Capítulo 162: A Deusa Arrastada pelo Senhor das Nuvens

Noite.
Fuxian.

Depois da partida do fantasma mensageiro dos sinos de cobre e do fantasma mensageiro do apito, a postura de charlatão que mantinham com tanta serenidade desmoronou instantaneamente. Os dois olharam para as águas caudalosas do rio, sentindo uma profunda inquietação no coração.

Ainda assim, trataram primeiro do assunto principal.

— Não erraste as contas, é mesmo dentro destes dias?
— Dentro de cinco dias, estas águas decerto baixarão e recuarão exatamente até o ponto onde afundamos a estátua da donzela, revelando-a.
— Ainda bem.
— Da minha parte está tudo certo. E do teu lado, ficou pronto? A posição da estátua está correta? Não me venhas a cometer erros.
— O meu trabalho é sempre irrepreensível, como poderia errar?

Os dois caminharam mais um pouco ao longo do rio, chegaram ao mesmo local daquele dia, avaliaram o nível da água e acenaram com a cabeça.

Contudo, neste momento, o fantasma mensageiro do apito voltou a falar:

— Viermos até aqui não é o mesmo que caminhar para a morte?

O fantasma mensageiro dos sinos de cobre virou a cabeça e olhou para ele.

— Então volta para trás?

Na última vez, os dois não tinham cumprido a missão e, embora tivessem acabado por culpar o fantasma mensageiro da praga, ainda assim sofreram punições. Por isso, desta vez foram novamente enviados ao comando de Yunyang para concluir a tarefa que deixara por terminar.

O fantasma mensageiro do apito disse:
— Tu e eu já vimos bem que tipo de figura é a xamã do Santuário do Deus em Meio às Nuvens. Com um mero aceno de mão, ela é capaz de invocar do céu um raio divino capaz de arrasar muralhas. E nós viemos correr para aqui para lutar contra ela?

Dito isto, acrescentou com um tom feroz:
— Isso não é o deus da longevidade a enforcar-se por achar que tem vida a mais?

Utilizou o tom mais ameaçador para proferir as palavras mais cobardes.

Aquelas pessoas da região, no máximo, tinham fugido para outros condados e avistado a cena do bashe serpenteando pelo rio, ou assistido a monges a recitar encantamentos para comunicar com os infernos e salvar almas errantes. Levou-os a pensar que a xamã era formidável apenas no Rio Yangtzé e sabia apenas enviar os mortos para o inferno através de conjuros.

Mas os dois eram diferentes.
Tinham visto com total clareza como morrera o fantasma mensageiro da praga.
Com um único raio divino a cair dos céus, de nada valia qualquer número de pessoas.

Haviam escapado precipitadamente da província de Yinzhou e não desejavam de forma alguma voltar a enfrentar aquela xamã face a face.

O fantasma mensageiro do apito continuou:
— Este é um trabalho verdadeiramente mortal. Se o fizermos, morremos; se não o fizermos, morremos na mesma.
O fantasma mensageiro dos sinos de cobre replicou:
— Quem disse que há de se morrer?
O fantasma mensageiro do apito perguntou:
— Então o que fazemos?
O fantasma mensageiro dos sinos de cobre respondeu:
— Aquilo em que somos melhores não é justamente encontrar uma nesga de vida no meio da morte?
O fantasma mensageiro do apito assustou-se:
— Tu e eu afinal temos tal talento? Como é que eu não sabia?
O fantasma mensageiro dos sinos de cobre explicou:
— A nossa missão aqui é usar a estátua da donzela para coagir os xamãs sob a proteção da deusa do Monte Wu a sublevarem-se. Assim que a sublevação começar, daremos meia-volta e regressaremos imediatamente, alegando que voltámos para guiar o exército de reforço em apoio ao comando de Yunyang. Quando o plano tiver sucesso, teremos mérito; se falhar, já teremos fugido há muito. Por acaso estavas a pensar em ir na vanguarda da frente de batalha? Posso dar-te um cacete para ires sitiar a cidade.
O fantasma mensageiro do apito concordou prontamente:
— Certo, certo. Depois da insurreição, partimos imediatamente, sem ficar nem por um instante.

Os dois preparavam-se para repetir a mesma velha artimanha: ao primeiro sinal de que a situação azedasse, trairiam todos os xamãs da deusa do Monte Wu.

— E mais, desta vez estamos prevenidos de maneira diferente.

Ao regressarem ao seu alojamento, um pequeno pátio à beira do rio, os dois entraram com o espírito leve e descontraído.
Um sacudiu os sinos, o outro soprou o apito.
Imediatamente, viu-se o bambual nas traseiras do pátio a verter duas almas-da-noite — uma alta, outra baixa.
Ambas as bestas seguiam obedientemente o som dos sinos e do apito, dóceis como se fossem a extensão dos seus próprios braços.

— Se houver distúrbios e a xamã aparecer mesmo, montamos nas almas-da-noite. Com a velocidade delas, que se equipara à de cavalos a galope, escapar será tarefa fácil.
— Certíssimo, certíssimo! Acaso não seremos mais rápidos a correr do que eles?

O que fazer perante um tigre?
Basta não seres tu o último a correr.

Diante daquelas almas-da-noite que o mestre do Caminho dos Cinco Fantasmas lhes reatribuíra para esta incursão, o fantasma mensageiro dos sinos de cobre e o do apito sentiram subitamente uma intensa sensação de segurança, recuperando o brio para prosseguir.
O fantasma mensageiro dos sinos de cobre riu a bom rir, como se tudo estivesse sob o seu pleno controlo.

— Embora tenhamos um plano infalível, calculo que estejamos a imaginar demais. Como é que a xamã haveria de se deslocar até aqui?

O fantasma mensageiro do apito anuiu repetidas vezes, recordando a fuga que empreenderam de Yinzhou como se fossem verdadeiros filhos do destino.

— Nós, irmãos, temos uma sorte imensa. Desta vez arrecadaremos todas as vantagens e correrá tudo pelo melhor.

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A bordo do Danlong.
No cinema da cabine.
Jiang Chao sentava-se no lugar de honra, na penúltima fila, contemplando o mapa exibido no ecrã. Sobre a complexa cartografia destacava-se uma linha vermelha sinuosa, a traçar a rota percorrida pelo localizador.

O dispositivo deixado anteriormente por Wangshu possuía unicamente a capacidade de rastreio e perseguição, desprovido de quaisquer outras funções. Por conseguinte, era impossível saber o que o fantasma mensageiro dos sinos de cobre e o do apito tinham feito ao longo do caminho.
Até se desconhecia se os sinos ainda se encontravam na posse de ambos. Contudo, mal Wangshu começara a seguir o traçado, já detetara os primeiros indícios da presença das almas-da-noite.

Nesse momento, já procediam ao levantamento hidrográfico, preparavam-se para convocar dragões em massa e despachavam uma frota de drones e uma tropa especial de divindades armadas com bastões elétricos para cercar e aniquilar as bestas.
O destino dos dois fantasmas mensageiros, se vivos ou mortos, parecia já revestir-se de irrelevância.

Ainda assim, Jiang Chao consultou a rota do localizador e deparou-se com uma anomalia.

— Aqueles dois indivíduos do Caminho dos Cinco Fantasmas deram uma enorme volta e parece que regressaram nestes últimos dias? — questionou Jiang Chao.
— Regressaram, sim. Pela localização, encontram-se precisamente em Fuxian — respondeu Wangshu.
— Não foste capturá-los?
— Eles não são almas-da-noite. De que serve capturá-los?
— Pel visto, só tens olhos para as almas-da-noite!
— Como é que eles se poderiam comparar às almas-da-noite?
— Não poderiam ser integrados no submundo como fantasmas malignos? Já não precisas da tua fábrica-inferno?
— Gastámos recursos infindos para vir até aqui capturar almas-da-noite. Aqueles dois nem sequer pagam a eletricidade e o combustível que gastaríamos.

Ficava assim estabelecido que, se o valor de alguém como fantasma maligno ficasse aquém da fatura da eletricidade, conseguiria escapar às garras de Wangshu.

Contudo, Jiang Chao pressentiu que algo estava errado.
Os emissarios fantasma do Caminho dos Cinco Fantasmas não se equiparavam aos discípulos comuns de seitas ou correntes taoistas; as missões que executavam nunca eram simplórias.
Recordava-se de que, na última vez, aqueles dois se deslocaram ao condado de Jinji e assumiram o controlo direto de todo o território.
Tentaram inclusivamente estender o seu alcance aos condados de Xihe e Lucheng, estando prestes a triunfar graças à propagação de uma praga.

E o seu desígnio?
Consistia em desestabilizar Yinzhou e a alta aristocracia de Lucheng, com particular destaque para o príncipe herdeiro de Lucheng e seu pai.
Contudo, o plano mal desabrochara e já fora sepultado por um raio divino da aurora.

Desta vez, ao retornarem àquela região, decerto tramavam novas maquinações.

— O templo comunitário de Fuxian já não está concluído? Utiliza os drones locais para investigar o par e averiguar o que se passa exatamente.

A ordem soberana de Jun de Yunzhong foi imediatamente transmitida à divindade local de Fuxian. As antenas do templo giraram e os drones, até então inativos, descolaram de imediato para rastrear o sinal de localização.
Em breves instantes, as imagens foram transmitidas.

A transmissão capturou de imediato a atenção de Jiang Chao, enquanto Wangshu fixava o olhar nos dois fantasmas mensageiros.
A própria Wangshu projetou-se para fora da moldura da imagem, observando a dupla no ecrã.

— Ora vejam, apareceram. São mesmo eles — constatou Jiang Chao.
— Ora vejam, detetadas duas almas-da-noite adultas — notou Wangshu.

Nesse instante, Jiang Chao ajustou o ângulo de visão para focar os dois perfis espectrais ocultos na penumbra do bosque longínquo.
Os atenciosos emissários do Caminho dos Cinco Fantasmas vinham, uma vez mais, oferecer almas-da-noite à imortal Wangshu.

— Enviem de imediato drones de médio porte para abater a tiros estes indivíduos repletos de culpas e enviá-los prontamente para o inferno — sentenciou a imortal Wangshu.

Quando carecia de almas-da-noite, a imortal manifestava uma atitude bem diversa.

— Como se pode comparar? Abater estes canalhas carregados de crimes não nos dará o pretexto perfeito para confiscar as suas almas-da-noite? — argumentou ela.
— Não tenhamos tanta pressa. Vamos averiguar o que pretendem perpetrar. Se os abatermos agora e houver por trás algum plano nefasto para perturbar as províncias de Jinzhou e Yinzhou que venha a eclodir mais tarde, não será ainda mais trabalhoso? — ponderou Jiang Chao. — Além disso, poupamo-nos ao esforço: deixá-los atados permite seguir-lhe o rasto até descobrirmos a situação do Caminho dos Cinco Fantasmas e até mesmo o local onde criam as almas-da-noite.
— Sendo assim, enviem primeiro a Divindade 1 e a Divindade 2 para confiscar as bestas de ambos. Quanto mais cedo forem adestradas, mais cedo poderão ser convertidas em divindades espectrais e postas ao serviço — decidiu Wangshu.

Ficou assim firmada a deliberação.

— Os dois não serão abatidos por agora, mas as suas ferramentas de crime serão confiscadas — concluiu Wangshu.
— Eles ainda nem sequer começaram a utilizar as almas-da-noite para cometer crimes. A isto pode chamar-se ferramenta de crime? — questionou Jiang Chao.
— Então invocaremos o pretexto de posse ilegal de armamento de destruição maciça.

Enquanto Jiang Chao ponderava se uma alma-da-noite se qualificaria como armamento de destruição maciça, recordou o estrondo monumental e o efeito aterrador que a primeira besta provocara na montanha Yunbi, concluindo que a designação se ajustava, ainda que a custo.

Nesse exato momento,
Wangshu retirou do bolso um saquinho que ostensivamente assemelhaba a detergente em pó, exibindo-o perante Jiang Chao.
Erguendo-o no ar com os dedos em pinça, ostentou-o em todas as direções.
Dava a sensação de que o cinema não albergava apenas Jiang Chao, mas se encontrava apinhado de espectadores.
Com uma expressão altiva, olhava sobranceiramente de alto a baixo.
Como quem desafiava: quem se opõe, quem apoia?

Só então Jiang Chao compreendeu o sentido das palavras que Wangshu proferira momentos antes.

Nesse preciso instante, a imagem de Wangshu aos olhos de Jiang Chao revestiu-se de uma clâmide helénica drapeada ao corpo, empunhando a mão com o saquinho de aspeto idêntico a sabão em pó como se erguesse uma tocha flamejante.

— Parecem-me diálogos desadequados para uma figura heroica — observou Jiang Chao.
— Isso decerto significa que estou no lugar errado — retorquiu Wangshu.
— E onde pretendias estar?
— Deveria estar sob o canhão de um couraçado, com fileiras sobre fileiras de navios de guerra nas minhas costas e uma densa formação de aviões por cima da cabeça.
— Mas isso não significaria precisamente que és tu a portar o armamento de destruição maciça?
— Eu ostento armamento de destruição maciça em nome da justiça.

No ecrã,
um halo de luz intensa irradiava de trás da cabeça da justa Wangshu, cegando Jiang Chao com o seu brilho virtuoso, tornando-a momentaneamente insuportável de fitar.

Breves instantes depois, o portão do armazém na popa do Danlong abriu-se vagarosamente, evocando de longe a suspensão gradual da ponte levadiça de uma fortaleza ancestral.
À medida que o portal desdobrava na horizontal, revelou gradualmente as silhuetas da Divindade 1 e da Divindade 2 postadas no interior.

Nesse preciso momento,
a aura de ambas as divindades divergia por completo da anterior; melhor dizendo, tornava-se impossível reconhecer nelas as antigas almas-da-noite.
Uma das divindades exibia ainda o elmo negro com um penacho espetado, mas trajava um uniforme de combate aerodinâmico que se assemelhava a uma couraça. Nas costas, carregava um objeto espesso e negro gravado com dragões, sugerindo tratar-se de um lança-foguetes.
A outra divindade, já antes avistada, vestia trajes militares espectrais; o capacete negro ostentava abas em forma de asas de chapéu de funcionário imperial, e empunhava um bastão elétrico flexível como um chicote de nove secções.

Ao largo, aproximou-se uma pequena embarcação de transporte do tipo bashe, ancorando diante da escotilha do porão. As duas divindades embarcaram, partindo de imediato.

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Na margem do rio.

Os barqueiros inclinavam-se sobre a terra numa postura quase rastejante, com as cordas de reboque esmagando-lhes os ombros e espinhas, estendendo-se até à embarcação distante.
A cada passo que avançavam, os homens entoavam em coro:

— Pé fincado na pedra, oh-he!
— Mão a escavar a areia, he-zhi!
— Com o corpo nu, oh-yo!
— A trepar para o alto, he-zhi-zhi!

Em harmonia com a correnteza sinuosa do rio, a entoação parecia desdobrar-se em múltiplas inflexões.
Os cantos de trabalho detinham uma função utilitária: serviam para sincronizar o esforço conjunto e regular o ritmo da faina.
A tarefa exigia a cooperação estrita de todos; o menor desfasamento podia resultar na destruição da embarcação e na perda de vidas.

O ânimo dos barqueiros mantinha-se aceitável, dado que aquele troço de margem alcantilada constituía o trajeto mais acessível de toda a faina. Mesmo que tivessem os ombros e as costas esfolados em carne viva, e os sapatos de palha desfeitos a rasgar a pele dos pés contra as rochas pontiagudas,
ainda assim, consideravam aquele o melhor dia até então.

— Pé fincado na pedra!
— Oh-he!

O suor brotava copiosamente da testa e dos braços nus, pingando sobre as rochas. Olhando para o chão, os homens continuavam a entoar a cantiga, exibindo até um ténue sorriso de resignação.
Parecia que a vida já lhes curvara a espinha e limara as arestas, ou talvez já se tivessem habituado a tal existência de miséria, perdendo a veleidade de ponderar sobre o futuro ou sobre o mero ato de sobreviver. A promessa de um breve instante de alívio bastava para lhes suscitar alegria.

O nível das águas nas imediações dos pântanos de Fuxian começara a descer a um ritmo vertiginoso nos últimos tempos.
Os barqueiros que sulcavam o rio a puxar as embarcações comentavam profusamente o fenómeno ao passar pelo local.

— As águas estão a baixar com uma rapidez espantosa.
— A época das cheias já passou, por isso é natural.
— Contudo, o caudal por estas bandas de Fuxian recuou de forma tão acentuada… Na última vez que rebocámos por aqui, passámos bem mais acima.

Enquanto descansavam, os barqueiros trocavam impressões e, ao olharem para cima, constatavam que o recuo da água formara autênticos degraus no terreno.

Nas imediações do ancoradouro, numa enseada onde a circulação de pessoas atingia o pico, achava-se reunida uma multidão.
Ao largo, o rio estendia-se de tal forma que a outra margem se tornava invisível, coalhado de embarcações em trânsito. O grupo limitou-se a observar a zona antes de se retirar.

— Amanhã.
— Pelo aspeto, deverá ser amanhã.
— Está tudo preparado?
— Tudo acautelado, não haverá falhas.

Entre eles encontravam-se o fantasma mensageiro dos sinos de cobre e o do apito. Ambos fitavam os barqueiros, o público que pretendiam incitar nesta fase.
Sob o pretexto da deusa do Monte Wu, planeavam inflamar a ira daqueles corações, incendiar toda a província de Jinzhou e reduzi-la a um mar de chamas.

Na manhã seguinte, a afluência de gente nas imediações da enseada intensificou-se.
As pessoas não se concentravam num único ponto; limitavam-se a deambular incessantemente pela zona, cruzando-se uma e outra vez.

A dupla orquestrara tudo com minúcia, aguardando apenas que a água recuasse para que a estátua de jade da donzela aflorasse à superfície.
Quando tal sucedesse, os viajantes, comerciantes, plebeus, camponeses e pescadores em trânsito testemunhariam a “deusa” a emergir lentamente das águas, gerando um impacto avassalador sobre a população local.
E, caso o efeito falhasse, isso pouco importava.
Os agitadores contratados entrariam de imediato em cena, elevando a voz em gritos e exortações para galvanizar o ambiente e forçar a comoção.

Dessa forma, os habitantes locais, barqueiros, pescadores, plebeus e tribos das montanhas ficariam cientes de que a deusa do Monte Wu descera ao mundo para conceder as suas bênçãos aos mortais.
A isto somava-se a rima infantil que ecoava por toda a província de Jinzhou dias antes:

— “A donzela concede bênçãos, unifica as Nove Províncias e o mundo sob um só céu.”

O sentido revelava-se cristalino e direto, como se temesse que alguém deixasse de o apreender: proclamava que a estátua da donzela viria à luz e que aquele que recebesse a bênção da deusa conseguiria reunir as Nove Províncias fragmentadas num único império.
Unindo-se às diversas facções que aliciavam, erguer-se-iam a agitar bandeiras e gritar palavras de ordem.
Ao primeiro brado uníssono,
estremeceria a terra e os céus.
Toda a província de Jinzhou vacilaria sob a tormenta.

Sob o sol nascente,
o fantasma mensageiro dos sinos de cobre contemplou a superfície da água com evidente jactância:
— A realização de um grande feito dar-se-á hoje.
O fantasma mensageiro do apito acompanhou-o em coro:
— Hoje mesmo.

Com os preparativos concluídos, observavam a água baixar gradualmente até atingir o patamar previsto.
Contudo, por mais que a multidão fitasse o rio, deambulando de um lado para o outro sem descanso, nada avistavam.

Alguém aproximou-se para inquirir:
— Já é meio-dia.
Os dois emissários mantiveram-se inabaláveis:
— Aguardem mais um pouco.

Transmitindo uma serenidade de quem tudo dominava.
Vários discípulos subalternos e xamãs do comando de Yunyang, ao testemunharem tal compostura, recuperaram a calma.
— Os dois emissários calcularam a hora com precisão; afirmam que será hoje, logo não pode falhar.
— Aparentemente, o momento propício ainda não chegou!

Os agitadores disfarçados de taoistas errantes, curandeiros com estandartes ou mascates com enfardamentos voltaram a percorrer o caminho por repetidas vezes.
Tinham as vestes encharcadas de suor por diversas vezes, os lábios ressecados a escamar, e à medida que o sol declinava no horizonte, sentiram o impulso de voltar a questionar:
— Já vai tarde.
— Continuem a aguardar.

Os dois emissários permaneciam placidamente sentados à sombra de um alpendre, protegidos do sol, com um jovem criado a abanar-lhes o ar.
Sem alternativa, a multidão retirou-se para percorrer o trajeto mais algumas vezes.

A pouco e pouco, o sol poente aproximou-se da linha da água, tingindo-se de um vermelho escarlate.
Regressaram para perguntar:
— O sol está prestes a pôr-se.

Desta vez, a dupla de emissários pareceu perder a compostura; abriram os olhos para espreitar a distância, embora forçassem a rigidez.
— Aguardem mais um pouco.

Incapazes de conter a frustração após um dia inteiro sob o sol, tendo de ouvir sempre a mesma resposta, os populares irromperam:
— Esperar mais? Não há sinal de nada, que utilidade tem andarmos aqui às voltas?

O fantasma mensageiro dos sinos de cobre replicou com desassossego:
— Se dissemos que era hoje, será hoje. Apenas não especificámos que seria de dia; porventura a noite não faz também parte de hoje?
O fantasma mensageiro do apito assentiu:
— Não importa. Mesmo que desponte durante a noite, ao raiar do dia seguinte a população verá a descida da deusa e o efeito será o mesmo.
Retorquiram-lhe:
— Desse modo, onde fica o impacto de o ver suceder perante uma multidão?
— Não há outro remédio, o momento celeste não é algo que mortais como nós possam dominar.

Sem alternativa, a multidão viu-se obrigada a regressar à margem para montar vigilância durante toda a noite, aguardando em estado de sonolência e torpor até que o sol despontasse por detrás.
Ao tornarem a olhar para a água, persistia o vazio absoluto.

Foi o rastilho para a agitação generalizada da multidão, em particular entre os xamãs de Yunyang.
— Fomos enganados.
— Aqueles dois trapaceiros mentiram-nos, nem sequer fazem ideia de onde se encontra a estátua da donzela.
— Vamos atrás deles!

Com aspeto feroz, precipitaram-se em direção ao alpendre com a intenção de degolar os dois discípulos do Caminho dos Cinco Fantasmas.
Mas, ao chegarem, depararam-se com o vazio.
Os dois emissários já tinham fugido havia muito.
No local restavam apenas dois bonecos de palha — compreendeu-se então por que razão, ao olharem de relance durante a noite, ambos tinham permanecido numa imobilidade absoluta.

Contudo, apenas eles conseguiram escapar.
Os restantes discípulos do Caminho dos Cinco Fantasmas que não lograram fugir a tempo pagaram a fatura.

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A água descera, mas a estátua de jade da deusa do Monte Wu continuava oculta.
Muito antes de a multidão aguardar aquele momento estrondoso, Jun de Yunzhong encarregara-se de a arrebatar.

Os dois emissários fantasma que a turba procurava com fúria cega já tinham regressado precipitadamente ao pequeno pátio onde se alojavam.
Desprovidos da sobranceria com que exigiam relatórios sob o alpendre, corriam a esmo, atirando as culpas um ao outro.
O fantasma mensageiro dos sinos de cobre, a fechar a marcha, fuzilou com o olhar o companheiro que liderava a fuga:
— Isto é obra do diabo.
— Onde está a estátua da donzela?
— Não tínhamos a posição preestabelecida, as cheias e a descida da água calculadas, e tudo preparado com dias de antecedência?

O fantasma mensageiro do apito não abrandou o passo, parecendo determinado a deixar o companheiro bem para trás.
— Pergunto eu o mesmo, onde está ela?
— Sou eu que te pergunto a ti, e vens perguntar-me a mim?
— Também não sei, como é que desapareceu?
— Não tinhas tu jurado que a sepultaras no sítio combinado? Avisei-te tantas vezes para transportares a estátua e a afundar exatamente naquele ponto exato! Como é que não está lá nada?
— Decerto a corrente era demasiado forte e arrastou-a rio abaixo. A culpa não é minha, não foste tu que disseste para me cingir àquele local?
— Disparates, foste tu que a colocaste no sítio errado!
— Impossível, coloquei-a estritamente onde indicaste. Não estavas tu na margem a supervisionar?

Furioso a ponto da loucura, o fantasma mensageiro dos sinos de cobre teve de engolir a raiva.
— De que adianta discutir agora? Aquela gente quer devorar-nos vivos; não podemos ficar aqui, temos de debandar imediatamente.
— Se voltarmos para lá, é a morte certa. O mestre do Caminho decerto nos degolará.
— Ficar aqui significa morrer hoje mesmo. Fujamos primeiro para lá e depois logo pensaremos numa solução. Afinal, temos as almas-da-noite; tirar-nos a vida não será fácil. Na pior das hipóteses, fugimos com elas. Em que lugar do mundo dois irmãos não conseguirão regalias?
— Bem visto.

De facto, o Caminho dos Cinco Fantasmas criara muitas almas-da-noite.
Contudo, poucas eram as que se mostravam dóceis e obedientes aos comandos humanos; a maioria habitava as profundezas das florestas virgens, indomáveis e incapazes de submissão.
Apenas uma minoria, selecionada e treinada desde a infância, alcançava a obediência cega. Ainda assim, as recaídas e ataques aos donos ocorriam com frequência.
Por conseguinte, reter aquelas duas bestas equivalia, em certa medida, a controlar dois ativos militares fundamentais do Caminho dos Cinco Fantasmas.
Mesmo que ocorressem percalços, teriam margem para negociar ao regressar.
E, na pior das hipóteses, poderiam desertar levando as criaturas, tal como ponderavam.

Ambos irromperam pelo pátio e puseram-se a recolher os pertences à pressa.
Em seguida, correram disparados para o bosque nas traseiras: um sacudiu os sinos à cintura, o outro levou o apito aos lábios.

— Tlin-tlin-tlin...
— Piu-piu, piu-piu!

Por muito que agitassem os sinos e soprassem o apito até afeiçoar os bochechos, o bosque permaneceu imóvel.
Alarmados, adentraram a mata em busca das criaturas, mas as almas-da-noite tinham desaparecido sem deixar rasto.
A cena espelhava fielmente a dos xamãs de Yunyang ao chegarem ao alpendre e darem por falta dos dois emissários.

Dominados pelo pânico e pela frustração, estáticos no meio da floresta, os dois fantasmas sentiram o sangue gelar.
— O que se passou?
— Onde estão as nossas almas-da-noite?
— Fugiram, também eles fugiram.
— Malditos animais, até eles ousam trair-nos!

Enquanto a dupla praguejava furiosamente, convicta de que as bestas fugiram por iniciativa própria — um fenómeno que conheciam bem —,
o fantasma do apito questionou:
— Ainda voltamos?
— Como havemos de voltar? Sem as almas-da-noite, regressar significa a morte certa.

Enquanto isso, a avante-guarda avançava pela vegetação espessa:
uma divindade marchava à frente, abrindo caminho por entre os arbustos com a sua armadura singular;
outra divindade guardava a retaguarda, empunhando o bastão elétrico para fustigar as duas almas-da-noite renitentes.

— Zzz-zzzt!

E, contemplando as criaturas, notava-se que envergavam capacetes divinos, marchando disciplinadas no centro da formação.
Ao emergem da montanha, uma embarcação bashe aguardava-as no rio para as recolher.
Assim,
as novas almas-da-noite iniciaram a sua jornada rumo à formação de integração profissional.

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A bordo do Danlong.
Jiang Chao observava a escolta das duas almas-da-noite que, ostentando os capacetes divinos, adentraram o porão. Juntamente com elas, foram recolhidos vários barcos de Huangquan e drones, encaminhados ordenadamente para as docas de recarga.

Dirigindo o olhar para o par de bestas, Jiang Chao interrogou:
— Devem ser devolvidas ou retidas por cá?
— Não as devolvas por enquanto; quem sabe se não nos serão úteis em breve? — ponderou Wangshu. — Além disso, não dispomos de instalações adequadas na origem para a criação massiva. Em breve capturaremos muitas mais, e como estas criaturas habitam e evoluem aqui há gerações, adaptam-se melhor a este ecossistema. Embora uma mudança de habitat não lhes causasse necessariamente incompatibilidade, este meio é preferível. Podemos concentrar a criação e o treino por aqui!

Jiang Chao perspetivou o horizonte do monte Wu e anuiu.
— Quer dizer que pretendes fundar um centro de criação de almas-da-noite no monte Wu?
— Exatamente. Assim que concluirmos o levantamento hidrográfico e topográfico, encetaremos simultaneamente a captura e a seleção do local.

Graças a esta operação de captura, Jiang Chao e Wangshu decifraram os contornos da situação local, compreendendo os desígnios do Caminho dos Cinco Fantasmas.
A bem dizer, o sucedido relacionava-se diretamente com eles.
O xamã do deus do Rio Yangtzé que perecera anteriormente mantinha laços profundos com os xamãs daquela zona. Após o envio do bashe, dos mestres de cerimónia e dos monges evocadores de almas para a região, a maioria daqueles xamãs fora expurgada e os respetivos templos demolidos.

Tal reviravolta atemorizou os xamãs dos demais condados de Jinzhou. Para piorar, o mestre de cerimónia recém-nomeado para Yunyang revelara uma atividade implacável, demonstrando o ímpeto típico de quem assume funções de rajada.
Isto incutiu um sentimento de perigo iminente em todos.

Somando-se às cheias e inundações que fustigavam vários condados locais, provocando a quebra das colheitas e a agitação popular — com manobras paralelas por parte do Norte e de Bashu —,
o Caminho dos Cinco Fantasmas vislumbrou a oportunidade perfeita. Apossando-se da estátua da deusa do Monte Wu, deslocaram-se a Yunyang com o intuito de espoletar ali a insurreição.

Jiang Chao desviou o olhar das almas-da-noite e caminhou para o outro extremo do convés.
— E quanto a Fuxian, qual será o próximo passo?

Uma vez desvendado o cenário e encontrando-se já no teatro de operações, convinha liquidar a pendência.
Caso se omitissem, as províncias de Jinzhou e Yinzhou correriam o risco de ser consumidas pelas chamas, concretizando a profecia do investimento gorado de Wangshu.
Ainda assim, a descoberta fora prematura e, dado que os emissários e os xamãs fracassaram em manifestar a estátua, o plano de insurreição claudicara na génese, abortando antes de ganhar forma.
Contudo, postas as engrenagens em movimento, tornava-se impossível travá-las; Jiang Chao antevia novas convulsões.

— Liquidá-los a todos no inferno — sentenciou Wangshu.
— Nem devia ter-te perguntado.
— É o método mais célere e direto, basta arrasar com tudo. Por que insistes em eleger os caminhos mais tortuosos? Não detestas tanto as complicações? Por que optas invariavelmente pela via mais difícil? — ironizou Wangshu, antes de exclamar com súbita iluminação: — Ah, porventura será esta a estética ritualística de Jun de Yunzhong?
— A tua solução é a mais linear, mas acarreta a destruição máxima e gera ramificações mais complexas no futuro — argumentou Jiang Chao. — Quem vai devagar vai longe; o incómodo inicial poupa dissabores futuros. A isto chama-se prevenir o infortúnio antes que germine.

A conjuntura em Yunyang e Fuxian revestia-se de extrema complexidade: não se limitava aos xamãs, abrangendo uma vasta população de barqueiros, mineiros e tribos serranas, todos devotos da deusa do Monte Wu.
Por conseguinte, a chave para desatar o nó passava inevitavelmente pela figura da deusa.

Naturalmente, a raiz do problema prendia-se com as calamidades naturais que assolavam várias zonas de Jinzhou, reduzindo os barqueiros, mineiros e aldeões das tribos à miséria extrema e à rutura da subsistência.
O cenário assemelhava-se a um paiol prestes a deflagrar, à cata de uma mera faísca.
Contudo, tal desafio exigia a transição para a fase seguinte.

Passo a passo.

Jiang Chao retornou ao interior da embarcação. Atravessando a escadaria e descendo ao nível inferior, deparou-se de imediato com a estátua de jade repousada num canto.
Desde o momento em que a resgataram, Jiang Chao e Wangshu tratavam-na como um mero objeto decorativo.
Contudo, ao tomarem conhecimento da sua proveniência, a perspetiva alterou-se.

— Efetivamente, trata-se de uma representação da deusa do Monte Wu, mas não uma estátua comum.
— Segundo aqueles dois trapaceiros, foi mandada esculpir por um mestre artesão a instâncias do rei Chu aquando da sua peregrinação pelo monte Wu para venerar a deusa. De facto, ostenta pergaminhos ancestrais e elevado valor histórico.

Uma vez que o fulcro do problema residia na deusa do Monte Wu, Jiang Chao fitou a estátua de feições realistas e concebeu um plano.

— Visto que todos reputam esta imagem dotada de poderes divinos e encarnação da deusa do Monte Wu,
e se nós fizéssemos uso dela?
— De que maneira? — questionou Wangshu.
— Não pretendem eles instrumentalizar a autoridade da deusa, propalando profecias e cantigas para sublevar o povo? Pois bem, desmantelaremos publicamente aquilo em que depositam a sua principal âncora.

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Fuxian.

Diante do templo da deusa do Monte Wu, um conclave de xamãs aglomerava-se em debates e disputas acesas.
O nervosismo e a desorientação grassavam na assistência.
Alguns uivavam furiosos, fuzilando os pares com o olhar:
— Onde está a estátua da donzela? Não se assegurava que hoje seria o momento propício para desatar a grande contenda?

Outros esmurravam a mesinha de apoio aos assentos, com matizes de ódio nos olhos:
— Que brincadeira é esta? Estava tudo a postos e agora vêm anunciar que se cancela? Faltava um triz para que eclodisse o caos na minha zona, um verdadeiro desastre!

Nesse instante, um dos xamãs postados no topo interveio:
— Quem disse que se cancelava? Surgiu um imprevisto, quem poderia antecipá-lo?

A assembleia murmurou em protesto:
— Que significa "quem poderia antecipá-lo"? Eu sempre afirmei que aqueles dois emissários do Caminho dos Cinco Fantasmas eram indignos de confiança.
— Esses estrangeiros que aportam às nossas terras são meros charlatães sem competência real.
— Como puderam dar crédito à alegação de que ele adivinhara a localização da estátua?

Enquanto conversavam, os olhares convergiam para o grupo de dignitários no topo, insinuando que a responsabilidade recaía inteiramente sobre eles.

Alguém se adiantou para os defender:
— O Caminho dos Cinco Fantasmas goza de temível reputação em Bashu e conta com inúmeras figuras notáveis. Como bem sabeis, muitos já sofreram às suas custas; não se trata de simples charlatanismo, e bem conheceis as suas capacidades.
— Com efeito! Basta pensar que os dois emissários enviados traziam cada qual uma alma-da-noite, bestas capazes de dilacerar tigres e leopardos. Aterrorizante!
— E para além disso, o Caminho dispõe de artifícios infindos. Como não os temer?
— Portanto, a falha não nos é imputável.
— Exatamente, exatamente! — replicaram outros em coro.

Mas alguém irrompeu debaixo, indignado:
— Então de quem é a culpa? A situação chegou a este ponto, alguém há de assumir a responsabilidade!

O motim estalara antes sequer de a contenda começar.
À semelhança dos emissários em fuga, ali trocavam-se recusa de culpas, acusações cruzadas e insultos mútuos.
A avaliar pelo cenário, revelavam-se ainda mais ineptos do que o par de fugitivos.

No seguimento da altercação, a multidão recordou finalmente os dois ausentes:
— Os dois emissários do Caminho dos Cinco Fantasmas decerto fugiram.
— Indivíduos desprezíveis, lograram-nos e desertaram.
— Digam-me, qual seria o propósito de ambos? Vieram aqui traficar ilusões para depois bules ao ar e fugir? Que pretendiam?
— O que poderiam pretender senão engodarnos a sublevar-nos em nome da estátua e, uma vez metidos no barco sem retorno, pirulitar?
— Então desistimos desta grande causa?
— Desistir? Como poderíamos desistir a esta altura? Já embarcámos, há retorno possível? As bases já foram notificadas e decerto a notícia se espalhará em breve. Recuar agora equivale a uma sentença de morte.
— Estamos a cometer traição, não há margem de fuga. Se fracassarmos, a corte imperial jamais nos perdoará.
— Malditos, malditos! O Caminho dos Cinco Fantasmas é sumamente pérfido e astuto, conduziram-nos à desgraça!

Os mesmos xamãs que instantes antes se esbofetavam verbalmente uniram-se num ódio comum, cobrindo de injúrias o fantasma dos sinos de cobre, o do apito e o próprio Caminho dos Cinco Fantasmas.
Nesse processo de recriminação mútua, perceberam finalmente que se encontravam atados ao mesmo destino; a insurreição era inevitável e não havia como a evitar.

Sob o espectro da morte, os atritos esbateram-se e a coesão emergiu timidamente.

Por fim, os xamãs no topo intervieram:
— Visto que Bashu e o Caminho dos Cinco Fantasmas falharam, contactámos também os emissários do Norte. Eles garantiram que, mal deflagrasse a nossa revolta, responderiam de imediato atacando Yangcheng.
— Ótimo, excelente! Se o Norte concentrar forças sobre Yangcheng, nem que seja apenas a cercar as muralhas, a corte imperial já não poderá acudir a esta região.
— Visto que hoje houve percalço, teremos de fixar outra data. Desta vez não toleraremos falhas.
— Fique para daqui a três dias, à noite. Será em Fuxian, momento em que a deusa do Monte Wu manifestará a sua graça perante nós. Temos adeptos no quartel militar da cidade; aproveitaremos para aniquilar o governador, subjugar o conselheiro Sun para o transformar em marioneta, e apossar-nos do arsenal e das embarcações no ancoradouro.

Quanto aos motivos para a manifestação pontual da deusa, foram omitidos, e os restantes xamãs abstiveram-se de inquirir.
A data e a estratégia delineadas devolveram certa serenidade aos ânimos.

— Assim será. Com a bênção da deusa do Monte Wu seremos invencíveis. A população da cidade de Yunyang, as tribos das montanhas e os barqueiros das margens seguir-nos-ão. Impossível falhar.
— Desde a Antiguidade que o comando de Yunyang nos pertence, transmitido por gerações ao longo de milénios, e não cabe a forasteiros nem aos deuses locais que eles importaram ditar as regras.
— Eles demoliram os nossos templos para entronizar os seus próprios deuses. Inaceitável!
— E a corte imperial excede-se cada vez mais: primeiro enviou o magistrado, depois destacou tropas e executou muitos dos nossos.
— Inúmeros rapazes das montanhas foram aliciado a descer e nunca mais regressaram.
— É revoltante que uma herança de milénios venha a soçobrar por culpa destes intrusos.

A turba de xamãs fervilhava de indignação; a animosidade acumulada contra os novos dignitários atingira o paroxismo.
Em simultâneo, irrompia o profundo anseio de subjugar todo o comando de Yunyang e até a província de Jinzhou.
A revolta contra o esforço centralizador da corte imperial encontrava ali a sua válvula de escape.

Concluída a reunião, dispersaram rumo aos respetivos covis.

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Noutro local.
Na densa floresta serrana, os dois taoistas de vestes negras, de aspeto lastimável, deambulavam sem rumo à cata de pistas.

— Tlin-tlin.
— Piu-piu!

Circulavam em círculos pela montanha, agitando os sinos e procurando vestígios da passagem das almas-da-noite.
Após vasculharem o mato o dia inteiro, com as roupas esfarrapadas e os sapatos desfeitos, continuavam sem avistar sombra das bestas.

— Viste alguma coisa?
— Absolutamente nada!
— Continuemos a procurar.
— Já não encontro nada, sinto-me exausto, com fome e tonto. A vista escureceu-me e já nada discerne.
— Que tontices dizes, é apenas a noite a cair.
— E agora? Vamos a algum sítio comer e depois dormir?
— Sair? Sair agora é procurar a morte! Os xamãs da deusa do Monte Wu, sobretudo ao verem-nos desprovidos das almas-da-noite, decerto nos degolarão.

Sem alternativa, refugiaram-se numa gruta e acenderam uma fogueira. Com a chegada do outono, as noites arrefeciam vertiginosamente na montanha; a dupla tremia de frio, fome e cansaço.
Ainda assim, receosos de se expor, mantiveram-se ocultos, na expectativa de retomar a busca pelas bestas ao raiar do dia.

Albergando a vã esperança de que as almas-da-noite fugidas regressassem movidas por algum “remorso”.