Capítulo Cento e Sessenta e Um: Marchando para Zheng-yang

No dia seguinte, por volta do meio-dia, Zhao Hongrun ordenou que o avanço continuasse em direção ao condado de Zhengyang, localizado ao sul de Runan.

No entanto, devido à importância estratégica da localização geográfica de Runan, Zhao Hongrun deixou parte de suas tropas na cidade para guarnecer o local e prevenir situações imprevistas.

Afinal, se Runan fosse perdida, mesmo que Shangcai ainda estivesse sob o controle do exército de Wei, o regresso de Zhao Hongrun ao Reino de Wei seria uma tarefa bastante árdua.

Portanto, Zhao Hongrun era obrigado a manter Runan e Shangcai firmemente sob seu controle. Enquanto essas duas cidades estivessem firmemente em suas mãos, ele manteria sempre uma rota de retirada, evitando que seu vasto exército ficasse atolado no pântano do Reino de Chu sem conseguir escapar.

Foi exatamente devido à crucial importância geográfica de Runan que Zhao Hongrun não hesitou em deixar para trás o Batalhão de Precisão do Exército de Junshui, juntamente com um batalhão de infantaria. Pensando bem, dez mil soldados de elite de Wei defendendo Runan seriam capazes de resistir a qualquer exército de Chu que viesse atacar, mantendo a cidade segura por um bom tempo.

Contudo, após refletir melhor, Zhao Hongrun decidiu também deixar para trás o Batalhão de Cavalaria de Elite do Exército de Junshui.

Não por desconfiar dos dez mil soldados de Wei, mas porque as estradas que levavam a Zhengyang já estavam completamente bloqueadas pela neve pesada, e a capacidade de combate da cavalaria na neve caía drasticamente. Assim, Zhao Hongrun esperava preservar a força dessa tropa de cavalaria tanto quanto possível. Afinal, o Reino de Wei não era como o Reino de Coreia; a cavalaria era uma arma extremamente preciosa e, como dizia o ditado, o bom aço deve ser usado no gume da lâmina.

Dessa forma, as forças do Exército de Junshui que avançavam para o sul sob o comando de Zhao Hongrun resumiam-se agora a apenas dois batalhões de infantaria liderados pelos generais Li Ji e Wu Ben, totalizando dez mil infantes do Reino de Wei.

Quanto aos meios de ataque à distância, com a ausência temporária do Batalhão de Precisão, restavam a Zhao Hongrun apenas os cerca de mil besteiros posicionados nos duzentos carros de combate, o que representava uma redução considerável em seu poderio.

No entanto, isso era mais do que suficiente, pois o principal contingente encarregado de atacar o condado de Zhengyang não era o Exército de Junshui, mas sim os trinta e cinco mil soldados do Exército Pingyang, liderados pelo general rendido Qu Cheng. Após ponderar bastante, Zhao Hongrun decidira, enfim, deixar que os próprios habitantes de Chu resolvessem essa questão.

Zhao Hongrun acreditava que, devido a questões sensíveis de origens distintas, era melhor que os soldados de Wei evitassem ao máximo derramamento de sangue dentro do território de Chu, para não despertar sentimentos de inimizade comum entre o povo de Chu. Em contrapartida, se fosse o Exército Pingyang a atacar Zhengyang, os habitantes locais não apenas relutariam menos em ver isso como uma "invasão estrangeira", como talvez pudessem colher outros benefícios.

Sob o comando de Qu Cheng, os trinta e cinco mil homens do Exército Pingyang foram divididos em três frotas: o próprio Qu Cheng liderou quinze mil homens em direção ao condado de Zhengyang; os generais Zuo Xunxi e Hua Yu conduziram dez mil soldados para tomar o condado de Quanshan; e os generais Gongye Sheng e Zuoqiu Mu comandaram outros dez mil soldados para conquistar o condado de Xincai.

Enquanto isso, Zhao Hongrun liderava dez mil soldados do Exército de Junshui, avançando vagarosamente bem na retaguarda.

Se tudo corresse bem, ele sequer precisaria participar de batalhas de cerco e conquista, podendo desfrutar dos frutos do esforço alheio sem esforço.

Essa disposição fez com que Zhao Hongrun experimentasse a mesma sensação de facilidade e tranquilidade que o Lorde Xiong Tu da Cidade de Yang sentira ao enviar quatro colunas de exércitos para invadir o Reino de Wei, enquanto ele próprio se mantinha confortavelmente na retaguarda.

Como diz o provérbio, o rio corre para o leste durante trinta anos e para o oeste nos trinta anos seguintes. Outrora, o Lorde Xiong Tu liderara quatro exércitos contra Wei; agora, era a vez de Zhao Hongrun liderar três exércitos contra Chu — ou melhor, quatro exércitos, se contarmos os quinze mil soldados do Exército Pingyang comandados por Gu Liangwei, Wuma Jiao e Wu Ji, que estavam atacando o condado de Pingyu.

Era impossível não notar a ironia: em apenas poucos meses, a dinâmica de defesa e ataque entre Chu e Wei havia se invertido completamente.

— Passando aquela colina logo à frente, estaremos praticamente dentro do território do condado de Zhengyang.

Desta vez, o general Yan Mo, do Exército Pingyang, não havia ficado para trás; ele permanecia ao lado de Zhao Hongrun, auxiliando na orientação dos dez mil soldados do Exército de Junshui.

Afinal, as tropas de Zhao Hongrun vinham cerca de vinte li atrás do exército de Qu Cheng. Em um ambiente de estradas bloqueadas por tanta neve, sem um nativo de Chu familiarizado com a região para guiar o caminho, era muito fácil se perder e fazer com que os soldados de Wei dessem voltas desnecessárias.

— Mal posso esperar para conhecer esses clanes opulentos que têm tanta riqueza a ponto de construir suas próprias muralhas... — Zhao Hongrun soprou ar quente em suas mãos quase congeladas, esfregando-as vigorosamente antes de voltar a segurar as rédeas geladas do cavalo.

O clima estava excessivamente frio, e flocos de neve do tamanho de penas de ganso continuavam a cair do céu. Condições meteorológicas tão extremas eram naturalmente desfavoráveis para marchas militares. No entanto, não havia escolha: se não conseguissem conquistar o território do Lorde Xiong Tu o mais rápido possível, a notícia de que o exército de Wei havia invadido o Reino de Chu logo chegaria à corte de Chu, tornando a campanha de conquista muito mais difícil.

Portanto, fosse como fosse, era preciso capturar o máximo de território de Chu antes que o rei e a corte inimigos soubessem das últimas notícias, transferir a população local de Chu para Runan e, de lá, encontrar uma maneira de transportá-los por via fluvial através do rio Run, levando os civis de Chu para o território do Grande Wei. Esse saque populacional servia para aumentar a base demográfica de Wei.

Por sorte, mesmo avançando contra as tropas de Chu sob condições tão severas, o moral dos soldados de Wei sob o comando de Zhao Hongrun permanecia extremamente elevado.

E era compreensível: afinal, o território sob o domínio do Lorde Xiong Tu quase não oferecia capacidade de resistência. Consequentemente, a invasão do exército de Wei parecia mais uma expedição para recolher os espólices de guerra, o que certamente fazia o sangue de qualquer soldado de Wei ferver de entusiasmo.

De fato, não apenas os soldados de Wei estavam com o moral alto, mas nenhum dos soldados do Exército Pingyang levantou qualquer objeção contra a marcha sob a neve. Zhao Hongrun já lhes havia prometido que, após a conquista das cidades de Xiong Tu e dos grandes clãs, haveria uma parcela dos tesouros confiscados reservada para eles. Com certeza, essa promessa era suficiente para fazer com que os soldados do Exército Pingyang esquecessem o frio congelante e as dificuldades da marcha por entre montanhas e rios.

— Alteza, ali na frente deve ser a cidade do clã Peng — apontou Yan Mo, avisando após atravessarem um desfiladeiro entre colinas.

— Entendido — respondeu Zhao Hongrun, semicerrando os olhos para examinar a paisagem à frente.

Apesar da baixa visibilidade devido à nevasca, ele ainda conseguia discernir vagamente a silhueta de uma cidade ao longe.

Conforme o exército se aproximava, Zhao Hongrun percebeu que, embora a escala daquela cidade estivesse longe de se comparar a uma sede de condado como Runan, suas defesas não ficavam nem um pouco atrás.

As muralhas tinham mais de um zhang de altura, e sua extensão parecia não ter fim à primeira vista.

Segundo Yan Mo, as muralhas da cidade do clã Peng mediam mais de dois li de comprimento, o que deixou Zhao Hongrun boquiabierto.

Era preciso saber que uma cidade com aquelas dimensões, se estivesse no Grande Wei, equivaleria a um pequeno condado com quase mil famílias.

No entanto, ali, tratava-se meramente da fortaleza particular de um clã.

— Quantas pessoas há no clã Peng? Há necessidade de construir uma cidade tão grande? — perguntou Zhao Hongrun, incrédulo.

— Não é apenas o clã Peng que vive lá — explicou Yan Mo, contando nos dedos para esclarecer: — Moram nesta cidade também os camponeses e servos do clã... Alteza, olhe para lá — disse, erguendo a mão para apontar a uma vasta extensão de terra plana coberta de neve do lado de fora da cidade.

Zhao Hongrun seguiu a direção apontada por Yan Mo e franziu a testa, sem conseguir entender o significado especial daquilo.

Vendo sua confusão, Yan Mo explicou em voz baixa:

— Aquilo costumava ser um campo de cereais.

— ... — Ouvindo aquilo, Zhao Hongrun abriu bem os olhos, pensando consigo mesmo que o tal campo de cereais era simplesmente colossal.

— Dá a volta em toda a cidade? — perguntou ele, espantado.

Yan Mo assentiu, confirmando a suspeita de Zhao Hongrun: sim, todos os espaços abertos fora das muralhas eram terras aradas.

Zhao Hongrun abriu a boca em sinal de admiração, começando a duvidar seriamente se aquela cidade diante dele era, na verdade, uma sede de condado disfarçada, e não apenas a propriedade privada do clã Peng, como Yan Mo afirmara.

— Parece que este lugar já foi conquistado pelo general Qu Cheng — disse Yan Mo, fitando as muralhas daquela cidade do clã Peng, onde bandeiras brancas improvisadas ostentavam o ideograma "Qu" do Exército Pingyang pincelado em tinta preta, proferindo essas palavras com um tom levemente sentimental.

Zhao Hongrun não disse nada; limitou-se a liderar os dez mil soldados do Exército de Junshui em direção aos portões da cidade com cautela.

Ele notou que os portões da cidade estavam totalmente abertos e que, à medida que se aproximavam, os soldados nas muralhas trajando armaduras de couro do exército de Chu não demonstravam qualquer hostilidade. Compreendeu imediatamente: aqueles soldados de Chu eram, na verdade, os homens do Exército Pingyang.

E de fato, quando os soldados de Wei do Exército de Junshui adentraram formalmente a cidade, os "soldados de Chu" nas muralhas não fizeram nenhum movimento de ataque. Pelo contrário, alguns oficiais aguardavam no interior do portão para dar boas-vindas à chegada de Zhao Hongrun e de seus subordinados.

— Este subordinado, Bai, oficial do Exército Pingyang, presta respeitosas saudações a Vossa Alteza, o Príncipe Su.

O oficial de Chu prostrou-se diante do cavalo de Zhao Hongrun, prestando continência.

Zhao Hongrun deu uma olhada rápida no interior da cidade. Viu que as ruas estavam vazias e desertas, parecendo improvável que ali estivessem alojados os quinze mil soldados do Exército Pingyang sob o comando de Qu Cheng. Curioso, perguntou:

— Qu Cheng está na cidade?

O oficial Bai ergueu as mãos em sinal de respeito e respondeu:

— O general Qu Cheng partiu para a cidade do próximo clã, ordenando que este subordinado liderasse dois mil homens para guarnecer este local e aguardar respeitosamente a chegada de Vossa Alteza, o Príncipe Su.

Parece que Qu Cheng está realmente determinado a se esforçar...

Zhao Hongrun sorriu e balançou a cabeça.

Era preciso lembrar que o clã Peng era um clã abastado o suficiente para possuir sua própria cidade fortificada; contudo, após conseguir conquistá-la, Qu Cheng não demonstrara o menor interesse em saquear as riquezas da família Peng, partindo apressadamente para atacar o clã seguinte. Isso significava que a ambição de Qu Cheng era enorme, e ele desejava ardentemente conquistar feitos militares incomparáveis nesta campanha.

Quanto ao que ele pretendia alcançar com tal glória, embora Zhao Hongrun não tivesse interesse em adivinhar, já o deduzia claramente em sua mente.

— Muito bem, as façanhas de todos vós estão gravadas em meu coração. Agora, esta cidade...

Assim que Zhao Hongrun estava prestes a anunciar que assumiria o controle da cidade, ouviu-se de repente uma onda de gritos de pavor vindos do interior, seguida por um burburinho ensurdecedor de vozes.

...

Zhao Hongrun franziu o cenho.

Tanto Yan Mo quanto o oficial Bai mudaram drasticamente de expressão ao ouvirem aqueles gritos estridentes. Eles conheciam demasiado bem aquele tipo de som de batalha e matança; era exatamente idêntico ao que faziam quando conquistavam as cidades do Reino de Wei e permitiam que seus soldados saqueassem e incendiassem tudo à vontade.

— Vamos! — ordenou Zhao Hongrun com voz grave, liderando seus dez mil soldados do Exército de Junshui em direção ao coração da cidade, de onde vinha o barulho.

Ao lado, Yan Mo rangeu os dentes com rancor, seguindo de perto os passos de Zhao Hongrun.

*Droga, tomara que aquele bando de desgraçados não tenha feito realmente uma coisa dessas. Se tiverem, esses vermes terão envergonhado completamente o povo de Chu bem na frente do Príncipe Su...* (Continua.)