descendiam todos de oficiais e soldados do sistema de Wuchuan, e as forças que fundaram os respectivos Estados também eram oriundas de Wuchuan.

Embora Huo Hai compreendesse apenas superficialmente a história da Dinastia Han, ele conhecia bem as dinastias Sui e Tang.

Portanto, compreendia perfeitamente aquela localidade.

Aquela área abrigava um total de três pequenas vilas.

Uma situava-se a oeste, desconectada do teatro de operações.

Outra ficava na rota principal entre o norte e o sul das Daqingshan, abrigando apenas cerca de trezentas pessoas, chamada Passo de Shanan.

A última localizava-se a nordeste, tendo uma montanha isolada como respaldo a sudoeste e comunicando-se com duas ravinas montanhosas a leste e ao sul, denominada Passo de Gushan.

Essas três vilas constituíam, em condições normais, a distribuição de forças da Grande Han ali.

Eram os três únicos locais remanescentes com capacidade de habitação nas ruínas da Grande Muralha de Qin.

A localização escolhida para Hushi era de difícil observação; se o Pavilhão Shanan e a Vila Gushan fossem hermeticamente bloqueados, as tribos Xiongnu jamais perceberiam a construção de uma nova cidade nem a concentração de um grande exército.

Huo Hai matutava agora em encontrar um pretexto para isolar as vilas da passagem montanhosa.

Contudo, aquela região estava longe de ser simples.

Como a Grande Muralha de Qin decaíra, o Imperador Wu adotara apenas um método para garantir que a área da Grande Muralha mantivesse sua função defensiva: o envio de colonos penais.

Os indivíduos transferidos para lá não eram colonos fronteiriços comuns, mas sim criminosos.

Em termos simples, aqueles dois locais funcionavam como campos de concentração de degredados.

Adotar políticas de demasiada benevolência humanitária certamente geraria suspeitas.

Por outro lado, permitir que soubessem a verdade envolvia o risco imprevisível de que houvesse espiões entre aqueles criminosos.

Huo Hai apontou para o mapa: "Em suma, em quais locais ao norte da montanha é provável que existam grandes tribos?"

Zhao Xin apontou para um ponto: "Aqui chama-se Heishui (Água Negra); é um lugar abrigado do vento, livre de acúmulo de neve, com abundância de pastagens e água. Mas o ponto mais crucial é que a encosta traseira é intransponível; se a cavalaria estiver blindada, não conseguirá escalar aquela montanha. Se estiver desarmada, até consegue passar, mas não haverá espaço para carga e investida, de modo que a tribo instalada ali sente-se perfeitamente segura, sem o menor temor de ataques."

Huo Hai assentiu com a cabeça.

Com razão a fronteira norte do condado de Wuchuan era uma zona controlada pelos Xiongnu.

Uma extensão tão vasta servia surpreendentemente como pastagem de inverno, neutralizando a cavalaria.

Se a infantaria atravessasse a pé, enfrentar o tiro montado da cavalaria daquele imenso clã seria o mesmo que enviar cabeças para o abate.

Não admira que seu irmão mais velho preferisse atacar de leste para oeste, em vez de marchar para o norte a partir de Dingxiang.

Com razão Li Guang e os outros viviam tropeçando e fracassando ali.

A Grande Muralha servia de fortaleza para as Grandes Dinastias Qin e Han, mas por que não serviria também para os Xiongnu?

Huo Hai perguntou: "Além daqui, onde mais pode haver grandes tribos?"

Zhao Xin indicou outro ponto: "Aqui é a confluência de Heishui e seus afluentes; se este lugar acumular neve ou não, depende de o inverno ser ou não rigoroso naquele ano."

Huo Hai: "Evidentemente, este ano não é rigoroso. Ou seja, ao norte das Daqingshan, há a possibilidade de existirem duas grandes tribos."

Zhao Xin marcou vários pontos no mapa: "Se considerarmos que este ano não é rigoroso, então aqui, aqui, aqui e aqui constituem pastagens de inverno."

"E aqui é a pastagem da Corte Real."

As fontes de informação de Zhao Xin eram limitadas; ele ignorava se aquele ano seria frio ou não, mas a partir da premissa de Huo Hai de que não faria frio, ele identificou parte das pastagens.

Huo Hai deu uma olhada: tratava-se da zona de transição entre o sul e o norte do deserto, correspondendo ao limite meridional do deserto de Gobi.

Huo Hai perguntou: "Há alguma possibilidade de existirem outras pastagens mais ao norte de Hushi das quais você não tenha conhecimento?"

Zhao Xin: "Impossível! Pois no ano retrasado o subordinado acompanhou o General de Cavalaria Rápida até aqui."

Huo Hai assentiu: "Certo, pode retirar-se."

Assim que Zhao Xin se retirou, Huo Hai pôs-se a assar carne sobre a chapa de ferro de um fogão integrado recém-fabricado, aquecendo-se ao lume.

Nesse instante, escutaram-se ruídos no pátio.

Passos aproximaram-se vagarosamente da porta.

Huo Hai caminhou em silêncio até o batente, abriu a porta de chofre e deparou-se com uma silhueta esguia agachada do lado de fora.

"Sabia que tinha me seguido."

Huo Hai ergueu a Princesa Zhang pelo colarinho, arrastou-a para dentro do aposento e desferiu-lhe uma palmilha vigorosa no traseiro: "Se algo te acontecer, o que farei quando teu pai vier cortar minha cabeça?"

"Mandei-te ficar em casa e recusaste-te; hoje hei de dar-te uma boa sova para restabelecer a autoridade marital."

Dito isso, aplicou mais duas palmilhas secas.

Liu Xijun ergueu o rosto: "O que é autoridade marital..."

Huo Hai inclinou a cabeça: "Hã?"

Na entrada, a Princesa Zhang, envolta numa capa de pele de arminho branca, retirou as mãos do capuz e espreitou: "O que é autoridade marital?"

Huo Hai pensou: Velho Dong, tuas doutrinas são estudadas por todos os homens, mas as mulheres simplesmente decidiram ignorá-las!

"Acabaste de aprender a usar a técnica de substituição corporal, foi?"

A Princesa Zhang pôs as mãos na cintura e riu efusivamente: "Hahaha, eu sabia que apanharia. Eu disse que ele teria coragem de bater, mas tu insististe que ele não teria; nem imaginas quão atrevido ele é."

Liu Xijun: "Ora essa, Huo Hai, tens a coragem de bater numa princesa; vou voltar para te denunciar."

Huo Hai desferiu-lhe outra palmilha: "Tu tampouco és princesa; no máximo, isto conta como bater numa princesa consorte — perdão, numa翁主 (Wengzhu - título de filha de príncipe)."

Huo Hai batia de verdade, sem segurar a mão.

Seria caso para brincadeira? Se não fosse pela regra de que ninguém sem mérito militar podia receber o título de marquês, o próprio Huo Hai relutaria em vir para aquele lugar; aquelas duas raparigas tinham coragem de segui-lo?

Huo Hai planejara tudo durante meio ano, interrogara Huo Qubing exaustivamente e, tendo pisado num campo de batalha um ano antes, só então ousara partir.

E elas tinham essa audácia?

Liu Xijun esfregava furiosamente o traseiro, resmungando: "Ai, que dor."

Huo Hai virou-se para a Princesa Zhang: "Tu também, vem cá!"

A Princesa Zhang sobressaltou-se um instante e recuou apressada: "Já bateste nela, agora não podes bater em mim!"

Huo Hai: "Não senhor!"

"Pla! Pla~"

"Ai, ai, ai~"